Sparkingen av Gavin Williamson som forsvarsminister har ytterligere intensivert oppløsingen av Theresa Mays konservative Tory-regjering, som allerede er nedsunket i krise over Storbritannias planlagte utmelding fra Den europeiske union (EU).
Williamson ble sparket etter at Sir Mark Sedwill, minister med portefølje som regjeringssekretær [Cabinet Secretary] kunngjorde en granskning om hvem som lekket drøftelsene fra Det nasjonale sikkerhetsrådets (NSC) [‘National Security Council’] møte den 23. april til Daily Telegraph, hvor det ble besluttet å godkjenne den kinesiske telekommgiganten Huaweis deltakelse i Storbritannias neste generasjons 5G-datanettverk.
Denne beslutningen, som enda ikke er formelt kunngjort, er sterkt i strid med USAs krav og ble bare vedtatt med Mays avgjørende stemme. Dette var første gangen at drøftinger fra et NSC-møte har blitt lekket. Williamson er den første ministeren som blir sparket på grunn av en lekkasje på 70 år.
NSC-medlemmer er underlagt og forpliktet av Den offisielle hemmelighetsloven [‘Official Secrets Act’], som omfatter statsråder og seniorembetsrepresentanter involvert i utenriks- og forsvarspolitikk, såvel som representanter fra etterretningsorganene og de væpnede styrker.
Blant ministrene kjent for å ha motsatt seg avtalen med Huawei var Williamson, innenriksminister Sajid Javid, utenriksminister Jeremy Hunt, utviklingsminister Penny Mordaunt og handelsminister Liam Fox.
Williamson fikk sparken på onsdag ettermiddag der han ble informert av May om at det var «tilstrekkelig bevis» for at han hadde lekket detaljer om NSCs diskusjoner. May konfronterte Williamson med det faktum at en 11-minutter-lang telefonsamtale mellom ham og journalisten ved Daily Telegraph, nest-sjefredaktør Steven Swinford, var avdekket. Williamson har uttalt at han informerte Telegraph om den forventede Tory-lederskapstriden, Brexit og andre mindre anliggender. Han nektet å trekke seg, og sa at May måtte sparke ham.
Labour Party, som allerede hadde kalt for en offisiell etterforskning av lekkasjen, fulgte opp med et krav fra partiets Blair-ist nestleder Tom Watson om en politietterforskning. Om Williamson sa Watson: «Statsministeren tror ikke på ham. ... Vel, hvis ikke han gjorde det, da betyr det at noen andre gjorde det, og derfor mener jeg at en kriminaletterforskning må til for å komme til fakta i denne saken. Derfor mener jeg at den logiske videreføringen av hva statsministeren har påstått i sitt brev er – at en kriminell handling har funnet sted og at politiet må undersøke sakens fakta.»
Mays forsøk på å stagge en eskalerende krise ligger i grus, der Williamson ble oppsagt dagen før lokalvalgene, der det kom til at Tory-ene led et massivt kollaps og tapte over 1 300 rådsseter og styringskontroll over 40 råd [‘councils’].
David Lidington, også minister med portefølje som kabinettsekretær, sa på torsdag at May vurderte saken som «lukket» og at «kabinettsekretæren anser det ikke nødvendig å henvise den til politiet». Dette var etter at tidligere Tory-justisminister Dominic Grieve sa det var «absolutt et argument» for at saken blir henvist til politiet.
Williamson, en ledende representant for partiets hard-Brexit-fløy, lager kaos. Han svarte på Mays brev med å skrive at «en grundig og formell granskning» ville renvaske hans navn og at han «ville sette pris på at du gir meg muligheten til å trekke meg, men å trekke meg ville ha vært å akseptere at jeg, mine embetsrepresentanter, mine militærrådgivere eller min stab var ansvarlige: det var ikke tilfelle.» På torsdag uttalte han seg til Sky News, der han sa at han hadde blitt «fullstendig overkjørt» [‘totally screwed’] og at han var «massivt komfortabel» med utsikten av en politietterforskning av Huawei-lekkasjen.
Han ble støttet av Tory-parlamentsmedlemmer, blant andre den tidligere ministeren Sir Desmond Swayne, som sa: «Naturlig rettferdighet fordrer at bevisene blir fremlagt, slik at hans renomé kan bli ivaretatt eller fullstendig ødelagt.» Hard-Brexit-figuren Peter Bone erklærte: «Dette synes å ha vært en kenguru-domstol som treffer en beslutning i hemmelighet, som vi derfor ikke har noe bevis for å basere noen beslutning på.»
