Amerikanske storselskapers profittbegjær er en viktig faktor som forhindrer legers, sykepleieres og annet helsepersonells innsats i kampen mot koronaviruset. Dette er amerikansk kapitalismes realiteter, stikk i strid med Trumps lovprising av hvordan «store selskaper» spiller en «utrolig» rolle i denne krisen.
New York Times detaljerte på søndag hvordan finansoperasjoner i markedet for medisinsk utstyr blokkerte et initiativ fra den føderal folkehelseetaten CDC [Centers for Disease Control and Prevention] for å få bygget opp et lager av ventilatorer [o. anm.: tidligere benevnt respiratorer], som nå er mangelvare i hele USA.
CDC-initiativet, som ble innledet i 2007 som respons på SARS-epidemien og ble videreført over syv år, var rettet inn på å få løst den mankoen på ventilatorer som ville oppstå i tilfelle et virusutbrudd av influensatypen løp ut av kontroll, som er tilfelle med årets koronavirus. «Planen var å bygge en stor flåte av billige, mobile enheter for rask distribuering under en influensapandemi, eller en annen krise,» rapporterte Times.
Apparatene skulle ikke bare være billigere, men også enklere å betjene, og derfor kreve mindre opplæring for de arbeidere, vanligvis åndedrettsterapauter, som er ansvarlige for drift og anvendelse av dem. Under den nåværende Covid-19 krisen er mangelen på opplært personell minst like viktig som mangelen på ventilatorer.
CDC valgte et lite selskap i California til å designe de nye maskinene, som bare skulle koste $ 3 000 per stykk, langt under prisen $ 10 000 for de store og uhåndterlige maskinene som da var i bruk på sykehus over hele landet. Newport Medical Instruments, et datterselskap av et japansk firma, vant anbudet for den føderale kontrakten, og leverte i 2011 tre prototyper av den nye enheten. CDC-representanter var entusiastiske, og fortalte Kongressen at apparatet ville være på markedet innen september 2013.
Men så kjøpte Covidien, en langt større amerikansk produsent av medisinsk utstyr, Newport Medical Instruments som ledd i deres strategi for å kjøpe opp mindre konkurrenter og forhindre dem fra å skjære inn i Covidiens profitter. Helt spesielt produserte og markedsførte allerede Covidien en mye dyrere ventilator, som ville blitt utkonkurrert av Newport-tiltaket. Ifølge Times sa «regjeringsrepresentanter og direktører for rivaliserende ventilatorleverandører at de mistenkte Covidien for å ha kjøpt opp Newport for å forhindre at de skulle lage et billigere produkt, som ville undergrave Covidiens profitter fra deres eksisterende ventilator-business.»
Etter at Covidien, dengang verdsatt til $ 12 milliarder [NOK 127 milliarder], slukte Newport Medical for en pris av $ 100 millioner [NOK 1,059 milliarder] oppfordret direktørene i 2014 CDC til å la selskapet heve kontrakten for den foreslåtte lavprissventilatoren, på grunn av at den ikke var tilstrekkelig profittabel. Obama-administrasjonen gikk med på deres forespørsel. CDC gikk tilbake til start, og etablerte en ny kontrakt med et nytt selskap, denne gangen det gigantiske nederlandske multinasjonale foretaket Philips. Covidien ble selv ett år senere oppkjøpt av Medtronic, for en pris av $ 50 milliarder [NOK 529,67 milliarder]. Direktørene for det fusjonerte gigantforetaket fortalte Times at de ikke visste noe om prosjektet for en lavprisventilator.
Times-rapporten konkluderte: «Det mislykkede forsøket forsinket utviklingen av en rimelig ventilator med minst et halvt tiår, og fratok derved sykehus, stater og den føderale regjeringen muligheten til å bygge opp noe forsyningslager. Den føderale regjeringen startet på nytt med nok et annet selskap i 2014, som først i fjor fikk en ventilator godkjent, men som enda ikke har levert noen produkter.»
Det er tilsvarende faktorer bak mankoen på N95-pustemasker, som nå er merkbar for medisinske arbeidere ved sykehus over hele landet. En av de største amerikanske produsentene av åndedrettsmasker av typen N95 er 3M Corporation, det gigantiske Minneapolis-baserte konglomeratet, kanskje best kjent som produsent av merkeproduktene Post-It og Scotch tape. Det har vært voksende kritikk av 3M og andre leverandører av N95-masker for å holde tilbake forsyninger av materialer og ferdigproduserte masker fra markedet, og for å tillate deres distributørers prishauking.
