Los nuevos datos publicados por el Departamento de Trabajo de EE.UU. el jueves mostraron que 881.000 trabajadores desempleados presentaron nuevas solicitudes de desempleo la semana pasada, explotando las reclamaciones de una economía en recuperación mientras continúa la peor crisis de empleo en generaciones.

Otras 759.000 personas solicitaron Asistencia por Desempleo Pandémico (PUA), que fue creada como parte de la Ley CARES para trabajadores autónomos, contratados, freelance y los llamados "gig", un aumento de aproximadamente 150.000 con respecto a la semana anterior.

El total de más de 1,6 millones de trabajadores recientemente desempleados es más del doble de la peor cifra registrada durante la crisis financiera de 2008-2009.

Han pasado cinco semanas desde que los demócratas y los republicanos en el Congreso permitieron que caducaran las prestaciones de desempleo mejoradas promulgadas como parte de la Ley CARES. El Senado, controlado por los republicanos, y la Cámara de Representantes, controlada por los demócratas, fueron igualmente indiferentes a la difícil situación de decenas de millones de trabajadores a los que se les había cortado el beneficio federal suplementario de 600 dólares a la semana que se había añadido a su compensación estatal por desempleo.

Casi seis meses después de la aprobación de la Ley CARES, los resultados son claros, de acuerdo con un análisis de Forbes que rastreó la riqueza de 643 billonarios desde mediados de marzo hasta principios de agosto. La riqueza colectiva del grupo aumentó en más de $685 mil millones, mientras que, al mismo tiempo, en los Estados Unidos, casi 30 millones han perdido sus empleos, más de 5,4 millones han perdido la cobertura de atención de salud, se estima que uno de cada siete adultos de los Estados Unidos está ahora sin necesidades, y casi 40 millones de personas se enfrentan al desalojo a finales de año.

Desde la expiración de los beneficios mejorados, más de 5 millones de personas han solicitado una compensación por desempleo. En total, se han presentado unos 60 millones de solicitudes de desempleo en los EE.UU. desde mediados de marzo, mientras que la asombrosa cifra de 29,2 millones de trabajadores, casi uno de cada cinco trabajadores, recibía algún tipo de subsidio de desempleo del gobierno federal y los gobiernos estatales a mediados de agosto.

La escala de la crisis es mucho mayor que cualquier otra que se haya visto en la memoria. En el punto álgido de la Gran Recesión de hace una década, casi 7 millones de personas cobraban prestaciones de desempleo, que fueron disminuyendo constantemente hasta llegar a menos de 2 millones en marzo de 2020. En los últimos seis meses esa cifra se ha más que cuadruplicado y sigue estando cerca de los 30 millones, una cifra que subestima gravemente el número de trabajadores realmente desempleados.

Los nuevos datos de las solicitudes de desempleo del jueves marcan sólo la segunda vez en las últimas 22 semanas que el Departamento de Trabajo reportó menos de un millón de nuevas solicitudes. Sin embargo, la agencia federal recientemente cambió su metodología para reportar reclamos de desempleo en general. En un comunicado de prensa, el Departamento advirtió que estaba ajustando sus cálculos estacionales de usar "factores multiplicadores" a "factores aditivos" que los estados del Departamento serán más precisos "en presencia de un gran cambio de nivel en una serie de tiempo".

Estas cifras "ajustadas" no tienen en cuenta a los trabajadores a los que se les han reducido drásticamente las horas de trabajo o se les ha recortado por completo, como ocurre en muchos sectores de la venta al por menor y la hostelería. Las cifras tampoco tienen en cuenta a los trabajadores que todavía están nominalmente empleados, pero que todavía no han sido llamados a trabajar. Tal es el caso de los oficinistas de diversas industrias a los que se ha dado la "opción" de tomar una licencia sin goce de sueldo, con lo que siguen "empleados", pero ya no cobran un sueldo.

Un memorándum del 8 de agosto firmado por el presidente de los Estados Unidos Donald Trump, llamado el programa de "Asistencia para Sueldos Perdidos", pidió que se distribuyeran $300 en beneficios semanales de desempleo federal además de los beneficios estatales, que se extraerán de un fondo de $44 mil millones de la Agencia Federal de Manejo de Emergencias (FEMA). Esto aún no se ha materializado para millones de trabajadores.

