La pandemia de COVID-19 ha ejercido una enorme presión física, emocional y psicológica sobre los más de 16 millones de trabajadores de la salud en los Estados Unidos que han sido empujados a la vorágine del cuidado de los cientos de miles de personas que han necesitado atención médica debido al Coronavirus.

Se ha requerido que los médicos, enfermeras, técnicos de emergencias médicas y otros trabajadores de la salud trabajen en condiciones estresantes y a menudo deplorables —aumento de la carga de pacientes sin personal necesario, falta de equipo de protección personal (EPP), horas extra— lo cual los coloca en alto riesgo de contraer el virus. También están presenciando horribles sufrimientos y muertes.

Al mismo tiempo, viven con el miedo de llevar el coronavirus a sus seres queridos. Muchos han optado por vivir separados de sus familias en un esfuerzo por protegerlos de la infección. Los médicos y las enfermeras han sido catapultados al papel de curanderos, comunicadores familiares y consejeros de duelo, ya que los pacientes se han mantenido aislados por miedo a propagar el virus.

Estas condiciones han puesto un enorme estrés mental en los médicos. Para satisfacer esta necesidad urgente, la Dra. Mona Masood estableció la Línea de Apoyo para Médicos, que cuenta con psiquiatras licenciados y certificados por la junta. La misión de la línea es “ofrecer apoyo entre compañeros, gratuito y confidencial a los médicos estadounidenses mediante la creación de un espacio seguro para discutir los factores estresantes de la vida inmediata con colegas voluntarios psiquiatras que están entrenados de manera única en el bienestar mental y también tienen experiencias similares compartidas de la profesión".

El World Socialist Web Site recientemente habló con la Dra. Masood sobre su experiencia al establecer la línea de apoyo y atender las necesidades de los médicos en este momento crítico.

Kate Randall: ¿Podría contarme cómo llegó a configurar la línea de soporte?

Mona Masood, D.O.: Soy una psiquiatra general ambulatoria en el área del Gran Filadelfia y estoy en la práctica privada aquí. Pero también soy moderador de un grupo de médicos de COVID-19 compuesto por decenas de miles de médicos, tanto a nivel nacional como internacional.

Regresando a marzo, cuando esto estaba aumentando, en términos de cobertura de los medios y también en los círculos de médicos, donde ya estaba en la vanguardia incluso antes de enero, fue algo muy diferente de otras epidemias que hemos visto en últimos años. Y pensé: “No sé si estamos cubiertos adecuadamente para enfrentar esta situación y si incluso le estamos dando la importancia que merece”. Entonces, comenzamos a unirnos en preparación para cuando llegue a nuestras costas.

Por lo tanto, estoy moderando las publicaciones que están llegando. El objetivo principal del grupo es compartir información clínicamente examinada y relativa entre los médicos para elaborar pautas de buenas prácticas para cuando veamos pacientes con COVID.

Y como estoy aprobando los que son clínicamente relevantes o no, comencé a ver publicaciones que filtraban los médicos de nuestro grupo sobre su propia salud personal y su propio bienestar personal. Muchos de ellos describían la ansiedad y buscaban la seguridad de que esto era normal. Muchos de ellos comenzaron a planificar cosas como sus propios DNR (orden-de-no-resucitar) y sus propios testamentos, en caso que terminen obteniéndolo [COVID] y no puedan tomar ese tipo de decisiones.

La gente describía cómo nunca eligieron medicamentos para esto, y “Tengo ganas de escapar ahora, pero sé que es solo mi ansiedad. ¿Alguien más se siente así? Entonces, este tipo de cosas comenzaron a aparecer, a cambio de solamente información clínica. Y como estaba viendo que “si no soy yo, ¿quién?” actitud, publiqué una publicación en ese mismo grupo, llamando a todos los psiquiatras, “¿Quién está conmigo para comenzar un grupo de apoyo para nuestros colegas que claramente están luchando con todo esto?”

Y la respuesta fue increíble. Originalmente pasó de 50 personas, a 100, a 200, y ahora somos casi cerca de 800 psiquiatras—voluntarios, activos, con licencia en los Estados Unidos.

