Miles de personas que se manifestaban contra la forma en que el Primer Ministro Benjamin Netanyahu manejaba las consecuencias económicas de la pandemia y pedían su dimisión fueron brutalmente agredidas por la policía israelí.

Alrededor de dos mil personas protestaron frente a la residencia oficial de Netanyahu en Jerusalén, el sábado, en una de las series de manifestaciones cada vez más airadas que se han producido en la ciudad durante la última semana para exigir su dimisión. Marcharon a la ciudad, bloqueando las calles cercanas. La policía disparó a los manifestantes con cañones de agua para dispersar a la multitud y detuvo a 15 personas.

Los ataques muestran hasta qué punto los métodos brutales utilizados contra los palestinos por las fuerzas de seguridad de Israel durante décadas se están utilizando cada vez más contra los trabajadores y los jóvenes en el propio Israel.

En Tel Aviv, el centro comercial del país y la ciudad más poblada, varios miles de trabajadores autoempleados se manifestaron en el Parque Charles Clore antes de marchar por la ciudad hacia la Plaza de Habima. Esta manifestación fue una de las series que se han celebrado los sábados por la noche.

Los manifestantes llevaban carteles que decían " Desconectado, no te importa", y cantaban "¡Vergüenza!" La manifestación fue dirigida por activistas sociales y trabajadores por cuenta propia, que describieron su difícil situación.

Se produjeron furiosos enfrentamientos cuando la policía utilizó unidades montadas y cañones de agua para dispersar a los manifestantes y arrestó a 13 personas, deteniendo a seis.

Las protestas, celebradas bajo el lema "Luchando por el pan", fueron organizadas por varios grupos que representaban a los trabajadores independientes israelíes y a miembros del movimiento Bandera Negra, que ha venido exigiendo la dimisión de Netanyahu desde que fue acusado de soborno, fraude y abuso de confianza en tres casos distintos. También se han opuesto a los ataques de Netanyahu contra el fiscal general, los medios de comunicación, las fuerzas del orden y el poder judicial, en medio de afirmaciones de que los cargos contra él son parte de un complot de izquierda.

A principios de la semana, la policía se negó a permitir que el mitin se llevara a cabo en la Plaza Rabin, alegando que la plaza y sus alrededores no podían albergar a más de 1.800 personas que practicaran el distanciamiento social.

Unas 100 personas se manifestaron en Mitzpe Ramón en el Néguev, mientras que miles de personas salieron a protestar en casi 200 puentes y cruces de todo el país por cuarta semana consecutiva.

El número de infecciones por COVID-19 se ha disparado, con Israel informando de casi 50.000 casos y más de 400 muertes. La inmensa mayoría de ellas se han producido desde los planes criminales de Netanyahu, anunciados el 19 de abril, de volver al trabajo y la reapertura de las escuelas para asegurar el flujo de beneficios a la élite financiera y empresarial de Israel, sin ninguna medida para protegerse o hacer frente a una segunda oleada. Hizo caso omiso de las recomendaciones de un equipo de expertos, encabezado por el profesor Eli Waxman del Instituto Weizman de Ciencias de Rehovot, que pedía un organismo de rastreo de contactos, un centro nacional de información sobre la crisis de COVID-19 y una unidad dentro del Ministerio de Salud para hacer frente a las situaciones de emergencia. Waxman culpó del aumento de los casos a la rápida e incontrolada reapertura de las escuelas y la economía, y al fracaso del gobierno en la implementación de las recomendaciones de su equipo, incluyendo la reconsideración de la decisión de reiniciar la economía si el número diario de infecciones se elevaba por encima de 200, sólo el 10 por ciento de la tasa actual.

Los expertos en salud han advertido que el gobierno ha "perdido el control" del virus, mientras que el director de salud pública, el profesor Siegal Sadetzki, ha dimitido por la reapertura de la economía sin las garantías adecuadas.

Según una revisión del Ministerio de Defensa, la adquisición y suministro por parte del gobierno de equipos de protección personal para los equipos médicos fue sólo una fracción de la cantidad que los funcionarios de salud determinaron como necesaria al comienzo de la pandemia. El Dr. Daniel Trotsky, jefe del departamento de emergencias del Centro Médico Yitzhak Shamir, dijo: "Utilizamos este equipo antes de cualquier contacto con un paciente verificado o con pacientes sospechosos. La escasez de equipo de protección resultará en múltiples exposiciones del personal médico al virus".

La revisión dijo que el sistema de rastreo de contactos de Israel —con sólo unos pocos cientos de investigadores de contacto— era "muy limitado, al menos 10 veces más pequeño, y a veces más que eso, en comparación con los países occidentales".

El bloqueo y la prohibición de vuelos internacionales han tenido un impacto catastrófico en los sectores del turismo, la hostelería y los servicios de Israel. Alrededor del 21 por ciento de la población está ahora desempleada, frente al 3,5 por ciento en febrero, y se esperan muchos más despidos a la luz de la previsión del Banco de Israel de una contracción del seis por ciento en la economía.

