Desde el inicio de la pandemia, la inseguridad alimentaria se ha disparado en todo Estados Unidos. Uno de los segmentos de población más afectados ha sido el de los estudiantes de enseñanza superior. La inseguridad alimentaria afecta ahora a uno de cada tres estudiantes universitarios.

Según una encuesta realizada durante el semestre de otoño de 2020 por Chegg.org, la rama de investigación y defensa de la empresa de materiales y servicios de cursos Chegg, casi un tercio (29%) de los estudiantes ha dejado de comer al menos una vez a la semana desde el comienzo de la pandemia. Además, más de la mitad de los estudiantes (el 52%) recurre a veces a los bancos de alimentos fuera del campus, y el 30% lo hace una vez al mes o más.

Según la encuesta, casi un tercio de los estudiantes declararon haber sido despedidos debido a la pandemia, y el 40% de los que se saltaron las comidas dijeron que lo hicieron para pagar las deudas o los materiales de estudio.

Para los jóvenes de la clase trabajadora, tomar la decisión de ir a la universidad significa sacrificar necesidades básicas como la atención sanitaria, una vivienda adecuada y la seguridad alimentaria. En las nefastas condiciones creadas por la respuesta de la clase dirigente a la pandemia, buscar una educación superior tiene un precio asombroso para toda una generación de jóvenes.

Sólo el coste de la universidad es suficiente para mantener a los jóvenes de la clase trabajadora encadenados a los bancos hasta bien entrada la vejez. El estudiante medio de una universidad pública pide prestados $30.030 para obtener una licenciatura. La deuda estudiantil total pendiente en la cartera de préstamos federales es de más de $1,56 billones.

Muchos jóvenes de clase trabajadora tienen derecho a programas de asistencia alimentaria durante su estancia en las escuelas K-12. El Programa Nacional de Almuerzos Escolares del USDA proporciona comidas de bajo coste o gratuitas a 29,4 millones de estudiantes de K-12 de familias con bajos ingresos. El hecho de que tantos niños dependan de estos programas para poder comer cada día es una asombrosa acusación de las difíciles condiciones a las que se enfrentan las familias de la clase trabajadora en el país capitalista más "avanzado" del mundo.

Cuando estos estudiantes se gradúan de la escuela secundaria, esta escasa red de seguridad ya no está disponible. Los estudiantes universitarios se enfrentan a estrictos requisitos de elegibilidad para el Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP).

En un informe de la Campaña Nacional de Estudiantes contra el Hambre y la Falta de Vivienda (NSCAHH) de 2016, el 46 por ciento de los estudiantes universitarios de EE.UU. informaron haber experimentado inseguridad alimentaria en los últimos 30 días, sin embargo, sólo el 18 por ciento de los estudiantes universitarios calificaron para el SNAP y sólo el 3 por ciento recibió beneficios. Aunque hay pocos datos sobre la situación en el último año, se puede suponer que estas cifras son ahora mucho más duras que en 2016.

En diciembre de 2019, los cambios en las reglas del programa SNAP se dirigieron específicamente a los "adultos sanos sin dependientes." Estos cambios hicieron aún más difícil para los estados renunciar a los requisitos de que alguien trabaje al menos 20 horas por semana, excluyendo a los estudiantes que de otro modo serían elegibles para el programa.

Lo que esto significa en términos prácticos es que muchos estudiantes en edad universitaria se ven obligados a trabajar 20 horas a la semana, además de una carga de clases completa, sólo para poder pagar la comida.

Sal, un estudiante universitario de Silicon Valley, California, habló con el WSWS sobre cómo le ha afectado la inseguridad alimentaria:

Como estudiante universitario a tiempo completo, no es realista para mí trabajar a tiempo completo, lo que significa que tengo ingresos limitados. Por ello, dependo de los beneficios de CalFresh (cupones de alimentos), que ofrecen un poco más de $200 al mes, para ayudarme con los gastos de alimentación. Sin embargo, esto no suele ser suficiente. La mayoría de los meses, mis beneficios se agotan alrededor de la tercera semana, lo que me obliga a recurrir a mi cuenta corriente para comprar alimentos.

Esto supone una carga adicional para mi presupuesto, ya de por sí escaso, y provoca un estrés innecesario sobre si podré pagar las facturas importantes, como las del alquiler y el seguro del coche. Aunque sigo siendo capaz de rendir bien en mis clases, este estrés tiene un efecto notable en mi capacidad para concentrarme en mis estudios y es particularmente molesto durante los exámenes, las redacciones y otras tareas de alta presión.

Los sistemas de apoyo social como el SNAP han sido atacados durante décadas, tanto por los demócratas como por los republicanos. Muchos estudiantes se ven obligados a depender de las despensas escolares para llegar a fin de mes.

