La economía china creció un 18,3% en el primer trimestre de este año en comparación con los tres primeros meses de 2020. Fue el mayor aumento del producto interior bruto (PIB) desde que se empezaron a recopilar datos trimestrales a principios de la década de 1990, superando el anterior récord de aumento del 15,3% en el primer trimestre de 1993.

Se esperaba un gran aumento —una encuesta del Wall Street Journal entre economistas había previsto un aumento del 19,2%— debido a la contracción del 6,8% en el primer trimestre del año pasado como consecuencia de los cierres impuestos con el inicio de la pandemia del COVID-19.

Pero, dejando a un lado las cuestiones estadísticas, el aumento refleja la eficacia de las medidas introducidas en China para contrarrestar la pandemia y la continua expansión de la segunda economía mundial.

En declaraciones al Financial Times (FT), el experto en economía china Eswar Prasad, de la Universidad de Cornell, afirmó que, incluso teniendo en cuenta lo que denominó el "efecto fantasma" de la baja cifra de crecimiento de hace un año, el resultado del primer trimestre era "una clara confirmación de la resistencia y el impulso de la economía china".

Es probable que el avance de la economía china hacia el crecimiento prepandémico se acoja en gran medida como un estímulo para la economía mundial. Pero no se verá con tan buenos ojos en EE.UU., donde la continua expansión económica de China y la posibilidad de que se convierta en la mayor economía del mundo se considera una amenaza para la supremacía económica mundial estadounidense.

Los últimos datos han suscitado dos reacciones. Una de ellas ha sido centrarse en la cifra principal, mientras que otras han señalado los signos de ralentización del crecimiento que contienen las cifras.

El Financial Times adoptó el primer enfoque. Señalaba que los últimos datos "subrayaban el rápido ritmo de recuperación de China" y que el aumento era el resultado de un "frenesí de la actividad industrial y de las bajas tasas de COVID-19", que se combinaban para dar un resultado "muy superior al de otras grandes economías".

El resultado será sin duda utilizado por el régimen de Xi Jinping para pregonar el éxito de las medidas de China en comparación con otras grandes economías, incluida la estadounidense.

Al anunciar los datos, Liu Aihua, portavoz de la Oficina Nacional de Estadísticas (NBS), dijo: "Confiamos en que la actual tendencia de recuperación continúe a lo largo del año".

Pero, al mismo tiempo, preocupa que, a pesar de la cifra récord de crecimiento, la recuperación económica china pueda estar ralentizándose.

"La recuperación interna aún no es sólida", dijo Liu. Señaló la incertidumbre en el sector manufacturero, que repercute en la inversión, y el aumento de los niveles de desempleo de los trabajadores inmigrantes y los jóvenes licenciados.

El número de trabajadores inmigrantes que acuden a las ciudades en busca de trabajo fue de 2,5 millones menos en el trimestre que antes de la pandemia, lo que refleja los problemas de las empresas más pequeñas y del sector de los servicios.

La tasa de paro de los trabajadores de entre 16 y 24 años a finales de marzo era del 13,6%, lo que supone un aumento de 0,3 puntos porcentuales con respecto al año anterior y es mucho más alta que la tasa de paro urbana general, del 5,3%.

Si se compara con el último trimestre de 2020, la tasa de crecimiento sólo aumentó 0,6 puntos porcentuales en el primer trimestre de este año, lo que indica que la recuperación podría estar ralentizándose.

Según un informe del Wall Street Journal (WSJ), los economistas del HSBC de Hong Kong habían calculado que, cuando se eliminaba el efecto estadístico del primer trimestre de 2020, el "crecimiento subyacente interanual de los tres primeros meses de este año era de alrededor del 5,4 por ciento, inferior a la tendencia anterior al coronavirus de un crecimiento de aproximadamente el 6 por ciento".

El banco dijo que esperaba que la economía siguiera "funcionando por debajo de la velocidad máxima" en los próximos meses.

La producción industrial en marzo aumentó un 14,1% en comparación con el año anterior, pero fue inferior al aumento del 35,1% de enero y febrero y a las previsiones.

En una nota a los clientes, Hao Zhou, economista senior de Commerzbank, dijo ayer: "Es probable que la tendencia de crecimiento subyacente siga desacelerándose".

La NBS también advirtió que los acontecimientos mundiales podrían afectar a la economía china. "Debemos ser conscientes de que la epidemia del COVID-19 sigue extendiéndose por todo el mundo y el panorama internacional es complicado, con grandes incertidumbres e inestabilidades", dijo.

Se trataba de una referencia velada a la guerra económica en curso de la administración Biden contra China, que, lejos de aminorar las medidas adoptadas por Trump, las está intensificando, sobre todo en el ámbito tecnológico.

Las autoridades económicas chinas, sin duda, también tendrán en mente la manía especulativa de Wall Street derivada de las intervenciones masivas de la Fed y otros bancos centrales, que ascienden a billones de dólares. La avalancha de dinero ultrabarato fue la respuesta a la congelación de los mercados financieros el pasado mes de marzo, afectando sobre todo al mercado del Tesoro estadounidense, de $21 billones, que es la base del sistema financiero mundial.

Los funcionarios financieros de Beijing han advertido sobre el aumento de los precios de los activos en los últimos meses. Según un informe del FT, el mes pasado el principal regulador bancario de China, Guo Shuqing, dijo que el país "estaba expuesto a "burbujas" en los mercados internacionales y en su propio sector inmobiliario".

En respuesta al desarrollo de las criptodivisas, China anunció a principios de este mes que iba a establecer una moneda digital oficial controlada por el banco central.

Mu Changhchun, responsable del proyecto en el Banco Popular de China, dijo: "Para proteger nuestra soberanía monetaria y nuestro estatus de moneda legal, tenemos que planificar con antelación".

Esos planes incluyen establecer eventualmente el uso internacional de un yuan digitalizado que podría proporcionar al menos un mecanismo parcial en torno a la forma en que Estados Unidos utiliza la supremacía del dólar para imponer sanciones internacionales.

La medida china produjo instantáneamente una reacción hostil en Estados Unidos. John Lipsky, que fue primer subdirector gerente del Fondo Monetario Internacional entre 2006 y 2011 y que ahora trabaja en el centro de estudios Atlantic Council, declaró al WSJ: "Cualquier cosa que amenace al dólar es una cuestión de seguridad nacional. Esto amenaza al dólar a largo plazo".

A pesar de los indicios de que los problemas de su economía están lejos de resolverse, el hecho de que China siga liderando el crecimiento económico mundial se considerará igualmente una cuestión de "seguridad nacional" de Estados Unidos.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 17 de abril de 2021)