KR: ¿De qué tipo de problemas le han estado hablando los médicos?

MM: Evolucionó, lo cual es relevante, porque se trata de una crisis en evolución, por lo que coincidiría con la evolución de la crisis en general. Así que al principio estaban preparándose para el ataque. Todos los días se preguntaban si tendrían COVID, si regresarían a su casa, se tranquilizarían, volverían a entrar. Entonces, estábamos lidiando con mucha ansiedad anticipada sobre si la persona iba a tener COVID, si sus familiares iban a tenerlo, etc.

Luego esto evolucionó al ver tantos casos, estaban abrumados por el número de muertes que estaban viendo y por la cantidad de regulación del sistema de atención médica que estaba fallando. Luego se implicó: “¿Estamos cubiertos? ¿Tenemos suficiente PPE? ¿Estamos siendo apoyados por este sistema de salud? ¿Es este un tipo de problema individual? ¿Hay un mayor apoyo de la atención médica que necesita suceder, o un cambio del sistema que tiene que ocurrir?

Luego entró en duelo sin procesar, como por ejemplo: “Estoy perdiendo a todas estas personas. Ni siquiera sé cómo sentirme al respecto. Estoy entumecido, siento que no puedo procesarlo porque tengo que volver al campo de batalla de nuevo”.

Sí, y luego, como psiquiatras, se nos ocurrió que estas son señales de advertencia. Que incluso mientras hablamos de salud mental durante COVID, habrá una gran crisis de salud mental después de COVID. Debido a que todas estas cosas no fueron procesadas, y como vemos con los veteranos, pasan muchas cosas después que las personas regresan a casa, cuando se sienten seguras nuevamente. Así que para eso nos estamos preparando en la evolución de esta crisis.

KR: ¿Lo describiría como mucha ansiedad, entumecimiento? ¿Cómo lo caracterizaría?

MM: Creo que hay mucha ansiedad. Creo que, sinceramente, hay mucho dolor y tristeza. Y es un dolor complicado, que caería en la categoría de una depresión potencial, un trastorno de estrés postraumático y algo llamado daño moral.

Nuevamente, el daño moral es realmente algo que se caracterizó principalmente para los veteranos. Debido a que en realidad no estaba relacionado con el Trastorno de estrés postraumático, TEPT con lo que estaban experimentando, como tener flashbacks o ser provocados por fuegos artificiales, que son las cosas típicas que solemos asociar con los veteranos. Pero fue más como: “¿Realmente cumplí con esas órdenes? Siento que moralmente fui desafiado. No estaba de acuerdo con algunas de las cosas que tenía que hacer. Siento que podría haber hecho más. Yo podría haber hecho mejor. ¿Y cuál era mi propósito, y se cumplió en esta línea particular del deber?

Y eso es algo que los trabajadores de la salud sienten bastante. Cuando no podemos salvar a alguien, seguimos pensando: “¿Qué podría haber hecho de manera diferente? ¿Es por mi culpa que esta persona no sobrevivió? ¿O podría haber hecho algo con la configuración, podría haber hecho algo con un protocolo de medicación?” Entonces, estamos acosados por este tipo de cosas después del hecho.

KR: Entonces, ¿no solo el trauma sino el funcionamiento de toda la empresa?

MM: Exactamente. Preguntaban: “¿Qué estoy haciendo realmente? ¿Se cumple realmente mi propósito? ¿Estaba comprometida mi brújula moral en alguna parte porque estaba tan abrumado por lo que estaba sucediendo y viendo tantos pacientes? ¿Pude proporcionar cada parte de mí a cada paciente?”

KR: ¿Cree que la forma en que el sistema de atención médica es en los Estados Unidos—en términos del modelo con fines de lucro—está contribuyendo a esto? ¿Contribuyó esto a la forma en que los hospitales se vieron abrumados? ¿El hecho que las personas en el gobierno y en otros lugares, incluidos los expertos en enfermedades infecciosas, sabían que algo así podría suceder y que no estaban preparados?

