Storbritannia har bekjentgjort det første offentlig bekreftede dødsfallet globalt av omikron-varianten av Covid-19.

Statsminister Boris Johnson uttalte seg mandag ved vaksinasjonssenteret Stowe Health i Vest-London: «Dessverre, ja, omikron produserer sykehusinnleggelser og beklageligvis har det blitt bekreftet at minst én pasient har dødd med omikron.»

«Forestillingen om at dette, på en eller annen måte, er en mildere versjon av viruset, jeg tror det er noe vi må sette til side,» innrømmet han.

Det har tatt bare 16 dager siden omikron-varianten første gang ble oppdaget i Storbritannia, to personer i Chelmsford og Nottingham 27. november, før varianten var nesten dominerende i London, en storby med en befolkning på 10 millioner, og krevde sitt første offer.

Johnson bekreftet søndag kveld under en fjernsynskringkastet tale at det var sykehusinnleggelser på grunn av omikron i Storbritannia. Det britiske helsesikkerhetsetaten UKHSA, UK Health Security Agency, sa mandag at 10 personer i England var under sykehusbehandling med varianten, og at personene hadde blitt diagnostisert ved innleggelse, eller tidligere.

UKHSA sa de sykehusinnlagte kommer fra hele Storbritannia, i alder fra 18 til 85 år. For å bekrefte hvor farlig omikron er, sa etaten at flertallet av de 10 sykehusinnlagte personene allerede hadde fått to vaksinedoser. Med ytterligere 1 576 omikron-tilfeller rapportert på mandag var det i Storbritannia bekreftet 4 713 infeksjonstilfeller av virusvarianten.

Helseseminister Sajid Javid fortalte på BBC Radio’s program Today: «Denne varianten vokser med en fenomenal rate. Vi har ikke sett noe lignende før. Vi forventer 1 million infeksjoner innen utgangen av denne måneden.»

Han fortalte seinere Parlamentet at varianten allerede utgjør 44 prosent av Covid-tilfellene i London og 20 prosent av alle tilfellene i hele England, og at «vi forventer at den vil bli den dominerende Covid-19-varianten i hovedstaden i løpet av de 48 neste timene.»

Selv disse tallene representerer ikke nøyaktig spredningen av den mest virulente Covid-stammen hittil oppdaget. Javid fortalte Parlamentet at det er anslått, basert på modellering, at det nåværende antallet daglige omikron-infeksjoner er rundt 200 000, som tilsvarer 1,4 millioner i uka, eller med dagens infiseringsrate minst 6 millioner i måneden.

Daily Mail rapporterte at regjeringsdata viser at «tilfeller vokser med opptil 48 prosent i uka, i de verst rammede bydelene av hovedstaden, som omfatter Barking og Dagenham, Hackney og City of London, og Greenwich. I mellomtiden har de høyeste infeksjonsratene, der 0,7 prosent av lokalbefolkningen den siste uka har testet positivt, blitt registrert i Sutton, Richmond upon Thames og Bromley.»

Mens det britiske dødsfallet av omikron er det første kunngjorte av en regjering, er spredningen av varianten globalt av en slik karakter at det er svært sannsynlig at mange mennesker andre steder i verden allerede er døde av den. Varianten finnes nå i minst 57 land, på hvert kontinent, inkludert i 11 land i Afrika.

I Sør-Afrika har det siden omikron ble oppdaget vært en kraftig økning i antallet overtallige dødsfall. Sør-Afrika var det første landet som rapporterte omikron-varianten (B.1.1.529) til Verdens helseorganisasjon (WHO), den 24. november 2021. Ifølge en rapport fra South African Medical Research Council, publisert i forrige uke, ble antallet overtallige dødsfall nesten doblet for uka som begynte 28. november. Rundt 2 076 overtallige dødsfall av naturlige årsaker ble registrert den uka, til sammenligning med 1 091 overtallige dødsfall av naturlige årsaker for uka før. Dataene som viser den enorme stigniningen er hentet fra ei uke som begynte bare fire dager etter at varianten først ble rapportert til WHO, etter å ha sirkulert i befolkningen før det.

Selv om ANC-regjering ikke har erkjent noen omikron-dødsfall inntruffet på sykehus, peker den markerte økningen i overtallige dødsfall på at mange dør av varianten i deres egne hjem.

Som respons på den svimlende spredningen av Covid i Storbritannia, handler Johnsons Konservativ-regjering som den har gjort gjennom hele pandemien, med å følge den politisk agendaen for flokkimmunitet som allerede har krevd nesten 170 000 liv. Johnson sa, da viruset først var oppdaget, at det ikke engang var nødvendig å pålegge de begrensede «Plan B»-tiltakene, og at situasjonen ville bli tatt opp til vurdering om tre uker. Da ingenting ble gjort spredte viruset seg ubehindret gjennom hele befolkningen, forverret av den travle shoppingperioden før jul. Helt forutsigbart tok omikron livet til den første briten i god tid før de tre ukene var omme.

