Mientras el COVID-19 sigue batiendo récords de infecciones y aumentando el número de muertos en California, los trabajadores de los muelles, la construcción naval y la logística de los concurridos puertos del sur de California se han visto especialmente afectados en las últimas semanas. En la actualidad, casi 700 trabajadores han contraído el virus en los puertos de Los Ángeles y Long Beach, y otros 60 trabajadores se han infectado en el astillero NASSCO de San Diego.

Desde principios de año, se han notificado más de 35.000 casos confirmados en California cada día, y sólo en Los Ángeles se producen más de 10.000 infecciones diarias. En lo que va de año han muerto una docena de estibadores.

Eugene Seroka, director ejecutivo del puerto de Los Ángeles, declaró al Los Angeles Times que cerca de 1.800 trabajadores portuarios no están trabajando en la actualidad, ya sea por autoaislamiento debido a la limitación del rastreo de contactos o a la espera de los resultados de las pruebas. Muchos se están quedando en casa por miedo a contraer el virus. "Tenemos más carga que mano de obra cualificada", dijo Seroka.

El elevado número de casos en los puertos ha sido el resultado directo de la indiferencia hacia la salud de los trabajadores portuarios. Los representantes sindicales del International Longshore and Warehouse Union (ILWU) han afirmado cínicamente que los ejecutivos de los puertos no han informado de los brotes generalizados a los funcionarios de salud del condado, mientras mantenían a los trabajadores en el trabajo.

Sólo una de las 12 terminales de Los Ángeles ha declarado oficialmente un brote del virus de sólo 15 trabajadores, a pesar de los cientos que están reportando infecciones. En realidad, el ILWU y la Asociación Marítima del Pacífico se confabulan para mantener a los trabajadores en el trabajo.

La respuesta de los alcaldes demócratas de Los Ángeles, Eric Garcetti, y de Long Beach, Robert García, ha sido escribir al también gobernador demócrata Gavin Newsom instando a una distribución más rápida de las vacunas para los trabajadores portuarios. Junto con el ILWU y otros funcionarios electos, el llamamiento a la vacunación pretende crear una falsa sensación de seguridad para mantener a los trabajadores en el trabajo en condiciones peligrosas.

Dado que la vacuna puede requerir dos dosis y varias semanas antes de la inmunidad, y el hecho de que el despliegue de la vacuna ha sido un desastre, la medida no proporcionará protección a los trabajadores que han sido considerados "esenciales" y obligados a permanecer en el trabajo.

El director ejecutivo del puerto de Los Ángeles, Seroka, declaró recientemente: "Mi corazón está con los trabajadores portuarios. He oído decir a muchos de ellos que ha habido muchos brotes. Hay mucho miedo". Estos comentarios, sin embargo, no pueden ser más vacíos, ya que la dirección, con el respaldo del sindicato, sigue obligando a los trabajadores a trasladar la carga mientras el número de muertos se dispara en la región.

Los temores de las autoridades locales, los alcaldes y los burócratas sindicales no son, sin embargo, por las vidas de los trabajadores, sino por las consecuencias económicas para las corporaciones y la élite financiera debido a la escasez de mano de obra. El puerto de Los Ángeles es el más activo del hemisferio occidental y maneja unos $276 mil millones en carga, según cifras de 2019.

El puerto marítimo de Long Beach procesa $56,7 mil millones en carga y es uno de los mayores empleadores de la región, con más de los 316.000 empleados en el sur de California. Gran parte del equipo de protección personal que llega a Estados Unidos procede de Asia y entra por los muelles del sur de California. Muchas economías del estado y del resto del país dependen de las mercancías importadas que pasan por la región.

Los trabajadores de los astilleros de BAE Systems, Inc. y los de NASSCO (National Steel and Shipbuilding Company) en San Diego están experimentando actualmente un brote y un aumento de infecciones similares. Sólo en las últimas tres semanas se han registrado 60 casos positivos en el astillero NASSCO de San Diego.

NASSCO y los representantes sindicales se esfuerzan por ocultar la magnitud de la gravedad del brote. Los trabajadores también han denunciado en las redes sociales que el número de infecciones está muy por debajo de la realidad y que NASSCO no ha hecho nada para limitar, prevenir o reaccionar ante el aumento de los casos.

En gran medida, los trabajadores no han sido informados de los casos positivos en sus lugares de trabajo, y los nombres de los fallecidos no se mencionan en la prensa. Entre ellos se encuentra Ignacio Uribe, que murió el año pasado a causa del COVID tras haberlo contraído en el astillero NASSCO, propiedad de General Dynamics, en San Diego. Muchos de sus compañeros de trabajo nunca recibieron notificación oficial de su muerte ni fueron advertidos de su infección. En junio del año pasado, se habían producido más de 100 informes oficiales de infecciones por COVID en el astillero NASSCO de San Diego.

En las instalaciones de NASSCO en San Diego han aparecido imágenes de baños sucios, lavabos sucios sin agua corriente para lavarse las manos y salas de descanso descuidadas con aparatos que no se han limpiado en meses. Ni siquiera se han respetado las medidas sanitarias más básicas.

El año pasado, los trabajadores de la construcción naval, desde Virginia hasta Maine, se pusieron en huelga para oponerse a las condiciones de trabajo inseguras durante la pandemia. En abril de 2020 surgieron huelgas en la planta de Bath Iron Works, en Maine, en respuesta a la muerte de un ingeniero y a los múltiples casos positivos. Los empleados de Bath Iron Works exigieron que General Dynamics y BAE proporcionaran a los trabajadores equipos de protección personal ( mascarillas, guantes y desinfectante de manos) además de un plan de seguridad contra el coronavirus.

Actualmente hay 50 casos activos de COVID en el centro de Bath Iron Works, y se han producido 168 infecciones en total desde el comienzo de la pandemia. Los casos de COVID en las instalaciones de Ingalls Shipbuilding en Mississippi también están aumentando.

Los trabajadores de los astilleros están siendo obligados a permanecer en el trabajo, no porque sean trabajadores esenciales, sino porque la Marina de los Estados Unidos no quiere ningún retraso en las reparaciones de los nuevos buques de guerra, mientras la administración Biden prepara nuevas guerras imperialistas y el ruido de sables.

Con el fin de evitar una mayor propagación del virus, para contenerlo y detener la tensión en los sistemas hospitalarios, que han colgado al cero por ciento de la capacidad durante el último mes en el estado, la única solución es un cese inmediato de toda la producción verdaderamente no esencial y la provisión de ingresos completos para los trabajadores a permanecer en casa y permanecer en la seguridad hasta que el virus sea contenido.

El WSWS anima a todos los trabajadores de los muelles, astilleros y otros puertos a que empiecen a formar comités de seguridad de base, independientes de los sindicatos y dirigidos democráticamente por los propios trabajadores, para supervisar las condiciones de seguridad y organizar acciones colectivas contra el sacrificio de vidas humanas por los beneficios empresariales.

Estos comités deben vincularse con las enfermeras y los trabajadores de la salud, los maestros y otros educadores para cerrar las escuelas y proteger sus vidas y las de sus estudiantes y familias. Si desea ayuda para poner en marcha un comité de seguridad de base en su centro de trabajo, póngase en contacto con nosotros hoy mismo.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 24 de enero de 2021)