Forskere har nylig rapportert at en ny variant fra California har blitt den dominerende avstammingen i denne delstaten. I en gjennomgang av deres database hadde de først identifisert varianten tidlig i fjor sommer, før den var i dvale inntil vinteroppsvinget raskt spredde den gjennom hele delstaten. Ifølge forskere ved University of California, San Francisco (UCSF), steg denne spesielle varianten fra 0 prosent av tilfellene i september til 50 prosent ved slutten av januar.

Denne nye varianten har også blitt oppdaget i mange andre amerikanske delstater og har nådd steder så langt vekk som Storbritannia, Singapore og Australia. Den har mutasjoner i piggproteinet som ser ut til å gjøre det ikke bare mer overførbart, men som også hjelper det å unngå antistoffer generert av Covid-19-vaksinene.

Forskere har utpekt den nye mutasjonen som CAL.20C-varianten, som strekker seg over avstammingene B.1.427 og B.1.429. Den er assosiert med en mutasjon i virusets reseptorbindende domene kalt L452R.

Dr. Charles Chiu er seniorforfatter av en studie som dokumenterer fremveksten av CAL.20C-varianten blant 8 000 innbyggere i Mission District i San Francisco, og oppdaget først varianten den 31. desember. Han sa til pressen: «Denne varianten bekymrer fordi våre data viser at den er mer smittsom, mer sannsynlig å være forbundet med alvorlig sykdom, og i det minste delvis motstandsdyktig mot nøytraliserende antistoffer. … Djevelen er her allerede. Jeg skulle ønske det var annerledes. Men vitenskapen er vitenskapen.»

Der han snakket med Los Angeles Times indikerte dr. Chiu at det ville være imperativt å få drevet ned infeksjoner så mye som mulig mens man raskt går over til å vaksinere befolkningen. Denne vurderingen fant sitt ekko fra dr. Angela Rasmussen, en virolog fra Georgetown University, som uttalte: «[UCSF-] funnene betinger at det foretas en nærmere granskning av denne varianten. ... De understreker viktigheten av at alt settes inn [‘pulling out all the stops’] både hva angår reduksjon av eksponering og økt vaksinedistribuering og tilgang.»

I en gjennomgang av 324 personer med Covid-19 behandlet ved UCSF-klinikker eller medisinske sentre, etter å ha justert for forskjellige motstridende variabler som alder, kjønn og hudfarge/etnisitet, hadde de som var smittet av CAL.20C-varianten nesten fem ganger større sannsynlighet for å trenge intensivbehandling og 11 ganger større sannsynlighet for å dø. Analyser av nesepinner viste også at pasienter med CAL.20C var bærere av dobbelt så høy virusbelastning. I tillegg, under in vivo studier, var varianten fire ganger mindre utsatt for antistoffer fra tidligere infiserte individer og to ganger mindre utsatt for antistoffer hentet fra personer vaksinert med Pfizer- og Moderna-vaksinene.

Dr. Robert «Chip» T. Schooley, en lege spesialisert på infeksjonssykdommer, som har forfektet at Biden-administration må erkjenne den betydningsfulle rollen aerosoloverføring spiller for spredningen av SARS-CoV-2, bekreftet disse funnene og sa: «Biologien med å ha et høyere virusnivå ... vil absolutt passe tesen om at det ikke vil gå folk vel. Vi ser her i Sør-California flere mennesker… over lengre tidsperioder på våre intensivavdelinger.»

Studieresultatene vil utvilsomt måtte bekreftes av mer omfattende epidemiologisk overvåkning, men de understreker farene disse infeksjonene medfører for lokalsamfunn. Kritikere hadde bemerket at antallet tilfeller som krever innleggelse for intensivbehandling [ICU; Intensive Care Unit] eller som fører til død, om enn statistisk signifikant sammenlignet med de tidligere Covid-infeksjonene, var lite og skjedde ved toppen av oppsvinget da helsevesenet var overveldet, som kan ha bidratt til disse funnene.

B.1.427- og B.1.429-variantene deler tre identiske mutasjoner i deres piggprotein, som ser ut til å stabilisere interaksjonen mellom viruset og reseptoren på den menneskelige celle det binder seg til før det trenger inn. Helt spesielt har denne L452R-mutasjonen, som hovedsakelig sirkulerer i California, ikke blitt funnet i de andre ofte diskuterte variantene. Men analyse fra GISAID-deponerte genomer av viruset har funnet flere nylige «uavhengige L452R-bærende avstamminger som har dukket opp på tvers av kloden», hvilket tyder på at mutasjonen besørger viruset en tilpasningsfordel.