Al momento de escribir este documento, 45 estados han sido aprobados por la FEMA para comenzar a distribuir fondos, pero sólo seis hasta ahora —Arizona, Luisiana, Montana, Missouri, Tennessee y Texas— han comenzado a hacerlo. Docenas de estados no pueden dar una fecha de inicio a los posibles beneficiarios. Según una estimación de la Fundación Century, si todos los estados y el Distrito de Columbia participaran en el programa, el fondo de la FEMA se agotaría en seis semanas.

Otro problema que afecta a los bolsillos ya apretados es el hecho de que los precios de los alimentos siguen aumentando, incluso cuando los problemas de la cadena de suministro se han resuelto en gran medida. Un informe de agosto sobre el Índice de Precios al Consumidor encontró que los precios de los alimentos habían aumentado un 4,1% en 2020 en comparación con julio de 2019. Los productos básicos como los huevos, la carne molida y la leche han seguido aumentando de precio, hasta en un 10%, incluso cuando los agricultores luchan por alcanzar el punto de equilibrio.

A medida que el desempleo continúa aumentando, las colas para los bancos de alimentos se extienden por kilómetros en las ciudades de los Estados Unidos. La continua crisis de desempleo, junto con la inacción del Congreso al negarse a ampliar el subsidio federal de desempleo de 600 dólares a finales de julio, ha exacerbado el hambre en los Estados Unidos. El hambre siempre se ha utilizado para obligar a los pobres y a la clase trabajadora a aceptar trabajos mal pagados y peligrosos, incluso durante los llamados "buenos tiempos", y ahora se utiliza para obligar a los trabajadores, incluidos los maestros de escuela, a volver a las aulas y a los lugares de trabajo a pesar de la propagación continua y sin control del coronavirus en todo el país.

En un reportaje del New York Times de ayer, Terry McNamara, de 74 años, un abuelo de Parma, un suburbio de clase trabajadora en las afueras de Cleveland, Ohio, describió sucintamente la situación como "la Gran Depresión con minivans". Para McNamara, su hija y sus cinco nietos, la espera en los coches durante horas para recoger comida de los bancos de alimentos locales y las organizaciones benéficas se ha convertido en un ritual casi diario.

Feeding America, la mayor red de bancos de alimentos y despensas de los Estados Unidos, estimó antes de la pandemia que unos colosales 37 millones de personas en los Estados Unidos, incluidos 11 millones de niños, padecían inseguridad alimentaria. Feeding America estima ahora que más de 54 millones podrían enfrentarse a la inseguridad alimentaria en 2020, de los cuales hasta 18 millones serían niños, para los cuales la falta de comidas nutritivas regulares puede tener efectos debilitantes en el crecimiento y el desarrollo saludable.

En respuesta a una protesta pública, el Departamento de Agricultura de los EE.UU. revocó una decisión anterior que habría requerido que los padres pagaran un programa de almuerzo escolar de verano que comenzó en marzo después del cierre de las escuelas. La extensión, sin embargo, sólo es válida hasta el 31 de diciembre, después de lo cual los 30 millones de niños que han sido alimentados a través del programa serán cortados.

En Texas, Brian Greene, CEO del Banco de Alimentos de Houston, habló con ABC13 sobre la demanda actual de los servicios del grupo.

"Ciertamente estamos ayudando a niveles que nunca antes habíamos visto. En los primeros meses de esta pandemia, estábamos distribuyendo a un ritmo de alrededor de un millón de libras al día" dijo Greene. "En este momento, estamos haciendo alrededor de 800.000 libras al día. Eso no es el doble de lo que éramos antes de la pandemia, pero sigue siendo mucho más de lo que estamos acostumbrados".

En Orlando, Florida, donde la tasa de desempleo era del 15,3 por ciento en julio, los trabajadores comenzaron a llegar a un punto de distribución de alimentos el pasado sábado a las 4 de la mañana para tener la oportunidad de recibir los tan necesitados comestibles. Después de 4½ horas de espera, la fila de autos se extendió por más de dos millas, la más larga en las últimas 16 semanas. Hablando con el Orlando Sentinel, Nick Canturano, un trabajador de restaurante con licencia, comentó, "Cada semana se pone peor".

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(Artículo publicado originalmente en inglés el 4 de septiembre de 2020)