Como las prestaciones por desempleo sólo se pagan durante un período de tres meses, ha aumentado la oposición a la indiferencia de Netanyahu ante la difícil situación de tantas familias, incluso cuando obtuvo la aprobación de la Knesset para que le concediera años de desgravación fiscal retroactiva. Sus índices de aprobación pública han caído al 30 por ciento en las encuestas de opinión.

Netanyahu y su gobierno de coalición de emergencia contra el coronavirus se enfrentan a una oleada de ira y críticas por no haber puesto a disposición un paquete de ayuda prometido de 580 millones de dólares para las pequeñas y medianas empresas, que según sus críticos ha llegado demasiado poco y demasiado tarde si es que llega.

El miércoles, Netanyahu anunció un paquete de 1.740 millones de dólares, que incluye pagos de hasta 217 dólares por cada ciudadano mayor de 18 años, que se elevan a casi 870 dólares para aquellos con tres o más hijos, para impulsar el gasto y "hacer que la economía se mueva más rápido". Más de 120.000 personas con activos de más de 1 millón de dólares también recibirían la asistencia. Altos funcionarios, incluidos los colegas del gabinete de Netanyahu, se pronunciaron con vehemencia contra las propuestas, diciendo que el dinero debería ir destinado a los ciudadanos más pobres, mientras que los comentaristas lo atacaron como un soborno para las masas.

Tal es la dificultad que la campaña de financiación colectiva del Canal 13 para que la gente done sus subvenciones "a los que realmente están necesitados" recaudó casi un millón de dólares de la noche a la mañana. Su personal escribió en la página oficial de Facebook que era para "La gente que no recibe asistencia del estado en absoluto. Los niños que tienen un hambre vergonzosa. Familias a las que les han cortado la electricidad. Pasémosles ahora las subvenciones que hemos recibido del gobierno".

En la madrugada del viernes, tras una reunión de gabinete amargamente dividida, el gobierno volvió a imponer el cierre de restaurantes, bares e instalaciones de ocio y entretenimiento, limitando el tamaño de las reuniones a 10 personas. Se negó a ordenar otro cierre completo y dijo que las guarderías infantiles permanecerían abiertas para facilitar el regreso al trabajo. Según los funcionarios de la Tesorería, cada día de clases para niños de jardín de infantes y escuela primaria tiene un valor de unos 73 millones de dólares para la economía. El gobierno se vio obligado a retrasar el cierre de los restaurantes, introducido sin previo aviso, hasta el martes, tras las airadas protestas de las empresas.

El ministro de Educación, Yoav Galant, ha anunciado planes, basados en diferentes niveles de cierre económico, para la reapertura de las escuelas el 1 de septiembre. En el peor de los casos, los estudiantes de quinto grado en adelante estudiarían sólo a distancia, y los grados inferiores y preescolares se dividirían en pequeños grupos.

Sus planes van en contra de un reciente informe de la Knesset, según el cual las principales fuentes de nuevas infecciones eran las transmisiones en el hogar y en la escuela. Más de 100 escuelas se vieron obligadas a cerrar de nuevo después de su reapertura, ya que cientos de estudiantes se enfermaron con el virus y docenas de empleados dieron positivo. El gobierno se negó a ordenar el cierre de todas las escuelas. En Jerusalén, donde muchas escuelas se vieron afectadas, los padres se negaron a enviar a sus hijos a la escuela. Se desconoce cuántos profesores han sido infectados, pero el viernes se realizó el funeral de una profesora, Shelve Zalfreind, de 64 años, que murió a causa del COVID-19.

Haim Bibas, que preside la Federación de Autoridades Locales, señaló que la implementación de los planes de Galant necesitaba 1.000 millones de dólares más. Dijo: "Sin preparación y sin una financiación completa e inmediata, la apertura del año escolar es todavía incierta".

Mientras que el gobierno había planeado extender el año escolar —sin ningún pago extra a los maestros— por casi dos semanas durante el verano para facilitar el regreso al trabajo, un caso judicial, presentado por el sindicato de maestros, le impidió hacerlo.

Miles de trabajadores sociales han estado en huelga durante las últimas dos semanas exigiendo salarios más altos y una reducción de su creciente carga de casos. Con más de 1.000 vacantes sin cubrir, el gobierno ha autorizado visados de trabajo para asistentes sanitarios de Filipinas y el sur de Asia. Las enfermeras comunitarias también se han declarado en huelga, negándose a realizar todo tipo de trabajo excepto el de emergencia. Al mismo tiempo, el personal de enfermería ha iniciado una huelga nacional por la escasez de personal, negándose a realizar todo lo que no sea trabajo de emergencia, con 817 enfermeros en cuarentena.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 20 de abril de 2020)