MM: Tiene toda la razón. Ese es uno de los temores actuales y que ha surgido de esto. ¿Cuál es, dónde fue este colapso, no solo de comunicación, sino de validación y comprensión y de trabajar juntos para enfrentar este tipo de crisis? Esa es una de las cuestiones que, como médicos, nos estamos dando cuenta cada vez más, y esta ha sido la discusión tanto en la línea de apoyo como solo dentro de los círculos de los médicos.

Hemos estado en un doble vínculo por mucho tiempo. Servimos a múltiples maestros. Servimos a estos sistemas de atención médica y también a los sistemas capitalistas, cómo funcionan las compañías de seguros en nuestro país y cómo se capitaliza el sistema de atención médica, donde tenemos hospitales que son propiedad y operados por entidades privadas. No hay garantía que la atención que encuentre en un lugar coincida con la atención de otro lugar.

Y en todo eso hubo un colapso completo del sistema, el sistema que era en parte administrado por el gobierno y en parte privado, y los médicos fueron atrapados en el medio. Como decía sobre el daño moral—existe su deber moral hacia sus pacientes, que es la razón por la cual estudiaron medicina, con el juramento hipocrático, de servir al paciente. Pero también, se están dando cuenta de no solo están sirviendo a los pacientes, sino también al sistema, a las compañías de seguros, a las compañías farmacéuticas, al gobierno federal. Hay tantos maestros diferentes, que obviamente afectarán a las personas en el terreno.

KR: ¿Encontró que había áreas particulares del país que estaban más afectadas?

MM: Médicos de los 50 estados han llamado y usado la línea. Pero si vamos a hablar de dónde recibimos la mayoría de las llamadas, fueron los lugares que tuvieron la mayoría de los casos, como Nueva York, como California. Además, diría que es en los lugares con poblaciones más altas, incluso si no fueron golpeados con tanta fuerza, todavía tenían que navegar una tasa más alta de ver pacientes con COVID que otras áreas.

Pero las experiencias de los médicos rurales también fueron únicas. Porque estaban en este limbo de si iban a ser o no otro punto de acceso. Además, la gente viene a ellos en busca de todas estas respuestas. Pero nosotros mismos no conocemos COVID, porque es nuevo, estamos construyendo este avión mientras lo volamos. Estamos tratando de incorporar, implementar, diferentes modalidades de tratamiento. Estamos tratando de averiguar qué hacer con estos pacientes con una enfermedad desconocida: “La gente espera que tengamos estas respuestas. ¿Qué les digo a mis pacientes? Siento que los estoy decepcionando. Siento que no tengo todas las respuestas”.

Estábamos lidiando con todo esto y, nuevamente, la gente estaba en esta crisis moral: “¿Qué me define incluso como médico? ¿Ni siquiera puedo ayudar a estas personas?”.

KR: Sé que ha habido algunos suicidios muy publicitados de trabajadores de la salud. ¿Recibió médicos llamando para contemplar esto?

MM: Diré que aunque no tuvimos un suicidio inminente con el que tratamos en la línea de apoyo, tuvimos personas que definitivamente hablaron sobre lo que llamamos en psiquiatría “deseos de muerte pasiva”. Esas son cosas como, "¿Cómo sería si ya no estuviera aquí? Creo que podría configurar todo para mi familia. Creo que estarían bien. No veo el propósito de lo que estoy haciendo. Siento que les estoy fallando a todos. No puedo garantizar la seguridad de mi familia. No puedo garantizar la seguridad de mis pacientes. Siento que estoy atrapado”.

Provendría más de una impotencia y una desesperanza de la situación, que de un pensamiento suicida plenamente realizado. Detectamos eso, siendo psiquiatras, el reino del pensamiento de la muerte, pero no tuvimos llamadas con un plan directo de suicidio.

Pero diré esto, una de las razones por las cuales creo que tantos psiquiatras se unieron a esto es que, como otros médicos, tendemos a ver factores de riesgo para nuestro propio campo. Entonces, para otros médicos pueden decir, oh, esta persona tiene colesterol alto que los pone en riesgo de sufrir un ataque cardíaco. Pero para nosotros, los factores de riesgo para cosas como el suicidio y los resultados adversos para la salud mental son cosas como cuando las personas sienten que están con una doble atadura, donde las personas se sienten atrapadas, donde se sienten impotentes.

