El tratamiento singularmente más importante para los pacientes con COVID-19 grave es el oxígeno medicinal. Sin embargo, este tratamiento que salva vidas no es omnipresente, como se ha demostrado trágicamente. Los recientes informes de que los suministros de oxígeno se agotaron en Manaos, Brasil, y Egipto, mientras los pacientes se asfixiaban en su líquido pulmonar, conmocionaron al mundo por la escasez de un oxígeno tan abundante en el mundo.

Los pacientes con COVID-19 grave o crítica no pueden obtener suficiente oxígeno en su torrente sanguíneo simplemente respirando aire ambiente. Necesitan una mayor concentración de oxígeno y apoyo para llevarlo a sus pulmones para sobrevivir. Sin embargo, en gran parte del mundo desarrollado se carece de este tipo de equipos y suministros. La demanda de oxígeno es tan elevada en los pacientes con COVID-19 que incluso Estados Unidos, la nación más rica del planeta, se hizo cargo de la crisis de oxígeno que puso en apuros a los hospitales de Los Ángeles en la primera semana de enero, cuando los hospitales se vieron desbordados por los casos de COVID-19.

El primer mes del nuevo año fue terriblemente brutal. Se produjeron 18,75 millones de nuevos casos de COVID-19 y más de 400.000 nuevas muertes en todo el mundo. El recuento mundial más reciente es de 103,3 millones de casos de COVID-19 y 2,23 millones de muertes.

Mientras las clases dirigentes exigen con impaciencia la vuelta a la normalidad económica, los científicos más ecuánimes e imparciales temen que la propagación de las variantes reavive una oleada primaveral de consecuencias nefastas. Muchos países de bajos ingresos que experimentan la pandemia por primera vez carecen de recursos para fabricar oxígeno, y mucho menos para acceder a las cadenas de suministro mundiales.

El viernes, el Dr. Michael Osterholm, de la Universidad de Minnesota, miembro del grupo de trabajo sobre coronavirus de Biden, habló en una conferencia de prensa con el gobernador de Minnesota, Tim Walz. "Ahora hemos bajado a 150.000 casos, lo que sin duda es mejor que 300.000 casos", dijo. "Pero esta es nuestra nueva línea de base. Y esto es lo que vamos a saltar con el próximo desafío. Y estas nuevas variantes, estamos viendo que estos virus mutados son mucho más infecciosos y producen realmente una enfermedad mucho más grave. Y preveo que en las próximas seis a catorce semanas se van a producir los días más oscuros de la pandemia".

Durante la embestida inicial, muchos pacientes con niveles bajos de oxígeno en sangre fueron conectados inmediatamente a respiradores, lo que provocó dificultades para retirarlos del dispositivo de respiración y extensas lesiones pulmonares debido a las altas presiones que tuvieron que utilizarse. El paso a la administración de oxígeno a través de cascos, mascarillas y tubos nasales modificó las curvas de supervivencia. Ahora los pacientes que se encuentran estables son enviados a casa desde los hospitales con bombonas de oxígeno portátiles y se les pide que controlen sus síntomas y niveles de oxígeno con pulsioxímetros asequibles.

La tasa de pacientes hospitalizados por COVID-19 con respiradores ha disminuido desde un máximo del 18,6% en marzo hasta el 1,5% en septiembre. Además, el uso de anticoagulantes y esteroides ha contribuido significativamente a la supervivencia. Pero, como se ha visto en la oleada invernal, la falta de capacidad del sistema sanitario, a pesar de estas medidas, ha aumentado la tasa de mortalidad. En países con recursos sanitarios muy limitados, un aumento rápido de los casos puede ser catastrófico.

Ya en junio de 2020, el director general de la Organización Mundial de la Salud, el Dr. Tedros Adhanom Ghebreyesus, dio la voz de alarma: "Muchos países están experimentando ahora dificultades para obtener concentradores de oxígeno. La demanda supera actualmente a la oferta". El oxígeno medicinal se fabrica con concentradores de oxígeno, que extraen y purifican el oxígeno del aire. Cuando el número de casos aumentó en un millón a la semana, la demanda de oxígeno medicinal se elevó a 88.000 cilindros grandes al día (620.000 metros cúbicos de oxígeno). Sólo unas pocas empresas poseen cerca del 80% del mercado. En los meses transcurridos se ha avanzado poco.

Un informe publicado la semana pasada en el Wall Street Journal señala: "A medida que los casos de COVID-19 aumentan considerablemente en gran parte del mundo, la escasez de oxígeno está obligando a los hospitales a racionarlo para los pacientes y está aumentando el número de muertos de la pandemia de coronavirus. El problema es especialmente grave en el mundo en desarrollo".

En los países ricos de Europa y Norteamérica, el oxígeno líquido se trae en camiones cisterna y se introduce en el sistema de oxígeno interno del hospital directamente en las camas de los pacientes. En junio, cuando España se enfrentaba a una catástrofe de muertes, los ingenieros pudieron colocar siete kilómetros de tuberías que llevaban oxígeno a 1.500 camas en un hospital improvisado. Sin embargo, para gran parte del resto del mundo, el derecho a respirar está ligado a la situación económica. El oxígeno sigue siendo caro y difícil de obtener.

