A medida que aumentan los casos de COVID-19 y las hospitalizaciones en todo el Reino Unido, decenas de miles de trabajadores del Servicio Nacional de Salud (NHS) se están convirtiendo en víctimas del virus. Las consecuencias por el cuidado y la seguridad del paciente son escalofriantes.

Más de 100.000 personas han muerto a causa de COVID-19, con más de 3,3 millones de personas infectadas desde que comenzó la pandemia. Ayer, el primer ministro conservador Boris Johnson admitió que “el martes vimos 4.134 ingresos hospitalarios en un solo día, el más alto en cualquier momento de esta pandemia. Ahora hay más de 37.000 pacientes con COVID en hospitales de todo el Reino Unido...".

Más de 650 trabajadores de la salud y el cuidado social han muerto de COVID-19 en el Reino Unido según datos de la Oficina y Estadísticas Nacionales.

Casi 50.000 trabajadores de la salud han contraído el virus y miles más se están aislando o protegiendo. Un número significativo de trabajadores de la salud han estado sufriendo los efectos debilitantes del “Covid Largo” (crónica) y el Trastorno de estrés postraumático (PTSD) desde la primera ola de la pandemia.

En diciembre, hubo informes de que la ausencia del personal en algunos hospitales se había duplicado o triplicado desde el nivel normal del 4 por ciento. Esto significa que muy por encima de 100.000 de los 1,3 millones de trabajadores del NHS podrían estar ausentes actualmente. Los trabajadores sanitarios restantes, ya agotados por la primera ola, ahora se ven abrumados por la enorme avalancha de casos y luchan por satisfacer las necesidades de los pacientes.

Al dirigirse a sus miembros esta semana, el presidente de la Asociación Médica Británica, el Dr. Chaand Nagpaul, reveló la magnitud de la crisis. Escribió que hay "más de 46.000 personal del hospital de enfermos con Covid-19". Esto estaba "acumulando una presión adicional sobre una fuerza laboral ya sobrecargada que luchaba por gestionar incluso la demanda actual de cuidados críticos".

The Guardian informó: “En todo el país, los hospitales, las cirugías de médicos de cabecera y las residencias de ancianos informan niveles de ausencia de personal anormalmente altos. En Kent, una de las zonas más afectadas del sureste de Inglaterra, se cree que alrededor del 25% del personal clínico y administrativo está ausente. John Allingham, director médico del comité médico local, que representa a los médicos de cabecera en el condado, dijo que en algunas prácticas hasta la mitad del personal estaba ausente, lo que estaba teniendo un impacto en las vacunas".

En el Royal Bournemouth Hospital (RBH), los trabajadores de la salud están contrayendo el virus a un ritmo alarmante. En algunos distritos, solo unos pocos no han sido atacados por el virus. Hay brotes en la mayoría de las salas y unidades del hospital. La falta de planificación y recursos ha provocado estos brotes. El personal se ha convertido en víctima de pautas de equipos de protección personal (EPP o EPI) deficientes y de la falta de medidas de control de infecciones.

La cantidad de pacientes y la cantidad de personal con COVID-19 se han duplicado en las últimas tres semanas. El jueves, había 365 pacientes de COVID-19, incluyendo 25 pacientes en UCI en el fideicomiso del NHS, que incluye los hospitales RBH y Poole. El martes 530 empleados no estaban disponibles para trabajar. Para el jueves, esto había aumentado a 575 empleados no disponibles. 285 de ellos estaban en autoaislamiento con síntomas de COVID, 230 estaban en autoaislamiento debido a casos de COVID entre miembros de la familia y 60 trabajadores de la salud estaban ausentes por protección.

Una enfermera de cuidados intensivos en RBH dijo al World Socialist Web Site (WSWS), “Nuestra unidad ahora se ha expandido a las salas de operaciones. La atención personalizada para pacientes críticamente enfermos ya no existe. Hoy tuve que cuidar a dos pacientes críticamente enfermos durante mi turno de 12 horas y media. Todos los días corremos sin el personal adecuado. Estoy realmente preocupado por la seguridad del paciente".

Las enormes tasas de infección entre los trabajadores sanitarios y de asistencia social son una acusación contra el gobierno de Tory. Años de agotar el NHS y la aceleración de su privatización habían creado una escasez generalizada de personal y camas y una falta de recursos incluso antes de que golpeara la pandemia. Sin embargo, la crisis de personal exacerbada que enfrenta ahora el NHS es un resultado directo de las pautas de EPP del gobierno conservador.

Según los expertos, el uso constante de EPP para todo el cuerpo, junto con otras medidas de control de infecciones, puede disminuir el riesgo de infección para los trabajadores de la salud. Pero el gobierno de Boris Johnson ignoró este consejo y las pautas de la Organización Mundial de la Salud (OMS).

Cuando la pandemia comenzó a afectar a la población, hubo una grave escasez del equipo de protección personal requerido. Esto fue el resultado de años de financiación insuficiente del NHS y la atención social. Entre 2013 y 2016, la reserva nacional de EPP se redujo en un 40 por ciento como parte de los £20.000 millones en "ahorros de eficiencia" del NHS.