Spesielt 3M har blitt angrepet for deres politikk med å levere alle deres forsyninger gjennom kommersielle distributører, istedenfor å sende dem direkte til helsevesenfasiliteter eller statlige etater som er i markedet for innkjøp av store mengder masker, som anvendes i milliontall hver dag under koronaviruspandemien.
I forrige uke kunngjorde konsernet en opptrappet produksjon av N95-masker, som det ble presentert i en smigrende omslagsartikkel i Bloomberg Businessweek, under overskriften: «Hvordan 3M planlegger å produsere mer enn én milliard masker innen slutten av året», i en hyllest av konsernets «bemerkelsesverdig store bidrag» i kampen mot koronaviruset.
Sport- og mediemilliardæren Mark Cuban, en tidvis kritiker av Trump-administrasjonen, fordømte 3M ved navns nevnelse. «Jeg er opprømt over at 3M har økt kapasiteten. Men tilførselen har ikke blitt matchet med etterspørselen,» fortalte han til Bloomberg News. «Hvorfor forteller ikke 3M sine distributører: ta opp telefonen og selg lageret til sykehusene, ellers lar vi dere aldri handle mer produkt?»
Cuban refererte rapporter om prishauking, og fortsatte: «Disse distributørene går for å tjene så mye penger som de bare kan få til ... Det er galt, det er kriminelt.»
President Trump ble på lørdag spurt om Cubans bemerkninger, og han forsvarte 3M der han hevdet at Ken Langone, en av hans egne milliardærkompiser, som er adm. dir. for Home Depot, hadde gått god for selskapet.
«Jeg synes 3M har gjort en utrolig jobb,» sa Trump til reporterne da han forlot Det hvite hus for en photo op i Norfolk, Virginia, der et US Navy-sykehusskip satte kursen for New York City. «Jeg snakket nettopp med Ken Langone. Jeg tror han sitter i styret for 3M. Han ringte meg, og fortalte hvilken flott jobb de har gjort. Jeg tror 3M, fra det alle sier, har gjort en utrolig jobb.»
Et annet angrep på profitteringen på bekostning av N95-produksjonen kom fra en høyst usannsynlig kilde, nemlig den rabiat høyreorienterte, tidligere Army Special Forces-helikopterpiloten Tyler Merritt. Han eier et klesselskap med base i Savannah, Georgia, som spesialiserer seg på markedsføringen av t-skjorter til Trump-supportere, med provoserende slagord – som angrep på NFL-quarterbacken Colin Kaepernick, opprettholdelsen av skytevåpenrettigheter, og andre flaggviftende motiver.
Merritt har tatt til eteren, først på Fox News og deretter Sunday on MSNBC, hvor han erklærte at flere storselskaper blokkerer innsatsen for å konvertere fabrikker som hans egne, til å kunne produsere kirurgi-ansiktsmasker, N95-pustemasker og andre nødvendige forsyninger. Merritt holdt opp et stykke av stoffet som klippes og støpes for å lage N95-masker, og sa til MSNBC at stoffet «blir hamstret av visse selskaper. Dette materialet blir omsatt som en handelsvare. Dette pleide å koste $ 6 000 per tonn, nå koster det oppover fra $ 600 000 per tonn ... Det er helt foraktelig hva noen selskaper gjør.»
Merritt nevnte ingen ved navn, og hans MSNBC-intervjuer – som jobber for et nettverk eid av Comcast Corporation – forsøkte ikke å identifisere nøyaktig hvilke foretakskriminelle han refererte til. Men det er ingen tvil om sannhetsgehalten i Merritts anklager: Gigantselskaper og forskjellige mellomledd håver inn profitter, der de setter millioner av liv i fare som er konfrontert med trusselen fra koronaviruset.
To andre kritiske komponenter sårt tiltrengt for å få bekjempet Covid-19 pandemien – massetesting og utviklingen av en vaksine – har også blitt begrenset av profittmotivet og splittingen av verden i konkurrerende nasjon-stater. Som WSWS tidligere har rapportert mislyktes tidligere planer for utvikling av en koronavirusvaksine etter SARS-epidemien i 2002, da ingen selskaper investerte i forskningen. Hadde en slik vaksine blitt utviklet, kunne den ha blitt testet under det første utbruddet i Wuhan, for å se om den kunne ha forhindret Covid-19. De utrolig lange forsinkelsene for massetesting i USA og mange andre land, har vært det kombinerte resultatet av statlig feilstyring og underordningen av dette livsviktige sosiale behovet til farmasøytgigantenes profittinteresser.