Millioner av barn var i går tilbake på skolene i England, for den første hele skoleuka etter sommerferien, samtidig med advarsler fra forskere om den raske spredningen av Covid-19.

Infeksjonsraten i Storbritannia blant alle aldersgrupper er for tiden 26 ganger høyere enn den var på samme tid i fjor, og den stiger. Mer enn 41 000 mennesker testet positivt for viruset i går [mandag], og brakte totalen for den siste uka til 263 885 tilfeller, en økning på 12,2 prosent fra uka før. Det var den siste uka 6 573 mennesker innlagt på sykehus, en stigning på 3,7 prosent, og 789 dødsfall, mer enn 110 hver dag.

Gårsdagens antall infeksjonstilfeller brakte den offisielle totalen i Storbritannia i løpet av pandemien til over 7 millioner. Det faktiske antallet er sannsynligvis langt høyere. ZOE Covid Symptom Study, som jobber sammen med King’s College London, rapporterte et estimat på 57 322 daglige tilfeller i forrige uke – en økning på 10 prosent sammenlignet med uka før.

Anslagsvis 30 prosent av disse tilfellene var blant dobbeltvaksinerte personer, der forskningsleder professor Tim Spector kommenterte: «Vi har sett bevis på at beskyttelsen besørget av vaksiner avtar.» Dette bekrefter funnene fra en større studie utført av Oxford University, som ble presentert i forrige måned, som fant avtakende nivåer av vaksine-effektivitet over tid, både fra AstraZeneca- og Pfizer-stikk.

Infeksjonsraten blant barn er enda mer elevert sammenlignet med i fjor – med 30 ganger flere infeksjonstilfeller – enn for befolkningen generelt. For uka fram til 28. august var det mer enn 300 Covid-tilfeller per 100 000 i aldersgruppa 5 til 15-åringer, mot 10 av 100 000 i samme uke i 2020.

Disse tallene vil skyte i været de neste ukene, ettersom barn nå tilbringer timer om dagen på skoler uten krav til bruk av munnbind, distansering eller kontaktsporing. «Bubbles-systemet», om enn det var begrenset, har blitt skrotet og det er ikke gjort noen tiltak for å forbedre ventilasjonen. De aller fleste barna er fremdeles uvaksinerte.

Dr. David Strain, senior klinisk foreleser ved University of Exeter Medical School, sa til Sky News: «Sommerferien fungerte akkurat som ei brann-gate ville. Det vi nå forventer er at ratene plukker opp, og at R-tallet vil sprette opp til rundt 1,7 – i utgangspunktet en dobling av antall tilfeller på ukentlig basis.»

Professor John Edmunds, et medlem av regjeringens vitenskapelige rådgivergruppe for nødssituasjoner (SAGE), advarte for at det var «en lang vei å gå dersom vi lar smitten bare løpe fritt gjennom befolkningen, det vil være mange barn som vil bli smittet, og det vil bli mye forstyrrelser for skolene i de kommende månedene.»

En rapport publisert av ei undergruppe for SAGE’s Scientific Pandemic Influenza Group on Modelling, forutså den 27. august: «Skoler vil representere en høy andel av gjenværende sårbare individer, og det er høyst sannsynlig at eksponentielle økninger vil sees i skolegående aldersgrupper, etter at skolene gjenåpner.»

Infeksjonene har allerede skutt opp [engelsk tekst] i Skottland, etter at skolene åpnet igjen, flere uker tidligere der og i Nord-Irland. Ytterligere 7 065 nye koronavirus-tilfeller ble rapportert på mandag i Skottland. Infeksjonsratene spesielt blant de under 15 år i Skottland er tredoblet. I løpet av den siste uka ble mer enn 400 elever ved både Larne High School i Nord-Irland og St Ninian’s High School i Kirkintilloch, Skottland rapportert fraværende på grunn av Covid.

Den raske smittespredningen vil utsette millioner av barn for risikoen for svekkende Long Covid, og alvorlig sykdom og sykehusinnleggelse, med langsiktige helsemessige konsekvenser som enda er ukjente. Skolearbeidere kan fortsatt pådra seg sykdommen selv om de er fullvaksinert, med alvorlige konsekvenser, og vil nå bli utsatt for ekstremt høye nivåer av viruset. Disse risikoene er spesielt alvorlige for de som er klinisk sårbare.

Høye infeksjonsrater i skolene vil også bidra til en farlig forverring av pandemien i den bredere befolkningen.

Professor Neil Ferguson, ansvarlig for pandemimodellering ved Imperial College London, har advart for at han forventer at gjenåpningen av England’s skoler vil føre til et «betydelig oppsving». Han la til at dersom antallet daglige tilfeller får stige over 100 000, da ville det bli «betydelige belastninger på helsevesenet».

Dette vil i så fall sammenfalle med det årlige ekstreme presset på National Health Service (NHS) i de kaldere månedene, som i år allerede har gjennomgått «sommerkrisen».