Se ha calculado que aproximadamente el 20% de las personas infectadas por el COVID-19 sufren algún nivel de dificultad respiratoria que requiere terapia de oxígeno. Y sin esa terapia, la situación puede volverse fatal. Un informe de Lancet Global Health publicado el verano pasado descubrió que, en los sistemas de atención sanitaria de los países subsaharianos, sólo el 43,4% disponía de energía continua y oxígeno. Más del 70% sufría más de dos horas de apagón a la semana. Como señala el informe, los pacientes críticos que utilizan concentradores de oxígeno dependen de un suministro ininterrumpido de oxígeno.

La variante sudafricana del virus ha empezado a provocar infecciones en los países vecinos. John Nkengasong, director de los Centros de Control y Prevención de Enfermedades de África, declaró al Wall Street Journal: "La segunda oleada está aquí con fuerza, y nuestros sistemas están desbordados". Un dato preocupante que se ha dado a conocer recientemente es que la tasa de mortalidad en toda África a causa del COVID-19 ha superado la media mundial. En muchos países, como Senegal y Zambia, los casos diarios recientes han duplicado los de la primera oleada. Sin embargo, estas naciones aún no han recibido las vacunas que salvan vidas.

En Lagos (Nigeria), el número de personas infectadas que necesitan oxígeno se quintuplicó a mediados de enero, pasando de 70 a 350 bombonas de seis litros al día. Bloomberg informó de que el 17 de enero se habían confirmado más de 41.000 casos de COVID-19. Un total de 227 pacientes habían sido admitidos en centros de tratamiento, y más de 9.000 estaban recibiendo atención en casa. El presidente Muhammadu Buhari ha aprobado 17 millones de dólares estadounidenses como financiación de emergencia para construir 38 plantas de oxígeno. Según Africa News, la demanda de oxígeno se ha duplicado.

Aunque se ha dicho mucho que África ha esquivado la bala de la primera oleada de la pandemia, cada vez hay más pruebas de lo contrario. En países como Zambia, las pruebas realizadas a los cadáveres en la principal morgue de Lusaka revelaron que el 19% de los fallecidos recientemente durante el verano habían dado positivo en el coronavirus, con un pico del 31% en julio.

El presidente de Tanzania, John Magufuli, declaró que Dios había eliminado el COVID-19 de su país. Con un país de 60 millones de habitantes, había dejado de actualizar sus casos de infección por COVID-19 en abril, cuando el número había alcanzado los 509. Los trabajadores sanitarios que han intentado hablar del tema han sido despedidos de sus puestos.

A mediados de enero, Zimbabue, un país con algo más de 14 millones de habitantes, experimentó un aumento de los casos, alcanzando un pico diario de más de 1.000 nuevos casos. Los hospitales del país se quedaron rápidamente sin espacio y sin oxígeno medicinal. La gente acudió a las redes sociales para comprar bombonas de oxígeno. Los proveedores privados vendían concentradores de oxígeno a un precio excesivo, entre 2.000 y 3.700 dólares por unidad, un precio superior al de la gran mayoría en Zimbabue.

Los países latinoamericanos también se han enfrentado a la escasez de oxígeno medicinal.

Con 1,86 millones de casos y 158.000 muertes (una tasa bruta de letalidad del 8,5%), México sigue sufriendo un número masivo de muertes, que puede deberse en parte a un sistema sanitario demasiado sobrecargado para atender a su población durante la pandemia. Es probable que el número de muertes sea un recuento insuficiente.

El precio del oxígeno se ha multiplicado por cuatro en Ciudad de México, con 22 millones de habitantes, donde la pandemia ha azotado a sus habitantes. Según Reuters, 20 distribuidores de oxígeno médico consultados dijeron que no tenían tanques en stock. La gente está haciendo horas de cola en las pocas tiendas que todavía tienen suministros a mano. Los precios pueden ascender a 160 dólares para rellenar un tanque de 24 horas. Muchos de los que necesitan oxígeno necesitarán ese tratamiento hasta una semana, en un país donde el salario mínimo diario de un trabajador es de unos 7 dólares.

En la populosa ciudad de Villa El Salvador, en Perú, se ha convertido en una rutina diaria para los amigos y familiares de las personas infectadas con COVID-19 grave llevar botes vacíos de oxígeno, buscando lugares que puedan venderlo a un precio razonable. La mayoría de los hospitales de Perú no disponen de concentradores de oxígeno, lo que da lugar a una escalada de precios y a un intercambio en el mercado negro. Una joven que habló con Associated Press dijo: "Es muy triste ver que toda la gente pasa por esto. Es triste ver que no sólo yo, sino toda la gente está esperando el oxígeno para su familia".

(Artículo publicado originalmente en inglés el 31 de enero de 2021)