Un nuevo estudio sobre inteligencia artificial publicado la semana pasada en JAMA Network Open ha revelado que aproximadamente uno de cada seis estadounidenses que contrajo COVID-19 desarrolló COVID persistente (prolongado), más del doble de la tasa registrada por los sistemas de vigilancia federales actuales. Los hallazgos, liderados por investigadores de Mass General Brigham, ponen al descubierto una crisis de salud pública que pasa desapercibida, una que se ve sistemáticamente ocultada por las mismas herramientas de diagnóstico en las que confían los sistemas de salud y los responsables políticos para hacer un seguimiento de la enfermedad.

El equipo de investigación aplicó un algoritmo de fenotipado de precisión llamado P2RC a los registros médicos electrónicos de 457.950 pacientes en 58 hospitales de cuatro regiones de Estados Unidos. En lugar de basarse en un único código de facturación —la designación estándar, pero profundamente inadecuada, de la CIE para las afecciones pos-COVID—, la IA analizó el historial médico completo de cada paciente antes y después de la infección, identificando nuevos síntomas crónicos que no podían explicarse por afecciones preexistentes. Lo que encontraron fue sorprendente. Alrededor del 16,3 % de los pacientes cumplía con la definición de COVID persistente, con tasas regionales que oscilaban entre el 13,6 % en el oeste de Pensilvania y el 22,7 % en el sur de California. En comparación, la vigilancia basada en códigos capta menos del 7 % de los casos.

«Más de 10 millones de personas con COVID persistente pasarían totalmente desapercibidas para el código de diagnóstico en el que se basan los sistemas de salud y los responsables políticos para hacer un seguimiento de la carga de la enfermedad», afirmó el autor correspondiente, Hossein Estiri, de Mass General Brigham. «Las cifras que hemos descubierto son, casi con toda seguridad, un recuento a la baja». La autora principal y científica de datos, Jiazi Tian, describió cómo se ve esa invisibilidad desde el interior de un entorno clínico. «El cardiólogo que observa una nueva disautonomía, el endocrinólogo que detecta una nueva enfermedad metabólica, el neurólogo que se enfrenta a quejas cognitivas inexplicables», escribió Tian, «algunas de estas manifestaciones son COVID persistente que llega sin la etiqueta que las relacionaría con una infección por COVID-19».

Quizás el hallazgo más alarmante es que no se vislumbra una meseta. La prevalencia acumulada siguió aumentando al menos hasta mediados de 2024, y los modelos estadísticos apuntan a un crecimiento sostenido durante la próxima década si se mantienen las tendencias actuales. Aproximadamente el 14,5 % de los pacientes infectados desarrollaron nuevas afecciones crónicas que requieren atención clínica sostenida, entre ellas enfermedades cardíacas, diabetes, deterioro cognitivo, síndromes de fatiga y trastornos metabólicos y endocrinos. Los investigadores dejan claro que el COVID persistente debe entenderse como una carga de enfermedad crónica y no como un síndrome posviral autolimitado. Advierten que su subestimación generalizada dificulta tanto la vigilancia epidemiológica como el manejo clínico coordinado, y podría explicar en parte los aumentos observados tras la pandemia en los casos de diabetes, enfermedades cardiovasculares y síndromes de fatiga.

Este hallazgo concuerda con el conjunto de la evidencia científica actual. El trabajo del Dr. Ziyad Al-Aly y sus colegas del Departamento de Asuntos de Veteranos, basado en millones de expedientes de pacientes y en amplios grupos de control no infectados, estableció vínculos causales claros entre la COVID-19 y el daño orgánico a largo plazo, incluso tras una infección leve o asintomática, incluyendo un riesgo elevado de padecer enfermedades cardíacas, accidentes cerebrovasculares, diabetes, enfermedades renales y trastornos neurológicos que persisten durante años después de la fase aguda. La iniciativa RECOVER de los NIH y los principales estudios de cohortes internacionales coinciden en una prevalencia del COVID persistente de entre el 10 % y el 25 % entre los adultos infectados, con un subgrupo sustancial que sigue gravemente enfermo entre uno y tres años después de la infección. La cifra del 16,3 % del Brigham se sitúa plenamente dentro de ese consenso, y el daño específico en los sistemas orgánicos que identificó, en particular las profundas consecuencias metabólicas y endocrinas, refleja la carga de enfermedad crónica detallada en la investigación de Asuntos de Veteranos. Las diversas fuentes de datos y los distintos enfoques metodológicos apuntan todos en la misma dirección.

La carga de esta enfermedad no se distribuye de manera uniforme. Un estudio de cohorte de 2024 publicado en Annals of Internal Medicine descubrió que las dificultades económicas y la desigualdad estructural aumentan significativamente el riesgo de desarrollar síntomas persistentes. Un estudio británico de 2023 que analizó a más de 200.000 adultos en edad laboral encontró que las personas en las zonas más desfavorecidas socioeconómicamente tenían un riesgo de COVID persistente sustancialmente mayor que aquellas en las menos desfavorecidas. El panorama laboral es igualmente revelador. Los trabajadores de la salud y de la educación de primera línea, personas que no podían trabajar desde casa y que debían permanecer presentes para mantener la economía en funcionamiento, enfrentaron las tasas más altas de la afección.