En lugar de satisfacer las demandas de EPP, los conservadores y Public Health England, junto con el Ejecutivo de Salud y Seguridad, cambiaron las pautas en medio del brote. El gobierno rebajó la calificación de COVID-19 a una Enfermedad Infecciosa de Consecuencias No Altas (HCID) a partir del 19 de marzo de 2020, lo que reduce el nivel de lo que constituye la seguridad de EPP para el personal. Un mes después, el gobierno enmendó las pautas para la reanimación cardiopulmonar (RCP) para reducir el uso de mascarillas con piezas de filtro facial (FFP3, FFP2), nuevamente en violación de las recomendaciones de la OMS.

Como resultado, muchos trabajadores de la salud se han visto obligados a cuidar a pacientes con coronavirus altamente contagiosos sin el EPP adecuado. Deben llevar delantales endebles, mascarillas quirúrgicas sencillas, viseras y guantes aunque realicen labores como cuidado personal, volteo de pacientes, alimentación, oxigenoterapia, nebulizaciones y fisioterapia. Solo los trabajadores de la salud que realizan procedimientos de generación de aerosoles, en cuidados intensivos y teatros, por ejemplo, pueden usar mascarillas y batas de FFP3 altamente efectivas, junto con guantes y viseras.

El gobierno y Public Health England no cambiaron las pautas incluso después de que se encontrara una nueva y virulenta variante de COVID-19, que ahora es la cepa dominante en el Reino Unido, en septiembre del año pasado. Tampoco los cambiaron en respuesta a la creciente preocupación entre los expertos por la transmisión aéreo del coronavirus.

En el verano, en una moción en el parlamento, los parlamentarios del gobierno diluyeron las propuestas para evaluar a todos los trabajadores del NHS semanalmente para detectar COVID-19.

Recientemente, cientos de profesionales de la salud, incluyendo médicos, enfermeras y consultores, emitieron una carta abierta a los líderes políticos exigiendo EPP de mayor calidad. Señalan que los trabajadores de la salud en las salas generales tienen aproximadamente el doble de probabilidades de contraer COVID-19 que el personal de la unidad de cuidados intensivos, que tiene el mejor equipo.

Estas demandas han caído en oídos sordos.

Una portavoz del Departamento de Salud y Atención Social afirmó: “La seguridad del personal de NHS y de atención social siempre ha sido nuestra máxima prioridad y continuamos trabajando incansablemente para brindar EPP para proteger a quienes están en primera línea. La guía del Reino Unido sobre los niveles más seguros de EPP está escrito por expertos y acordado por los cuatro directores médicos. La guía se mantiene bajo revisión constante basado en la evidencia y los datos más recientes".

Estas mentiras han fracasado frente a la realidad que enfrentan los trabajadores de la salud en todo el país.

Un asistente de atención médica superior en el Hospital de Liverpool dijo al WSWS: “Creo que el EPP siempre ha sido insuficiente y eso corresponde a la degradación de COVID por parte de PHE. Cuando comenzaron a quedarse sin existencias, degradaron un virus altamente contagioso y desconocido que era criminal y estaba impulsado por la economía. Lo recogí en marzo y me horrorizó y el hecho de que lo que estaba haciendo Public Health England era un delito y ponía en riesgo la vida de los trabajadores de la salud. Esto debe enfatizarse y explicarse a los trabajadores. Desde una perspectiva puramente racional, no tenía sentido. Me sorprendió. Así que todo nuestro EPP, o la falta de ello, surgió de esta decisión criminal que costó vidas”.

Al comentar sobre los 46.000 empleados del NHS que enfermaron con COVID, dijo que “esa es una cifra bastante significativa, en una fuerza laboral ya estirada. Va a tener, o ya está teniendo, un impacto masivo. La sala en la que trabajo se ha vuelto roja nuevamente. Esta es la tercera vez desde marzo pasado. Ahora solo estamos tomando pacientes de COVID-19 positivos. Trabajo en gerontología clínica, pero la presión comienza a sentirse nuevamente”.

La conspiración asesina del gobierno Tory contra los trabajadores de la salud y la asistencia social no habría sido posible sin el apoyo de los sindicatos y el Partido Laborista. Los sindicatos, a pesar de sus propios hallazgos a través de encuestas que muestran los inmensos peligros que enfrentan los empleados en el lugar de trabajo debido a COVID-19, no han hecho más que gemir y postrarse ante el gobierno.

Todo apunta a que esta ola de la pandemia será peor que la anterior. El desafío al que se enfrentan los trabajadores del NHS es el desarrollo de una lucha política independiente contra la clase dominante y sus defensores políticos en la lucha por el socialismo y un gobierno obrero. Los trabajadores de la salud no pueden confiar en los sindicatos. Deben establecerse comités de base para salvaguardar su salud y seguridad y para librar una lucha política por los recursos esenciales.

El WSWS insta a todos los trabajadores del Servicio Nacional de Salud a que nos contacten con sus experiencias. Los trabajadores de la salud deben unirse al grupo NHS FightBack y ayudar a crear comités de seguridad de base, independientes de los sindicatos.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 15 de enero de 2021)