Williamson er, som tidligere Tory-sjefinnpisker, leder for Mays vellykkede kampanje for partilederskapet i 2015 og inntil nylig forsvarsminister, beskrevet som en som vet hvor «likene er begravet». Politisk redaktør Nicholas Watt uttalte seg på BBCs «Newsnight», der han sa: «Ha det klart, Gavin Williamson er på krigsstien. ... Jeg snakket med en venn i kveld som sa at han tenker på å holde en tale på nivå med Geoffrey Howes fratredelsestale [i 1990], som er berømt for å ha utløst Margaret Thatchers fall.»
Hvorvidt Williamson lekket informasjonen eller ikke, og uansett hvilken rolle han kan komme til å spille for Mays fall, denne striden er bare et symptom på den uhåndterlige krisen som rir det britiske borgerskapet.
Williamson holdt porteføljen som forsvarsminister mindre enn 18 måneder, etter å ha erstattet Sir Michael Fallon, som selv sa opp [engelsk tekst]. Men han har staket ut et krav om å være den mest krigerske talsmannen for en tettest mulig allianse med amerikansk imperialisme, etter Brexit, i konfrontasjonen med Russland og Kina.
Bare uker etter å ha inntatt embetet erklærte han provoserende at Russland hadde tenkt å drepe «tusener og tusener» av briter ved å søke å kontrollere livsviktig britisk infrastruktur.
Etter hvert som krisen økte over forgiftningen av dobbeltagenten Sergei Skripal og hans datter Julia i Salisbury i mars 2018, responderte Williamson på Moskvas krav om informasjon som knyttet dem til det som ble sagt var et drapsforsøk, med å erklære at Russland skulle «gå vekk» og «holde kjeft».
I en tale nå i februar insisterte han på at Storbritannia måtte være forberedt på å konfrontere Russland og Kina på alle fronter. Han fordømte Russland, for å «gjenoppbygge sitt militærarsenal», og Kina, som «utvikler sin moderne militære evne og sin kommersielle makt».
Williamsons angrep på Russland, og mer spesielt på Kina, gikk i økende grad av hengslene – og det satte ham i direkte konflikt med de delene av styringseliten som ser utviklingen av kommersielle bånd til Beijing, inkludert Kinas finansiering av viktige infrastrukturprosjekter i Storbritannia, som livsnødvendige.
Finansminister Philip Hammond ble i februar tvunget til å kansellere et handelsbesøk i Kina og måtte forsøke å få reparert skaden etter at Williamson truet med å sende Storbritannias nye hangarskip inn i Sør-Kinahavet for å overvåke kinesiske marineaktiviteter.
Blant de som opponerte mot Williamsons intervensjon var tidligere finansminister George Osborne, som under Mays forgjenger David Cameron smidde nære økonomiske bånd til Kina. Osborne advarte: «Her har vi forsvarsministeren som engasjerer seg i kanonbåtdiplomati av den helt gammeldagse typen, samtidig som finansministeren og utenriksministeren går rundt og sier at de ønsker et nært økonomisk partnerskap med Kina.»
Spenninger rundt styringselitens post-Brexit-strategi vil forbli midt på scenen, med USAs utenriksminister Mike Pompeo som kommer på besøk til Storbritannia førstkommende onsdag. Pompeo skal møte May og utenriksminister Jeremy Hunt, og Daily Mail rapporterer at han vil «holde en tale om tilstanden for ‘den spesielle relasjonen’ mellom Storbritannia og USA». Ifølge Daily Telegraph vil Pompeo gjenta de amerikanske truslene om at «å tillate Huawei tilgang til datanettverk kan sette relasjonen mellom USA og Storbritannia i fare». Avisa refererte en kilde fra det amerikanske utenriksdepartementet, som uttalte: «Det vi ønsker å gjøre med venner, allierte, partnere i dette spørsmålet, er å dele med dem de tingene vi vet om risikoene som tilstedeværelsen av Huawei og deres nettverk utgjør.»
Krisen over Huawei bekrefter at Mays dysfunksjonelle regjering bare får snublet videre og holdt seg på post fordi den blir støttet opp av Jeremy Corbyns Labour Party.
Labour fortsetter samtaler med Tory-ene i et forsøk på å oppnå en avtale som kan se Mays EU-fratredelsesavtale vedtatt i parlamentet ved det fjerde forsøket. Hvor bevisst denne antiarbeiderklasseagendaen er ble kringkastet på BBC på torsdag, der skyggehandelsministeren Barry Gardiner fortalte Tory-Brexit-ministeren James Cleverly at Labour var «der [i samtalene] for å prøve å få kausjonert dere ut».