UCSF-forskere som gjennomfører benchwork-studier av denne varianten, konstruerte et koronavirus med L452R-mutasjonen. De fant at det muterte viruset de skapte infiserte lungvev 40 prosent lettere enn de vanlige variantene som hadde sirkulert.

Gitt at B.1.1.7-varianten, som først dukket opp i Storbritannia, sammen med de forskjellige homegrown-variantene [dvs, utviklet innenlands], raskt har spredt seg over hele USA, øker bekymring blant forskere for at en situasjon der disse variantene klarer å infisere et individ samtidig, da kan virusene utveksle deres mutasjoner og produserer en avstamming som er enda farligere enn dagens versjoner av SARS-CoV-2, som er en situasjon de beskriver som et «marerittscenario».

Multiplikasjonen av mer smittsomme varianter av koronavirus er et direkte resultat av den fullstendige likegyldigheten som styringseliten har vist overfor farene med flokkimmunitet, som betyr å etablere smitten som endemisk, slik at alle blir utsatt for den og de som så overlever kommer seg tilbake i arbeid for å produsere profitter.

Til tross for den uforlignelige målestokken av død pandemien har forårsaket i USA siden mars 2020, reiser fremveksten av disse nye avstammingene som er mer overførbare, dødelige og immun-unnvikende, et katastrofalt dilemma for arbeiderklassen, når det sammenkobles med pådrivet for å åpne skoler og gjenoppta klasseromsundervisning i «warp speed» [‘hurtigtogsfart’].

Senest i går rapporterte Michigan at 81 elever og ansatte i 18 skoledistrikter, inkludert to colleges, var smittet med Covid-19 i skolerelaterte utbrudd. Data fra Quebec indikerte at barn som var ni år eller yngre, siden den 18. januar hadde den høyeste frekvensen av relativ økning i Covid-19-infeksjoner. Data framkommer at angrepsfrekvensen til B.1.1.7-varianten har sin høyeste spredningstilbøyelighet hos yngre mennesker. Selv om disse infeksjonene ikke ser ut til å forårsake mer alvorlig sykdom hos barn, antyder dataene at barn ikke bare er kritiske for overføringen i lokalsamfunnet, men de kan også være en nødvendig komponent i de selektive fordelene disse variantene har.

Med nesten 30 millioner rapporterte Covid-19-infeksjoner har USA det største utbruddet av tilfeller i én enkelt nasjon globalt. Uten et robust nasjonalt genomisk sekvenseringsprogram for å holde rede på disse utviklende mutasjonene, vil imidlertid disse variantene fortsette å spre seg stort sett uoppdaget. Land må utvikle evnen til systematisk å kunne følge denne utviklingen i sanntid for å kunne treffe rasjonelle folkehelsebeslutninger.

Den genomiske dekningen i USA er imidlertid begredelig. Ifølge Nature er antallet SARS-CoV-2-genomer som USA har delt på databasen GISAID mindre enn 0,3 prosent av det totale antallet Covid-19-infeksjoner, eller omtrent 90 000. Til sammenligning har Storbritannia og Danmark bidratt med henholdsvis 45 prosent og 7 prosent av de 360 000 SARS-CoV-2 genomene sekvensert og lagret på GISAID.

Dr. Maria Van Kerkhove, tekniske leder for Verdens helseorganisasjon (WHO), advarte: «Vi trenger virkelig å utvide denne [genomisk sekvenseringen], så vi har bedre øyne på endringene som finner sted i dette viruset, og spesielt i områder der overføringen er mest intens.»

Dr. Oliver Pybus, en ekspert på smittsomme sykdommer ved University of Oxford, sa til Nature: «Genomisk epidemiologi har kommet til skjells år og alder under denne pandemien.» Det er imidlertid ikke vitenskapen menneskeheten ikke har klart å mestre, men forståelsen av at vitenskapens frukter tilhører hele menneskeheten, for å kunne gjøre denne skjøre verden til et mer gjestfritt hjem for alle. Uten å implementere et internasjonalt globalt overvåkningsprogram for pandemi vil potensialet for fremtidige utbrudd hjemsøke verden.