Den mer smittsomme omikronvarianten har produsert en eksplosjon av Covid-19-pandemien i Brasil, drevet av den brasilianske styringselitens fullstendige oppheving av sosiale isoleringstiltak. Tirsdag registrerte Brasil et gjennomsnitt av 160 000 infeksjonstilfeller og 322 dødsfall, en stigning på henholdsvis 203 og 170 prosent fra to uker tildligere. Dette fører til en eksponentiell økning av belegg på sengeposter i intensivavdelingene over hele landet [ICU; Intensive Care Unit], inkludert for behandlingen av barn, og truer en ny kollaps for landets helsevesen.

Dette allerede dramatiske scenarioet kan bli «katastrofalt» med gjenåpningen av skoler over hele Brasil, planlagt for neste uke, advarte forskeren Lucas Ferrante i et intervju med World Socialist Web Site. Ferrante, som er forsker ved det anerkjente Nasjonalinstituttet for Amazonas-forskning (INPA) i Manaus i delstaten Amazonas, har publisert studier av pandemien i verdens mest prestisjefylte vitenskapelige tidsskrifter, som Science og Nature, og har effektivt demaskert den politiske orienteringen for «flokkimmunitet» som har vært ført av Brasils fascistiske president Jair Bolsonaro og hans lokale allierte Wilson Lima, guvernøren i Amazonas.

Ferrante som er mål for hyppige angrep for disse arbeidene, sa han til-og-med hadde mottatt en «intern e-post fra INPA ... som sa at jeg burde holde kjeft, da jeg på forhånd advarte om den andre bølga [som brøt ut i januar 2021]. En INPA-ansatt kom til meg og sa: ‘ABIN (Brasils etterretningsagentur) kom hit for å hente dine personopplysninger.’»

Forrige fredag, da vi snakket med Ferrante, var han sykmeldt etter en skjoldbruskkjerteloperasjon. Han ble diagnostisert med kreft i skjoldbruskkjertelen kort tid etter å ha avdekket batterimateriale i vannrør i hans bolig, i det som ble mistenkt å være et attentatsforsøk. «Vi vet at litium, som finnes i batterier, er noe som primært angriper skjoldbruskkjertelen,» forklarte Ferrante, «og det støtter hypotesen» at det var forgiftningen som forårsaket krefttilfellet.

Manaus viser at omikron er den verste av alle varianter

Stikk i strid med påstandene i brasilianske og globale medier om at omikron er «mild», forklarte Ferrante: «Vi har ingen måte for å kunne evaluere variantens potensial uten vaksinene. Omikron er ikke like ødeleggende [relatert antall dødsfall] fordi vi nå har vaksinene. ... Det vi ser er at vaksinene er effektive, ikke at omikron ikke er ødeleggende, snarere tvert imot.»

«Vi har bevis på dette. I går og dagen før (den 20. og 21. januar) registrerte Manaus rekordmange infeksjonstilfeller av omikronvarianten, som er dominerende i 93 prosent av tilfellene. At Manaus setter infeksjonsrekorder, og vi kjenner Manaus’ historikk [fra de to forrige bølgene], viser at omikron er den verste, mest forferdelige, mest virulente av alle variantene som så langt har vært.»

Ifølge Ferrante peker denne situasjonen på en nært forestående kollaps av helsevesenet i Manaus og Amazonas, der antallet sykehusinnleggelser i løpet av de tre første ukene denne måneden økte med 856 prosent. I går, torsdag, hadde de to hovedsykehusene som tar inn Covid-tilfeller 100 prosent belegg av deres ICU-sengeposter.»

Dette vil igjen drive opp dødstallene: «I våre studier, med bruk av epidemiologiske modeller, har vi sett at dødsraten kan dobles eller tredobles med sammenbrudd i helsevesenet.»

Ferrante advarte også for at situasjonen i Manaus kan strekke seg ut over hele landet: «Om vi i dag ser et lavt dødelighetsnivå for Covid i Brasil, kommer dette til å endre seg, fordi vi er på vei inn i et kollapsscenario, der dødeligheten vil endres. Da er ikke vaksinen nok, og vi må demme opp for overføringer i lokalsamfunn [med sosiale isoleringstiltak] for å forhindre nye tilfeller, for faktisk å få avlastet helsevesenet.»

Gjenopptagelsen av klasseromundervisning vil bli katastrofalt

Ferrante advarer for en forverret pandemi med økt overføring i lokalsamfunn med gjenopptakelsen av klasseromundervisning. «Vi ser allerede et katastrofalt signal for minst tre delstater vi har evaluert, Paraná, Minas Gerais og Amazonas, men dette vil bli gjentatt for andre delstater.»