Las consecuencias económicas se han agravado junto con el impacto en la salud. El economista de Harvard David Cutler estimó el costo total del COVID persistente para la economía de EE. UU. en 3,7 billones de dólares, una cifra que rivaliza con el daño económico agregado de la Gran Recesión. De ese total, 2,2 billones de dólares reflejan la pérdida de calidad de vida, casi 1 billón de dólares proviene de la reducción de ingresos y 528 mil millones de dólares representan el gasto médico directo. Un análisis de la Brookings Institution reveló que millones de trabajadores equivalentes a tiempo completo abandonaron por completo la fuerza laboral debido al COVID persistente. Las personas más afectadas por la enfermedad son, en su gran mayoría, las mismas de cuya mano de obra depende la economía.

La invisibilidad del COVID persistente no es un error de medición. Es un resultado institucional. Los códigos de facturación defectuosos, la atención fragmentada, la ausencia de un seguimiento sistemático de los pacientes y la decisión política de declarar el fin de la pandemia han desempeñado un papel en ello. La reciente cancelación de las subvenciones del programa RECOVER de los NIH y el cierre de la Oficina Federal de Investigación y Práctica del COVID Persistente no son meras cuestiones administrativas. Son decisiones sobre qué sufrimiento se cuenta y cuál se oculta. La herramienta P2RC es significativa precisamente porque demuestra lo que los datos clínicos debidamente estructurados pueden revelar cuando existe la voluntad de mirar, lo que los propios investigadores de Brigham describen como una brecha de vigilancia que las agencias de salud pública ya no están rastreando.

Eso plantea una pregunta que vale la pena hacer directamente. ¿Para quién existe la salud pública? Lo que demuestra el P2RC es que la respuesta siempre ha sido una elección política, no una limitación técnica. Durante años, los cimientos burocráticos de la vigilancia de enfermedades —un único código de facturación defectuoso, una atención especializada fragmentada, la ausencia de un mecanismo para seguir a un paciente a lo largo del tiempo— funcionaron como una forma de censura que no solo no contaba a los enfermos, sino que los hacía incontables. P2RC rompe esa arquitectura al leer el registro longitudinal completo y hacer lo que el sistema oficial estaba estructurado para impedir: conectar una infección por COVID-19 con las afecciones crónicas que se acumulan a su paso a lo largo de meses y años, rastreando cómo la salud se deteriora de manera progresiva y persistente de formas que ningún código de facturación fue diseñado para capturar. Aunque la capacidad para hacer esto siempre ha existido, la voluntad no, y esa brecha no es una falla técnica, sino política.

Los trabajadores esenciales, las personas con bajos ingresos, los habitantes de las comunidades en situación de mayor precariedad económica —quienes han soportado la mayor carga de esta enfermedad— son quienes más tienen que perder al exigir que este tipo de herramientas se desarrollen, financien y controlen en interés público, en lugar de gestionarse por conveniencia administrativa o con fines de lucro privado. La visibilidad científica no es lo mismo que la acción política, y la distancia entre ambas no es un descuido, sino una política deliberada.

La negligencia maliciosa con la que se abordó la pandemia inicial de COVID se está aplicando ahora con toda su fuerza al COVID persistente. La desaparición sistemática de esta enfermedad entre códigos de facturación erróneos, su ocultación bajo el pretexto de que la pandemia ha terminado, la retirada de fondos a RECOVER, el cierre de la Oficina Federal de Investigación y Práctica sobre el COVID Persistente: nada de esto son fallos administrativos ni el resultado de una falta de datos. Son expresiones de una elección deliberada de subordinar la salud de la clase trabajadora a la reanudación de la actividad económica sobre la base del capitalismo y la protección de las ganancias. Los gobiernos declararon que la pandemia había terminado no porque la ciencia lo dijera, sino porque la clase capitalista así lo exigía. El estudio de Brigham es una demostración más de lo que ha costado esa elección y a quién se le ha hecho pagar por ello.

Los datos producidos por estudios como este deben llegar a los trabajadores y sus organizaciones. Deben utilizarse para exigir lugares de trabajo seguros, ventilación adecuada, licencia por enfermedad remunerada, reconocimiento de la discapacidad por COVID persistente, la restauración de la infraestructura de salud pública y el acceso universal a la atención prestada de forma gratuita en el momento en que se necesita. El COVID persistente no es una anomalía médica ni un problema heredado que se va resolviendo poco a poco. Es una enfermedad crónica masiva que sigue agravándose con cada nueva ola de infección, y que sigue afectando con mayor dureza a quienes menos pueden soportarla. Abordarla con seriedad significa no solo enfrentar quién ha tenido que cargar con este peso, sino también por qué, y construir el poder político necesario para cambiarlo.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 31 de mayo de 2026)