El aumento de las infecciones por COVID-19 en los Estados Unidos está aumentando a medida que estado tras estado informa nuevos máximos históricos que acercan al sistema nacional de salud al colapso.

El viernes, el Proyecto de Seguimiento de COVID informó más de 69,000 pacientes en hospitales de todo el país, un aumento de más de 14,000 admisiones en una semana. Esto se produce cuando se diagnosticaron más de 183,000 casos nuevos de infecciones por COVID-19 en todo el país. El crecimiento de las infecciones no muestra signos de desaceleración. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades han pronosticado que las nuevas hospitalizaciones diarias podrían alcanzar de 2,000 a 13,000 para fines de noviembre.

Al igual que en la ola mortal de infecciones en la primavera, los hospitales y los sistemas de salud están recurriendo a enfermeras itinerantes para complementar al personal que de otro modo está infectado, en cuarentena por exposición o agotado por múltiples turnos que atienden a pacientes con una compleja variedad de enfermedades que se han atribuido a infecciones graves por COVID-19.

El director ejecutivo de Henry Ford Health System, Wright Lassiter, dijo a Crain's Detroit Business, “La diferencia entre noviembre y abril es que ahora tenemos casos de COVID en todo el país. Cuando necesitábamos hospitales de campaña, solo había una docena de estados abrumados. Podríamos sacar personal de otros estados. Ahora, con tantos casos, no hay un exceso de enfermeras de cuidados críticos o personal adicional de donde sacar ".

Cuando los hospitales se inundan de pacientes, la presión ejercida sobre toda la fuerza laboral conduce a un número creciente de errores médicos y un nivel de atención en declive, que tiene consecuencias fatales.

Lawanna Rivers, una enfermera itinerante que fue asignada temporalmente a trabajar en el Centro Médico Universitario en El Paso, Texas, relató en un video publicado esta semana en Facebook: “De todas las asignaciones de COVID en las que he estado, esta es la que realmente me dejó marcado emocionalmente. La instalación en la que estoy ha superado a la que tenía en Nueva York. Vi morir a muchas personas que sentí que no deberían haber muerto".

El condado de El Paso tiene actualmente más de 31,000 casos activos, lo que significa que casi 1 de cada 30 residentes ha dado positivo recientemente. Ayer, veintisiete nuevas muertes elevaron la cifra acumulada de muertes a 778. Hay 1,132 pacientes hospitalizados con 317 en la UCI. El condado ha desplegado seis morgues móviles que pueden contener 176 cuerpos. Llegarán unidades adicionales.

El gobernador de Texas, Greg Abbott, ha reforzado al condado con 1,400 miembros del personal médico, mientras que el Departamento de Defensa de los Estados Unidos ha ofrecido a su personal médico para detener el creciente desastre. Decenas de pacientes que no tienen COVID han sido trasladados en avión a otros hospitales en Texas y Nuevo México para proporcionar el espacio de cama que tanto necesitan. Sin embargo, a medida que el aumento de COVID-19 está comenzando a llenar también estos sistemas hospitalarios regionales, El Paso puede encontrarse en la difícil posición de racionar la atención.

El gobernador de Utah ha declarado el estado de emergencia debido a que los hospitales allí están bien en sus planes de contingencia. Greg Bell, presidente de la Asociación de Hospitales de Utah, informó que la capacidad de la UCI había alcanzado el 83 por ciento en todo el estado. Sin embargo, algunos hospitales están efectivamente al 100 por ciento o por encima de ellos, ya que intentan ampliar su capacidad.

Según Associated Press (AP), casi 200 enfermeras itinerantes se han unido recientemente a las enfermeras de Utah para mantener altos los niveles de personal. Una enfermera del Hospital Presbiteriano de Nueva York, Wen-Hui Xiao, le dijo a la AP: “Decidí venir a Utah porque quería pagarles a los trabajadores de primera línea que dejaron sus hogares para ayudarnos en nuestro momento de necesidad. Fue realmente vital y esencial para nosotros, y estamos muy agradecidos".

A medida que los sistemas hospitalarios compiten por la dotación de personal pagando el doble o el cuádruple por una enfermera calificada de UCI que esté dispuesta a viajar, los sistemas de salud en estados como Colorado, que habían despedido a enfermeras en la primavera debido a la reducción de cirugías electivas, de repente se enfrentan a una sequía severa en enfermeras ante un oleaje dramático en los nuevos casos.

Estados como Dakota del Norte han recurrido a implementar las reglas permitidas por los CDC para la respuesta a crisis que ayudan a los proveedores de atención médica designados como "esenciales" a seguir trabajando a pesar de estar infectados con el coronavirus. Las enfermeras en las redes sociales han indicado que estados como Georgia, Indiana y Florida también han obligado a las enfermeras a permanecer en el trabajo a pesar de dar positivo o tener síntomas de COVID-19.