Y así, ya estamos viendo cuando la gente comienza a decir indiferentemente: “¿Estás escribiendo tus testamentos?” Estoy como, ¡Oh chico! No puedes ignorar eso.

KR: Por tanto, más que un cardiólogo, por ejemplo, como psiquiatras, ustedes tienen una conexión y comprensión directa de lo que está pasando.

MM: Exactamente. Y es por eso que creamos esta línea de apoyo donde los voluntarios serían psiquiatras, porque tenemos esa capacitación. Pero también somos médicos, y como médicos entendemos el viaje compartido. Sabemos cómo era la escuela de medicina, sabemos cómo era la residencia. Conocemos todas las configuraciones, por lo que cuando se trata de configuraciones de ventiladores, no tenemos que hacer que expliquen todo eso.

No tenemos que decirles cómo es el sistema de atención médica en Estados Unidos y por qué eso les molesta. Podemos llegar a la raíz del asunto porque tenemos una experiencia compartida. Pero tenemos una cualidad adicional, la cual es que tenemos modalidades terapéuticas para ayudar a abordar sus preocupaciones inmediatas.

KR: ¿Qué diría que podría cambiar en el futuro? Obviamente, la pandemia en sí misma es en cierto modo un fenómeno natural, como un huracán, pero también la forma en que una sociedad responde a ella tiene un impacto directo. Entonces, ¿hay alguna cosa que vea que pueda cambiar, que se pueda aprender, en términos de la respuesta del gobierno y la respuesta de la sociedad?

MM: Entonces, sí, definitivamente hay esperanza. La psiquiatría tiene que ver con la esperanza. Cuando las personas entran en este campo, son médicos, quieren sanar. Y para nosotros, cómo lo hacemos es tomando estas circunstancias y encontrando formas que puedan tener un resultado productivo. Sinceramente, creo que un lado positivo de todo esto, especialmente cuando se trata del bienestar del médico, es que las personas están normalizando esto. Incluso entre los médicos existe una gran expectativa de ser uno que lo sabe todo por el paciente, por tener todas esas respuestas. Pero debemos admitir que, como médicos, somos seres humanos, no somos héroes, que es lo que se informa sobre nosotros.

Hay mucha presión, en realidad, detrás de esas palabras. Porque ser un héroe significa tener super poderes, no se trata de ser humano. Significa no poder tener vulnerabilidades y no poder agotarse. Y entonces hay tanta presión. La gente se relacionó con eso de inmediato cuando comenzamos a decir, ¿cómo se siente tener gente aplaudiendo? La gente nos diría que están caminando a casa y no pueden soportar los aplausos—están pensando en el paciente que acaba de morir.

No es culpa de nadie, pero es la realidad de la situación, cómo la gente la está procesando. La esperanza en esto es que nos estamos normalizando y abogamos por el bienestar del médico. Y nuevamente los estamos poniendo de nuevo en el rol para el cual se inscribieron. Que somos seres humanos que ayudan a los seres humanos y que somos socios en el cuidado de la salud con nuestros pacientes. No somos los que lo sabemos todo, no somos los que tenemos todas las respuestas, estamos allí para trabajar juntos. Y creo que esa normalización de “nosotros también debemos estar bien, hacer bien a los demás”, es algo que las personas se ven obligadas a ver ahora. Que no tenemos que poner esta fachada, solo podemos dar bienestar a los demás, no podemos recibirlo.

KR: Según tengo entendido, existe un estigma, especialmente para los médicos, de buscar tratamiento de salud mental. Incluso hasta el punto en que se le puede negar un trabajo, o puede ser enviado a un programa de tratamiento.

MM: Por supuesto. Definitivamente hay repercusiones para los médicos en los Estados Unidos que buscan tratamiento de salud mental. El tratamiento de salud mental obviamente viene en muchas formas diferentes. Si un médico simplemente está viendo a un terapeuta, entonces deberían informarlo. Y luego, si alguien solo tiene un consejero, tendría que informar estas cosas. ¿Ah, y estás tomando un medicamento? Es realmente difícil cuando, por un lado, los médicos les dicen a sus pacientes que necesitan buscar ayuda y, por otro lado, les dicen que ellos, los médicos, no pueden. Estás predicando compasión a los demás pero no puedes decirlo a ti mismo. Entonces, esta es una hipocresía extraña dentro de la comunidad médica sobre la salud mental.