Ferrantes evalueringer anvender en standardmodell innen epidemiologi, SEIRS (Susceptible - Exposed - Infected - Removed - Susceptible). I et brev som ble publisert i Nature Medicine i august 2020 var denne modellen i stand til å forutsi den andre bølga i Manaus fire måneder før den slo ut. En annen studie ledet av Ferrante, publisert i Journal of Racial and Ethnic Health Disparities i september i fjor, brukte også denne modellen, og viste «at gjenopptakelsen av klasseromundervisning i Manaus ikke bare skapte den andre bølga, som allerede demonstrert, men den genererte også gammavarianten,» fortalte han. Ved begynnelsen av 2021 skulle denne varianten komme til å bli ansvarlig for den andre dødelige bølga, ikke bare der i byen, men over hele Brasil og andre steder i Latin-Amerika.

Nok en gang advarte Ferrante: «Vi forstår allerede at vi trenger utløsere for disse oppsvingene av infeksjonstilfeller, og utløser for den nåværende bølga var nyttårsferien. Nå, skal vi gjenta hovedutløseren, den verste, som er gjenopptakelsen av tilstedeværende undervisning i klasserommene? Nyttårsferien øker ikke fellesskap og urban mobilitet med mer enn 40 kanskje 50 prosent, det gjør imidlertid gjenopptakelsen av klasseromundervisning. Så det kommer til å bli katastrofalt.»

Den kommende gjenåpningen av skoler, fra begynnelsen av kommende måned, vil sammenfalle med den verste perioden av omikronutbruddet, der Brasil ifølge en prognose fra Washington University potensielt vil oppleve over 1 million rapporterte tilfeller tidlig i februar.

Ferrante påpekte også økningen av infeksjonstilfeller med omikron internt i familier, og den rollen

barn spiller i pandemiens dynamikk: «Når vi snakker om barn i sosial isolering, da snakker vi ikke bare om å beskytte barn, vi snakker om å redusere smittegraden i samfunnet. Selv om de er asymptomatiske overfører de det til alle andre. Nå vil de inne i en buss nødvendigvis samhandle med helsetjenestepersonell vei til og fra et overfylt sykehus. De vil pådra seg viruset i bussen og overføre det til deres familier. Skoleprotokollene fungerer virkelig ikke.»

Covid vil ikke bli endemisk

Tatt i betraktning omikrons enorme overførbarhet – langt mer smittsom enn meslingviruset, som er det hittil mest smittsomme kjente viruset – pandemiens globale karakter, og muligheten for at en ny variant av bekymring oppstår med opphevingen av sosiale iseringstiltak, og da spesielt gjenopptakelsen av klasseromundervisning, tror ikke Ferrante at Covid-19 vil bli endemisk.

«Jeg tror ikke sykdommen vil ende opp endemisk,» uttalte Ferrante. «Fordi vi eksporterer varianter, og ingen av variantene som har oppstått har holdt seg til samme lokalisering. Dessuten er overførbarheten [av omikron] veldig høy. Overføringen går via en flyplass, ombord på en båt, vi isolerer ikke noe sted skikkelig fra resten av verden. Jeg ser det som helt umulig at sykdommen blir endemisk.»

Han forklarte videre: «Vi besørger opphav til flere og flere virulente varianter. Og hvorfor skjer det? Det er et spørsmål om evolusjon, naturlig seleksjon. Om jeg har en variant som er ekstremt dødelig, da dreper jeg de som er mottakelige, og opprettholder de mer motstandsdyktige individene i befolkning.» Med oppgivelsen av alle sosiale isoleringstiltak «øker vi utvalget av mottakelige individer», fortsatte han. «Så jeg kan ikke velge individer, jeg kommer til å ha ei mye større gruppe tilgjengelige individer enn jeg hadde i forrige bølge, fordi befolkningen, i stedet for å gå i sosial isolering for å få et lavt nivå av infeksjoner, da utvider kontaktflata mot den utsatte individer. Det er ikke en seleksjon av nye individer ... da jeg utsetter flere individer heller enn jeg velger resistente individer, på grunn av mindre og mindre sosial isolering.» Dette, legger han til, forsterkes av avtakende immunitet fra vaksiner, og spesielt av kontakt med viruset.

Ferrante ser for seg to mulige scenarioer for det kommende året: «Enten vil vi nå generere en vaksineresistent variant, med økningen av overføring i samfunnet, der vi kaster alle barn ut i samfunnet med gjenåpning av skolene, og vi vil igjen være i ett av de verste tidspunktene av pandemien; eller, vi treffer de riktige tiltakene nå [sosial isolering, og med 95 prosent av befolkningen vaksinert], og neste år vil vi ikke lenger snakke om Covid.»

Fortsettelse følger