Arik, un estudiante de la Universidad del Sur de Florida, dijo al WSWS que la inseguridad alimentaria ha afectado a sus estudios: "La mayor parte del tiempo me ha hecho más difícil estudiar. Me estresaba y me centraba más en cómo saciar mi hambre que en aprobar mis clases".

Arik continuó: "Me ha hecho tener menos energía y estar aletargado. Me siento realmente débil a lo largo del día en algún momento".

Esta epidemia de inseguridad alimentaria afecta a estudiantes de todo el país. Un estudio de 2019 publicado en la revista Advances in Nutrition revisó 51 estudios sobre la inseguridad alimentaria en los campus universitarios. La revisión, titulada “Food Insecurity among College Students in the United States: A Scoping Review”, estimó que la prevalencia de la inseguridad alimentaria en las universidades era tan alta como el 47 por ciento en los campus de las universidades comunitarias y el 37 por ciento en las universidades de grado de 4 años.

Los estudios oscilaban entre un mínimo del 14 por ciento (Universidad de Alabama) y un máximo del 75 por ciento (Universidad de California-Davis), e incluían escuelas rurales como la Universidad Estatal de los Apalaches (46 por ciento) y grandes universidades urbanas como Kent State (37 por ciento).

La encuesta Healthy CUNY 2018 encontró que el 15 por ciento de los estudiantes de la Universidad de la Ciudad de Nueva York informaron que a menudo o a veces tenían hambre en el último año, lo que afecta a unos 34.000 estudiantes. El 48% reportó haber pasado hambre en los últimos 30 días.

El resto del estado de Nueva York se enfrenta a problemas similares. La Universidad Estatal de Nueva York (SUNY) ofrece subvenciones de $1.000 para la compra de frigoríficos para las despensas de los campus.

El Hope Center for College, Community and Justice (Centro de Esperanza para la Universidad, la Comunidad y la Justicia) realizó un estudio sobre los estudiantes de la Universidad de Denver, en Colorado, y descubrió que el 40% de los aproximadamente 65.000 estudiantes universitarios de la ciudad sufren inseguridad alimentaria.

En la Universidad de Colorado Denver, la universidad ha creado un programa de banco de alimentos para los estudiantes. Todos los estudiantes de la UC Denver reciben 10 puntos cada semana para elegir artículos no perecederos y de higiene personal en la despensa de alimentos.

Los sistemas de despensas de alimentos necesitan urgentemente financiación adicional, pero en diciembre de 2020 el sistema de la Universidad de Colorado proporcionó sólo $50.000 adicionales para el hambre de los estudiantes en Denver, apenas unos pocos dólares por estudiante con inseguridad alimentaria.

Tales condiciones son una brillante acusación de la crisis que enfrentan los estudiantes en todo el país. Una investigación de Feeding America ha descubierto que más de tres cuartas partes de los estudiantes universitarios son económicamente independientes. Es decir, no tienen familiares que les apoyen económicamente durante sus estudios y deben valerse casi por completo por sí mismos.

Los estudiantes se encuentran en una situación cada vez más precaria, ya que los salarios siguen estancados y el coste de la vida y la matrícula se disparan. Entre 1987 y 2017, el coste de las matrículas en las instituciones públicas de cuatro años aumentó un 213% (un 7% anual), más del triple de la tasa media anual de inflación y crecimiento de los salarios nominales desde 2007.

La pandemia ha exacerbado enormemente esta crisis. Los trabajadores de entre 18 y 24 años fueron los más propensos a quedarse sin trabajo durante la pandemia, y las interrupciones de los servicios universitarios redujeron el acceso de los estudiantes a las despensas y a los alimentos nutritivos. El verdadero impacto de la pandemia en el hambre de los estudiantes está aún por determinar.

Los estudiantes de todo el país están sacando conclusiones de gran alcance de las condiciones a las que se enfrentan.

Sal explicó lo que cree que el hambre de los estudiantes dice sobre el estado de la sociedad:

Pone de manifiesto la cruda desigualdad y la injusticia del statu quo. ... expresado por el aforismo "los ricos se hacen más ricos y los pobres más pobres". Básicamente, nuestra sociedad considera aceptable que ciertas personas nacidas en circunstancias desafortunadas deban luchar durante toda su juventud sólo para adquirir una oportunidad razonable de seguridad económica, mientras que aquellos criados por padres más acomodados y que han disfrutado de una vida relativamente indolora se esfuerzan mucho menos no sólo para asegurar las necesidades económicas básicas, sino también para sobresalir y perseguir sus sueños. La sociedad hace la vista gorda y adopta una actitud despectiva, displicente y casi nihilista ante lo que, tras una evaluación objetiva, es evidentemente una dura injusticia.

Cuando se le preguntó a Arik qué creía que las condiciones a las que se enfrentan los estudiantes mostraban la sociedad, respondió que significa que "vivimos en un estado fallido".

(Artículo publicado originalmente en inglés el 14 de mayo de 2021)