Under Plan B er fra fredag munnbind obligatoriske i de fleste innendørsarenaer, inkludert på teatre og kinoer, men ikke på puber, i klubber og restauranter. Et vaksinepass, eller bevis på et negativt testresultat vil være nødvendig for å slippe inn på nattklubber og andre arenaer der store grupper av mennesker fortsatt kan ansamles, inkludert på utendørsarenaer med mer enn 10 000 mennesker. Verken Plan B eller Johnsons kunngjøring søndag om en eskalering i utrullingen av booster-vaksinedoser vil stoppe spredningen av varianten, med økonomien som forblir helt åpen, inkludert alle offentlige transportnettverk, og med skoler holdt åpne.

Fotballsesongen blir tillatt å fortsette, til tross for at klubber rapporterer et rekordantall Covid-tilfeller blant regelmessig testede spillere og ansatte, med titusenvis av fans som blir drevet inn på stadioner. Manchester United, som har så mange Covid-tilfeller at de denne uka er tvunget til å utsette en bortekamp i London, har en stadionkapasitet på 75 000 med fullsatt arena på hver kamp.

Til tross for at det i flere måneder har vært kjent at et oppsving av Covid-tilfeller var å forvente for vinteren, selv uten en ny variant, satte ikke myndighetene noenting på plass. Ledere i helsevesenet, National Health Service (NHS), som tidligere hadde blitt fortalt at alle over 30 år burde vaksineres innen syv uker, ble sist helg plutselig informert om at de måtte vaksinere alle over 18 år innen tre uker – mer enn 20 millioner mennesker.

Helt forutsigbart ble akseleringsplanen for booster-dosen kastet ut i krise allerede mandag, første dagen, der NHS’ dedikerte nettside krasjet da millioner prøvde å få bestilt avtaler. Enorme køer dannet seg utenfor vaksineringssentre, med folk som ventet timer i vinterkulda, deriblant hundrevis ved St Thomas’ Hospital i London som ligger rett ved minnemuren National Covid Memorial Wall.

På grunn av at en betydelig del av det regjerende Konservativ-partiets parlamentsmedlemmer (MP-er) allerede for måneder siden fikk sikret en innrømmelse fra Johnson om at eventuelle Covid-tiltak som innvirker på økonomien må godkjennes av Parlamentet, vil ikke Johnsons Plan B engang bli stemt over før tirsdag kveld. Ifølge rapporter er opptil 75 Tory-MP-er beredt til å stemme mot noen av, eller alle de begrensede tiltakene, og regjeringen må basere seg på støtte fra Labour-opposisjonen for å få loven vedtatt.

For å berolige Tory-opprørerne og storselskapene i forkant av avstemmingen måtte Javid understreke: «Selv med Plan B har vi fortsatt langt færre restriksjoner på plass enn Europa.»

At regjeringen forblir forpliktet til en agenda for flokkimmunitet, og at Covid blir endemisk i befolkningen, ble bekreftet i Downing Streets vanvittige uttalelse på mandag om at skolene må holde åpent resten av høstsemesteret, og at den bare vil beordre dem stengt i den «mest forferdelige av nødssituasjoner».

Labour forskanset seg i går på deres støtte til en regjering den har holdt ved makten gjennom hele pandemien med partiets politisk linje for «konstruktiv kritikk». Skyggehelseminister Wes Streeting sa regjeringens mål om 1 million booster-vaksineringer per dag i løpet av de neste ukene kan vise seg å være umulig, «men vi applauderer ambisjonen». Om det underfinansierte offentlige helsevesenet (NHS), der de ansatte ikke strekker til for deres oppgaver, og som fortsatt ikke har full og rutinemessig tilgang til den høyeste standarden av personlig verneutstyr (PPE) nødvendig for å behandle Covid-ofre, la han til: «Er det noen som kan klare det, er det NHS, og hele landet vil stå der for dem, og vil ikke klandre dem for å prøve.»

Labour besørget regjeringen nok en tjeneste på mandag, og forenklet dens bestrebelser for å oppheve alle reiserestriksjoner for dem som ankommer Storbritannia utenfra, der Labour-MP Ben Bradshaw i Parlamentet søyt over at restriksjonene var «veldig drakoniske, kostbare og komplekse». Javid svarte: «Jeg synes [Bradshaw] har et veldig godt poeng. Gitt at vi allerede vet omikron-varianten raskt blir den dominerende varianten i hovedstaden vår, og raskt sprer seg over hele landet, er berettigelsen for å ha disse reglene nesten helt borte. Det er noe jeg allerede har tatt opp med mine kolleger i transportdepartementet, og jeg håper at vi kan handle raskt.»