Chicago-lærernes kamp for å forhindre gjenåpningen av skoler i USAs tredje-største skoledistrikt nådde et kritisk vendepunkt på fredag. For øyeblikket peker situasjonens utviklingsforløp i retning av en streik på grunn av den hardnakkede motstanden fra lærere på grunnplanet. Dette ville ha enorme implikasjoner, og inspirere til lignende streiker på tvers av hele USA og tilslutte seg et globalt oppsving av lærere som streiker mot skolegjenåpninger i mer enn et dusin land.

Forhandlingene mellom lærerfagforeningen Chicago Teachers Union (CTU), Demokrat-borgermester/byrådsleder Lori Lightfoot og arbeidsgiverne Chicago Public Schools (CPS) ble fastlåst på fredag, med CPS som sendte CTU deres «siste, beste og endelige tilbud». Begge parter er skjønt enige om at skolene burde gjenåpnes, men fagforeningen er under et enormt press fra lærere og utdanningspersonal på grunnplanet, som er imot denne morderiske politiske orienteringen.

Fredag kveld ga Lightfoot og Chicagos helsekommisjonær [Department of Health Commissioner] dr. Alison Arwady ut en video som skamløst forsøkte å så splittelser mellom lærere, andre CPS-arbeidere og brede deler av byens befolkning, med feilaktige påstander om at lærerne ønsket å bli flyttet til fronten av ventelista for vaksinering.

I videoen hevdet Lightfoot: «Ett av de viktigste saksanliggendene vi er fastlåst over er vaksinasjoner. CTU ønsker å prioritere lærere fremfor alle andre av vår bys beboere.» Arwady fulgte opp Lightfoot med å si: «Problemet er at vi bare ikke har nok vaksine.»

Lightfoot og Arwady hevdet at CTUs forlangender om 20 000 vaksineringer ikke inkluderer alle CPS-arbeidere, og ville ta vaksiner fra eldre, hjemløse, svarte og brune innbyggere i Chicago, og forøvrig fra andre essensielle arbeidere. Lightfoot hevdet kynisk: «Alle av dere måtte ta til baksetet, for lærere som har jobbet eksternt i 11 måneder [dvs. opprettholdt digital fjernundervisning].»

Ved å fordømme lærerne for deres tøylesløse egeninteresse, refererte Lightfoot til politisk-motiverte uttalelser fra den nye CDC-direktøren dr. Rochelle Walensky [for den føderale folkehelseetaten Centers for Disease Control and Prevention; Sentre for sykdomskontroll og forebygging], som på onsdag sa at skolene trygt kan gjenåpnes før en heldekkende vaksinering av skolepersonalet.

Videoen avslutter ei uke med full hoffpressedekning, som har forlangt at lærerne returnerer til skolebygninger på et kritisk farlig punkt i pandemien, og feilaktig har fremstilt dem som late og egoistiske. Lightfoot selv har denne uka framstått flere ganger for nasjonale medieopptredener, og har blitt det offentlige ansiktet til Biden-administrasjonens sentrale politiske siktemål å få gjenåpnet skoler for å få amerikanske arbeidere tilbake til arbeid med å produsere selskapsprofitter.

I en e-post til lærerne på fredag kveld gjentok Lightfoot og CPS-sjefen Janice Jackson truslene om å stenge dem ute fra skoleverkets Google-klasseromskonto fra mandag, dersom de ikke stiller til personlig frammøte på skolene. De forlanger at CTU skal godta forslaget om en trinnvis gjenåpning som skal begynne mandag den 8. februar, og hevder: «Lærere for Pre-K og klynger, og ansatte uten godkjent innkvartering eller som avventer ADA-innkvartering, vil bli pålagt å rapportere til klasserommene. … [de] som ikke stiller vil bli ansett som fraværende uten permisjon (AWOL) og tilgangen til CPS-systemer vil bli terminert ved slutten av virkedagen mandag.»

I henhold til byens siste plan skulle elever fra Pre-K og klynger returnere til skolene den 9. februar, K-5-lærere og ansatte den 16. februar, med K-5-elever etter den 22. februar, og lærere og ansatte for 6. til 8. klassetrinn skulle returnere den 22. februar, og elevene etter den 1. mars.

Denne planen om å returnere flere tusen lærere, skoleansatte og elever til skolebygningene ble offentliggjort samme dag som Lightfoot-administrasjonen hyklersk advarte innbyggere i Chicago om å ikke samles i grupper større enn 10 for søndagens Super Bowl-event. Faktisk advarte byen for at samlinger av ethvert slag øker risikoen for spredning av Covid-19.

Rapporter fra et CTU-møte holdt på fredag indikerer at fagforeningen også ber om en innfaset returnering til skolebygninger, med lærere for Pre-K til-og-med 8. klassetrinn tilbake i bygningene innen den 8. mars, etter å ha mottatt en første dose Covid-19-vaksine.

[Fagforeningslederen] Sharkey sa i en kommunikasjon til lærerne: «Tre ganger i løpet av den siste uka har borgermesteren trukket opp ei linje i sanda, og tre ganger har vår solidaritet og vårt engasjement tvunget henne og CPS-ledelsen til å gå over den linja. Vi forholder oss fjernt [dvs. opprettholder fjernundervisning] inntil vi lander en avtale, fordi det vi kjemper for er riktig og nødvendig.»

