La trágica muerte de al menos 82 trabajadores en la explosión de gas ocurrida el viernes pasado en la mina de carbón de Liushenyu, en la provincia de Shanxi, ha puesto al descubierto el rostro brutal de la explotación capitalista en China. Los detalles que van saliendo a la luz poco a poco a partir de las investigaciones oficiales apuntan a un incumplimiento sistemático de las normas de seguridad en las minas, impulsado por la búsqueda de la producción y el lucro.

La agencia estatal de noticias Xinhua ha revelado que la mina privada operada por el Grupo Carbonífero Shanxi Tongzhou contaba con pozos «ocultos» explotados por contratistas subcontratados y no registrados. De los 247 trabajadores que se encontraban en la mina en el momento de la explosión, 123 —casi la mitad— no llevaban los localizadores obligatorios y no figuraban como personas que se encontraban bajo tierra, lo que solo puede indicar operaciones ilegales a gran escala e inseguras.

Las empresas mineras como el Grupo Shanxi Tongzhou Coal recurren a estos métodos para eludir las regulaciones que establecen límites máximos de producción y número de mineros por turno para cada mina. Al hacerlo, los propietarios de las minas no solo aumentan la producción, que se vende ilegalmente, sino que también evaden los impuestos sobre la extracción de carbón. Los pozos ocultos, por supuesto, no están sujetos a los mismos requisitos de seguridad que el resto de la mina.

En el caso de la mina de carbón de Liushenyu, la gerencia mantenía dos juegos distintos de planos de la mina —conocidos coloquialmente en chino como «planos yin-yang»—: uno falso para que lo examinaran los inspectores y el plano real de la mina necesario para las operaciones diarias, que se mantenía oculto.

Cuando se les avisaba de una inspección, los pozos ocultos simplemente se tapaban. Según la agencia de noticias Xinhua, la mina «utilizaba malla de alambre y sacos de plástico tejidos rociados con mortero para fabricar puertas falsas que se parecían mucho a la pared rocosa del túnel de la mina». Cada vez que venían los inspectores, las puertas se cerraban y se untaban con ceniza de carbón como disfraz adicional.

Los pozos ocultos tenían que ser explotados por trabajadores ocultos: mano de obra subcontratada que no figuraba en el registro oficial de entradas y a la que no se le proporcionaban los rastreadores de ubicación obligatorios. Los planos de la mina y los números de turno falsificados, así como la falta de rastreadores de ubicación, crearon claramente problemas importantes para los equipos de rescate y contribuyeron al elevado número de víctimas mortales. Muchas de las muertes y lesiones no se debieron únicamente a la explosión, sino que fueron el resultado de asfixia e inhalación de gases tóxicos.

La mina de Liushenyu fue catalogada por la Administración Nacional de Seguridad Minera de China como una mina con «graves riesgos de seguridad», en particular altos niveles de gas, lo que la hacía propensa a explosiones. La operación de pozos ocultos adicionales solo habría aumentado el peligro de una explosión.

Li Weiqian, un minero local con una década de experiencia en trabajos subterráneos, declaró al South China Morning Post que los frentes de trabajo ocultos comprometen gravemente los volúmenes de flujo de aire fijos, diseñados para actuar como barreras de seguridad vitales. En otras palabras, el sistema de ventilación, concebido para garantizar la seguridad en el trabajo y evitar la acumulación de una mezcla explosiva de gases, es incapaz de hacer frente a la carga adicional que imponen los pozos ocultos.

«Las normas de ventilación se establecen de manera firme cuando se aprueba una mina de carbón», afirmó Li. «Si se abre en secreto un frente de trabajo ilegal y vías adicionales en el interior, el flujo de aire requerido se divide, lo que facilita mucho que el metano se acumule hasta niveles explosivos».

Si bien los medios de comunicación estatales han centrado la atención en las actividades ilegales en la mina de Liushenyu, los detalles revelados hasta ahora plantean más preguntas de las que responden. La pregunta más evidente es por qué la mina pudo continuar con operaciones ilegales a gran escala.

Es evidente que los mineros y sus familias sabían lo que estaba pasando y se les ordenó guardar silencio o enfrentarse al despido. La esposa de un minero de otra empresa declaró al South China Morning Post que varios de sus amigos habían muerto en la explosión. Confirmó que muchos habían trabajado en pozos de carbón «ocultos».