Dr. Nick Scriven, tidligere president for forbundet for akuttmedisin, Society for Acute Medicine, forklarte i forrige uke: «Jeg synes det er rimelig å si at vi for øyeblikket står overfor en uforlignelig sommer-arbeidsbelastning, som føles mer som de verste vinterbelastningene de fleste av oss kan huske.»

«Vi ser et stort antall pasienter med ikke-Covid-relatert sykdom, samtidig med de jevne innleggingsratene av de fortsatt svært dårlige av Covid.»

«De typer sykdommer vi ser er typiske for vintervær, som mange luftveisinfeksjoner, spesielt på pediatriavdelinger, men også mange mennesker der mangelen på tilgang til primær- og sekundæromsorg de siste 18 månedene nå kan være medvirkende til at de må innlegges.»

Forbundets nåværende president Susan Crossland, la til: «Dette er en tid som bekymrer oss dypt, da vi befinner oss i ukjent terreng her, med en sommerkrise som består av så mange forskjellige problemer, uten ende i sikte, og den skremmende utsikten av en ekstremt travel og vanskelig vinter.»

«Vi vet at mange sykehus har sengebelegg som er godt over sikkerhetsterskelen på 85 prosent, med noen på mer enn 95 prosent, på dette tidspunkt av året, og vi vet at vi har verre i vente.»

Ambulansetjenesten mottok i juli rekordmange oppringninger – nærmere én million – og anrop om livstruende tilstander var på 82 000. I august måtte ambulanseforetak i regionene nordøst, øst, sør-sentralt og sørvest i England tilkalle støtte fra hæren.

Mange sykehus har de to siste månedene blitt tvunget til å erklære «svarte varsler», på grunn av pasientantall og mangel på personale og ressurser, hvilket betyr at de «sliter eller ikke klarer å levere helhetlig behandling», og at pasientenes sikkerhet er i fare.

Matthew Taylor, sjef for NHS Confederation, beskrev sommeren å være som en «midtvinter-krise» og sa: «Vi går varme, og det kan du ikke gjøre i all evighet.»

Den kriminelt usikre gjenåpningen av skolene har blitt understøttet av en stor propagandakampanje fra regjeringens side. Utdanningsminister Gavin Williamson har lovet å «sette himmel og jord i bevegelse for å sikre at vi ikke kommer i en situsjon hvor vi må stenge skoler», og insisterer på at «vi vil se barn tilbake i klasserommet; vi ønsker ikke å se det samme nivået av forstyrreler [dvs. barn utsatt for viruset som selv-isolerer].»

Den 26. august rapporterte BBC: «En kampanje på radio, i sosiale og digitale medier for å forsikre foreldre og elever om at det er trygt å komme tilbake til skolene i England, har blitt lansert av regjeringen.» BBC har lånt ut deres egne tjenester [engelsk tekst] til denne offensiven.

Williamson og Tory-regjeringen kan regne med støtte fra Labour Party og fagforeningene, som begge støtter gjenåpningen, selv om de innrømmer at skoler vil bli ei «gryte av Covid», med skyggeskoleminister Peter Kyle’s ord.

Når fagforeningene kritiserer regjeringens handlinger gjør de det ofte ut fra Toryenes eget perspektiv om å minimere «forstyrrelser», ikke for å beskytte arbeidere og barn. Geoff Barton, generalsekretær for forbundet for rektorer og skoleledere, Association of School and College Leaders, sa ved slutten av forrige måned at regjeringens ledelse av tilbake-til-skolen kampanjen var «en oppskrift på kaos, og regjeringen kan ikke nok en gang tillate at det oppstår en situasjon der skoleoppmøtet frynser opp, og barn opplever enda mer forstyrrelser».

I beste fall oppfordrer fagforeningene til utilstrekkelige avbøtende tiltak, som eksempelvis gjeninnføring av påbud om bruk av munnbind, men sågar disse blir gjort som tafatte appeller til regjeringen om å handle.

Kevin Courtney, felles-generalsekretær for National Education Union, har høflig anbefalt: «Regjeringen burde støtte lederne på ungdomsskoler og vidergåendeskoler i deres avveininger av saken for å fortsatt å opprettholde påbud om at ansatte og elever ifører seg ansiktstildekning rundt om på lokalitetene – potensielt inkludert i klasserom – og på dedikert skoletransport, spesielt i områder med høye infeksjonsrater.» Han har bedt Williamson om å bistå skolene med å «vurdere ansiktstildekning fra første dag av skoleterminen, i tillegg til sosial distansering der det er mulig, og til å vise spesiell omtanke for sårbart personale.»

Den eneste politiske organisasjonen som representerer skolearbeidere, foreldre og elever som slåss for en eliminering av viruset, gjennom en kombinasjon av nedstengning av skoler og arbeidsplasser, grundig testing og sporing, og ei rekke folkehelsetiltak, så vel som vaksinering, er Utdanningspersonalets Grunnplan-Sikkerhetskomité – Educators Rank- and-File Safety Committee. Vi oppfordrer alle som er i utdanningssektoren som er enige i dette programmet, til å kontakte Komitéen i dag.