Muchas instalaciones médicas están frenando una vez más las cirugías electivas para prepararse para la marea creciente de pacientes con COVID-19. Idaho, uno de los 17 estados con un número récord de pacientes hospitalizados, ha detenido las cirugías importantes que requieren pernoctaciones y ha comenzado a transferir casos a nivel regional. El Dr. Joshua Kern, vicepresidente de asuntos médicos de los centros médicos St. Luke's Magic Valley, Jerome y Wood River, le dijo a CNN: “Básicamente, cuando llegamos al punto en que el hospital está lleno, según la capacidad de personal que tenemos disponible —entonces diremos que no a cualquier paciente adicional. Entonces, serán pacientes en nuestra propia sala de emergencias que luego tendremos que transferir a Boise en ambulancia, helicóptero o avión de ala fija".

A diferencia de la primavera, cuando solo unos pocos hospitales fueron golpeados con una afluencia masiva de pacientes, la situación se ha vuelto omnipresente. En las regiones menos afectadas, muchas enfermeras y médicos sienten que su turno de enfrentar un ataque está cerca y se sienten obligados a permanecer en su comunidad.

Los aumentos repentinos en las regiones rurales son más preocupantes, ya que los recursos y la capacidad limitados para tratar a los pacientes suponen una dificultad significativa para el personal, que con frecuencia son amigos y familiares. Muchos de los infectados también sufren de un exceso de dolencias crónicas, lo que lleva a graves consecuencias con COVID-19, lo que hace que la atención en una instalación de tratamiento limitada sea peligrosa. Sin embargo, el traslado a los centros regionales con la UCI más cercana podría ser de seis horas en automóvil y complica el transporte.

También se ha hecho un llamamiento para que los trabajadores de la salud jubilados vuelvan a trabajar en una situación en la que una posible infección por COVID los ponga en riesgo significativo. Según CNN, en Wisconsin, Bellin Health Systems en Green Bay ha reasignado y recontratado a más de 200 personas. Se están dando garantías de que no funcionarán en entornos de primera línea, pero a medida que las tasas de infección continúen aumentando, tales promesas se quedarán en el camino.

La crisis sanitaria y el total desprecio de la clase dominante por la seguridad y el bienestar de los trabajadores sanitarios están alimentando una vez más una creciente ola de indignación y oposición. Más de 1500 enfermeras del Einstein Medical Center y del St. Christopher's Hospital for Children en Filadelfia se están preparando para una huelga por ser "empujados al límite por personal inseguro que socava gravemente la seguridad del paciente", según un comunicado emitido por su asociación.

Las enfermeras practicantes, los médicos y los asistentes de médicos de 20 centros de atención de urgencia de Indigo con sede en Takoma, Washington, que pertenecen a la Unión de Médicos y Dentistas Estadounidenses (UAPD) se están preparando para la huelga la próxima semana, en busca de mejores condiciones laborales y de seguridad.

El Dr. Stuart Bussey, presidente de UAPD, dijo: “Durante demasiado tiempo estos proveedores han estado sujetos a políticas irresponsables e inseguras que incluyen trabajar turnos de más de 12 horas, a veces atendiendo a más de 70 pacientes en un día sin interrupciones. MultiCare no solo ha puesto a los pacientes en riesgo a través de estas condiciones de la línea de ensamblaje, sino que desde el brote de COVID-19, MultiCare se niega a permitir que los proveedores usen máscaras N95, incluso si compran las suyas propias”.

El estimado epidemiólogo Dr. Michael Osterholm, designado la semana pasada para el grupo de trabajo sobre el coronavirus de Biden, se vio obligado a retroceder en su defensa de un encierro nacional pagado de seis semanas de duración para controlar la pandemia.

Cuando se le preguntó el viernes sobre la posibilidad de un cierre nacional por parte de ABC News, Osterholm difirió, diciendo que no había discutido sus opiniones con la administración entrante. En una evaluación sincera, lo expresó sin rodeos: "Nadie va a apoyarlo [un confinamiento]. No va a recibir apoyo de la administración. No va a contar con el apoyo del Congreso".

Estas simples palabras contienen toda la política del Partido Demócrata y su respuesta a la pandemia: no se hará nada que de alguna manera obstaculice la obtención de ganancias, sin importar el costo en vidas. Sin embargo, el cierre de negocios no esenciales para controlar la pandemia y salvar vidas recibiría un amplio apoyo de los trabajadores de la salud de base y de la clase trabajadora.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 13 de noviembre de 2020)