Med en lockout forventet på mandag, viderefører CTU hemmelige forhandlinger for å returnere lærere til skolebygningene, som utgjør uakseptable og unødvendige helse- og sikkerhetsrisikoer. CTU er under enormt press fra lærere på grunnplanet, som i overveldende grad motsetter seg gjenåpningen av skoler, og allerede har autorisert en avstemming for streik, som tvinger fagforeningen til også å ta skritt for å forberede en streik, i det tilfelle at forhandlinger igjen bryter sammen.

Det er essensielt viktig at lærere organiserer seg i grunnplankomitéer som de selv kontrollerer demokratisk, og som er ansvarlige overfor arbeiderne, ikke CTU-byråkratiet. Disse komitéene må bli sentrum for opposisjonen mot ethvert elendig kompromiss CTU uunngåelig kommer fram til med CPS, enten for å avverge en streik eller for å få avsluttet en så raskt som mulig.

Chicago Educators Rank-and-File Safety Committee slåss for å opprette grunnplankomitéer på alle skoler og i alle nabolag i hele byen. Torsdag ettermiddag meldte komitéen uttalelsen «Det å holde Chicago-skoler stengt under panemien er ikke til forhandling!» På et kraftfullt møte torsdag kveld besluttet medlemmene å avvise enhver avtale som gjenåpner skolene under pandemien [engelsk tekst].

Hva angår utviklingsforløpet på fredag sa en CPS-grunnskolelærer til WSWS: «Det er veldig skuffende at fagforeningen ber oss om å identifisere aspekter av deres forhandlinger vi mener er viktigst for en gjenåpning. Vi blir presentert for et falskt dilemma. Jeg tror ikke det er trygt å gjenåpne i det hele tatt, og det var det jeg sa.»

Mens CTU fortsetter å hevde at det er CPS som splittet arbeidsstyrken med en trinnvis gjenåpning, er faktum det at fagforeningen tillot det å skje, da den oppmuntret til individuelle sykemeldinger som etterlot lærere åpne for gjengjeldelse [engelsk tekst]. Først etter at lærermotstanden ikke lenger kunne spres på denne måten var det at fagforeningen engang kalte for avstemming om autorisering av streik [engelsk tekst] – etter at to grupper av lærere og skoleansatte hadde blitt returnert til skolene.

Presset fra lærere på CTU for å motsette seg returnering til skolebygningene er enormt og voksende. Foreldre er også i overveldende grad imot å plassere elever i skolebygningene. Bare 32 prosent av alle Pre-K-, klynge- og K-8-elever som er satt til å returnere til skolebygninger, har uttalt at de har planer om å etterfølge det.

Tidligere på fredag organiserte fagforeningen en konferanse med Demokrat-byrådsmedlemmer [aldermen] og delstatens lovgivere, som har undertegnet et brev der de oppfordrer Lightfoot om å videreføre forhandlingene med CTU, og forhindre en bydekkende lærerstreik.

Lightfoot, med Biden-administrasjonen bak seg, er en nådeløs forsvarer av finansaristokratiet og storselskapenes interesser. Foreløpig baserer Demokratene seg på at CTU får undertrykt læreropposisjonen og oppnår en gjenåpningsavtale. Men Demokratene holder kraftigere tiltak i bakhånd om lærerne skulle trosse tilbake-til-arbeidsordren, inkludert bøter og masseoppsigelser, og den stadig mer ondskapsfulle retorikken fra Lightfoots side indikerer at hun forbereder seg på å ty til så drastiske tiltak.

Som i Chicago legger læreropposisjonen et enormt press på de lokale fagforeningsavdelingene i andre skoledistrikter for å innta stilling som motstandere av gjenåpning av skoler, selv om forhandlingene videreføres. Som respons på at Philadelphia School District påla 2 000 lærere å rapportere til klasserommene sine på mandag, instruerte president Jerry Jordan for Philadelphia Federation of Teachers (PFT) skolepersonalet i byen, i delstaten Pennsylvania, til å arbeide eksternt [dvs. opprettholde fjernundervisning], og sa: «Det er absolutt ingen grunn, bortsett fra rein grusomhet, til å bringe medlemmer inn i utrygge skolebygninger på mandag.»

De siste ukene har det utviklet seg en uforsonlig sosial opposisjon. På den ene siden slåss lærerne, som del av arbeiderklassen, for en vitenskapelig basert politisk orientering og bevaringen av liv og helse. På den andre siden underordner kapitalistklassen og dens politiske representanter, både i Det demokratiske og Det republikanske partiet, nådeløst menneskeliv for selskapsprofitt, som hittil har resultert i mer enn 470 000 menneskers unødvendige død i USA, og over 2,3 millioner over hele verden.

Kampen ført av Chicago-lærerne for å begrense og få kontrollert pandemien og redde liv krever en bredest mulig mobilisering av hele arbeiderklassen i en landsomfattende politisk generalstreik. Det er ikke et øyeblikk av tid å miste for å få utvidet nettverket av grunnplankomitéer [lenke til temaside som samler relevante tekster, på engelsk] som har blitt bygget over hele USA og globalt, for å forberede for de kommende kampene.