Incluso entre los médicos, la forma en que se ve a la psiquiatría como una especialidad, es que es muy estereotipada que no son doctores reales. A pesar que tuvimos que pasar por la misma capacitación, la misma junta y los mismos procesos de licencia, todavía se ve ese tipo de estigma. Casi racionalizado para otros médicos, que el tratamiento de salud mental es para otra persona, pero no para mí.

Cuando el sistema le dice lo mismo y refuerza ese sentimiento, no es de extrañar que la tasa de suicidios entre los médicos sea tan alta.

KR: ¿Tienes cifras sobre eso?

MM: Cada semana hacemos lo que llamamos una sesión informativa con nuestros voluntarios, donde revisamos y procesamos nuestros propios sentimientos, como las emociones difíciles con alguien que llama a la línea. Y muchos de ellos discutirán cómo conocen a un colega que se suicidó. Es algo muy común que tengamos algunos que conocemos, que son médicos, que se suicidaron.

KR: Finalmente, ¿tiene alguna idea sobre las protestas que están ocurriendo? ¿Y ves alguna conexión entre la pandemia y estas protestas?

MM: Por supuesto. Diré esto: la conexión es lo que me dice acerca que la línea de apoyo médico es una intervención sostenible, que es lo que estamos haciendo ahora. Ahora lo estamos moviendo hacia la sostenibilidad no solo para COVID. COVID fue el ímpetu, pero ahora seguirá siendo un servicio. Puedo decirles que en nuestras llamadas recientes, hay algunos acerca de COVID, pero muchos de ellos ahora se están centrando en las injusticias raciales, ya sea en sus propias experiencias y desencadenantes por ser discriminados, por ser personas de color o afroamericanos en el país campo de la medicina. Además, hay llamadas sobre cómo pueden ser mejores proveedores para los afroamericanos, cómo pueden analizar sus propios prejuicios y todo eso. Porque hay mucha investigación incluso antes de las protestas sobre las discrepancias raciales en la atención médica que se les brinda.

Entonces, la medicina es interesante, todo este campo, porque vemos a todos. Al final, el cuerpo humano tendrá una enfermedad, tendrá los mismos problemas si usted es de una raza u otra. Por lo tanto, los médicos tendrán que lidiar con los cambios de nuestra población, de lo que está afectando a las personas psicológica, social y médicamente.

KR: También hay disparidades raciales en la tasa de infección por COVID y la tasa de mortalidad. Definitivamente, hay prejuicios y discriminación en el sistema de atención médica que lleva a eso, pero es realmente algo económico.

MM: Hay mucho, pero la economía y la raza y todas estas cosas están entrelazadas. Y así, todas estas cosas crean esta tormenta perfecta. Para nosotros, en nuestros informes, cuando hablamos de lo que está sucediendo con las protestas, no nos sorprendió mucho como psiquiatras que esto llegara en el momento de COVID. Creo que hay tanta vulnerabilidad para todos nosotros en este momento. Las cosas que estuvimos barriendo debajo de la alfombra durante tanto tiempo realmente han llegado a la vanguardia. Las personas están frescas, están frescas de muchas maneras diferentes y vamos a seguir viendo surgir este tipo de cosas debido a eso. COVID realmente descubrió muchos problemas médicos, también para los afroamericanos y las personas de menor nivel socioeconómico, debido a estas disparidades en la atención médica.

Es un momento crucial en nuestra historia. Creo que tenemos la oportunidad, como dije, soy psiquiatra y todo es cuestión de esperanza. Espero que lo que surja de esto sea que tengamos que desglosar las cosas para tener avances. Entonces, espero que las cosas, aunque sean abrumadoras y sentimos que es un golpe tras otro, es en estos momentos de incomodidad que ocurre un cambio significativo.

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(Artículo publicado originalmente en inglés el 17 de junio de 2020)