Xinhua informó lacónicamente que en 2025 el operador de la mina Liushenyu fue «multado después de que los reguladores descubrieran frentes de trabajo ocultos, pero la sanción no sirvió como disuasión efectiva y la empresa continuó con la producción ilegal». Pero si ese es el caso, solo se puede concluir, dada la escala de las operaciones ilegales, que las autoridades simplemente ignoraron lo que obviamente había estado ocurriendo durante algún tiempo y continuaba ocurriendo.

Además, no se trata simplemente de un caso aislado de un operador deshonesto. Un minero de apellido Liu que trabaja en la mina Liushenyu declaró al South China Morning Post: «Los túneles no autorizados no son infrecuentes en las minas de carbón del condado [vecino] de Qinyuan. He trabajado en seis minas, y al menos dos de ellas tenían túneles no autorizados dentro de sus áreas de extracción».

La Administración Nacional de Seguridad Minera de China (NMSA) es muy consciente de que las operaciones mineras ilegales están muy extendidas y ha hecho poco o nada para poner fin a esta práctica u otras operaciones inseguras. «Un alto funcionario de supervisión minera» declaró al China Daily en 2024, cuando se anunciaban nuevas normas de seguridad, que algunos gobiernos locales «hacen la vista gorda» ante las actividades ilegales en las minas de carbón dentro de sus jurisdicciones, «incluso brindándoles protección».

Wu Hongbao, un director de mina jubilado, declaró al South China Morning Post que la explosión de gas en la mina de Liushenyu ponía de manifiesto un fallo sistémico en materia de seguridad. «El sistema de regulación del gas en China está totalmente interconectado, desde los niveles de condado y ciudad hasta el nivel nacional. La mina de Shanxi había superado claramente un umbral peligroso, pero nadie se dio cuenta. Esto apunta a graves fallas en su gestión de la seguridad», afirmó.

La única razón por la que han salido a la luz unas prácticas inseguras que sin duda están muy extendidas es la magnitud de la tragedia ocurrida en la mina de Liushenyu. Simplemente no se podía silenciar a nivel local y, dada la posibilidad de que se desatara la indignación y la ira generalizadas de la población, el presidente Xi Jinping decidió intervenir con lo que inevitablemente será un encubrimiento más sofisticado.

Xi instó de inmediato a no escatimar esfuerzos para salvar vidas y envió al viceprimer ministro Zhang Guoqing a Shanxi para supervisar las operaciones de rescate. Ordenó una investigación completa de la explosión, el enjuiciamiento de los responsables y una revisión de la seguridad minera nacional. Los ejecutivos del Grupo Carbonífero Shanxi Tongzhou han sido detenidos. Muchas de las minas de carbón en el condado circundante de Qinyuan han sido cerradas en espera de una inspección.

La Administración Nacional de Seguridad Minera cumplió con el trámite de emitir un documento interno el domingo, en el que instaba a la mina a «cerrar por completo las brechas en el control de gases y prevenir y neutralizar de manera efectiva los principales riesgos de seguridad». Según informó el South China Morning Post, el documento pedía que se intensificaran las inspecciones mediante controles encubiertos y redadas sorpresa para «reprimir y rectificar severamente» las prácticas ilegales e irregulares, como el hecho de que los mineros ingresen a los pozos sin tarjetas de localización de personal o que los operadores exploten frentes de trabajo ocultos y no aprobados.

Al igual que los gobiernos y sus diversas agencias a nivel mundial ante terribles desastres, la burocracia del Partido Comunista Chino está montando un espectáculo de preocupación y ordenando investigaciones e inspecciones cuyo propósito principal es identificar chivos expiatorios convenientes, mientras deja intactos los procesos subyacentes de explotación capitalista y especulación.

Hay que señalar un último punto sobre la cruda realidad a la que se enfrentan los trabajadores en China, tal como lo reveló el desastre de la mina de Liushenyu. El número oficial de muertes anuales en las minas de carbón del país ha disminuido drásticamente en la última década, pasando de miles a unos pocos cientos. Es cierto que la introducción de la sofisticada tecnología 5G y de sistemas automatizados, así como el cierre de minas pequeñas e ilegales, han sido factores determinantes.

Sin embargo, si se puede obligar a la mitad de la fuerza laboral de la mina de Liushenyu a trabajar sin estar registrada en pozos ocultos y no regulados, y esta práctica está muy extendida en la industria del carbón, ¿cuántas otras muertes no se han incluido en el recuento oficial? ¿Cuántos trabajadores no figuran en los registros de la empresa, cuántos cuerpos yacen enterrados en pozos en desuso o en otros lugares, y cuántos compañeros de trabajo han sido intimidados para que guarden silencio?

(Artículo publicado originalmente en inglés el 27 de mayo de 2026)