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Informe del New York Times revela abuso de trabajadores de Amazon durante pandemia

Un informe investigativo publicado a principios de este mes en el New York Times, titulado “El Amazon que los clientes no ven”, trata de las políticas que guiaron la respuesta de la empresa al inicio de la pandemia el año pasado. El artículo del 15 de junio se centra en los acontecimientos del centro de distribución JFK8 con sede en Staten Island de la ciudad de Nueva York, que es el principal almacén de Amazon que atiende esta área densamente poblada de tres estados.

JFK8 es una instalación enorme, “un almacén del tamaño de 15 campos de fútbol”. Durante la pandemia, JFK8 estableció registros de inventario y envió millones de artículos semanalmente. Sin embargo, más allá de estas estadísticas de primera línea, los autores del Times inspeccionan algunos de los eventos de fondo en la instalación antes y durante 2020. Si bien el artículo trata principalmente de eventos en el almacén JFK8 el año pasado, proporciona información que permite sacar conclusiones más amplias sobre los métodos y prácticas de la empresa.

El gigante del comercio en línea, fundado como una librería en línea en 1994 por Jeffrey Bezos, ha crecido hasta abarcar un ecosistema económico global. La corporación tiene un valor de mercado de 1,7 billones de dólares y emplea a 1,4 millones de trabajadores en todo el mundo. Según el Times, “[un] millón de personas en los Estados Unidos, la mayoría de ellos trabajadores por hora, ahora dependen de los salarios y beneficios de la empresa”, mientras que la empresa espera convertirse en el empleador más grande del mundo en un futuro próximo.

Almacén de Amazon en Baltimore (Fuente: Maryland GovPics)

Amazon ha sido “pionera en nuevas formas de gestionar de forma masiva a las personas a través de la tecnología, confiando en un laberinto de sistemas que minimizan el contacto humano para crecer sin restricciones”, señala la publicación, al tiempo que agrega: “durante la pandemia, el sistema ya estirado se tambaleó”.

Los métodos de la empresa para administrar su fuerza de trabajo, con una gran dependencia de las alertas y comunicaciones electrónicas indirectas, así como una vigilancia absoluta, están orientados a extraer la mayor producción de la fuerza de trabajo.

Cuando el virus mortal se desató en los EE.UU., escribe el Times, “Amazon tomó medidas sin precedentes en la empresa para ofrecer clemencia, pero luego, en ocasiones, las contradijo o las finalizó”. A los trabajadores “se les dijo que se tomaran todo el tiempo libre no remunerado que necesitaran y luego se les impuso horas extras obligatorias”, dice el artículo.

Amazon introdujo mejoras relativamente menores, como permitirles a los trabajadores llevar teléfonos adentro para mantenerse en contacto con sus seres queridos, un modesto aumento del sueldo y tiempo libre ilimitado no remunerado (UPT, siglas en inglés). Además, suspendió ciertas políticas, como la “retroalimentación sobre productividad” (disciplinar a los trabajadores por menor productividad). Aun así, esta información no se transmitió adecuadamente a los trabajadores, escribe el Times, dejándolos con la impresión de que todavía estaban siendo monitoreados y serían castigados por cualquier Tiempo Libre (TOT).

Para agravar esta situación contradictoria, “[cuando] Amazon ofreció a los empleados permisos personales flexibles, el sistema que los maneja se atascó, emitió una tormenta de avisos de abandono del trabajo a los trabajadores y puso al personal en aprietos para salvarlos, según los empleados de recursos humanos y del almacén”. No hace falta decir que muchos trabajadores simplemente son despedidos debido a fallas en la comunicación.

Ocurrieron cosas aún peores. JFK8, al igual que en otros almacenes de Amazon, se niega a comunicar información específica sobre la cantidad de casos de COVID-19 entre su fuerza laboral. Los trabajadores reciben regularmente alertas de texto genéricas que les informan que un número no especificado de “individuos” en su almacén han dado positivo recientemente. Esto deja a los trabajadores “preocupados de si las notificaciones sobre” individuos “que dieron positivo significan dos o 22”.

Si bien Amazon insiste en que está transmitiendo toda la información necesaria a los funcionarios de salud pública, el Times descubrió que los registros de salud de la ciudad de Nueva York no muestran informes de JFK8 hasta noviembre del año pasado, 11 meses después de que se declaró la pandemia. “La empresa y los funcionarios de la ciudad discuten lo sucedido”, afirma con ligereza.

Como resultado, la burocracia bizantina de Amazon y los funcionarios de salud de la ciudad omitieron casos como el de Alberto Castillo, de 42 años, un inmigrante filipino que, mientras trabajaba horas extras obligatorias en la primavera, se contagió en la primera ola de empleados infectados en JFK8.

Castillo sufrió un daño cerebral masivo e irreversible en su lucha contra el COVID-19. Después de que él quedara en un estado vegetativo y dependiente de pagos por discapacidad a corto plazo, la familia de Castillo comenzó a recibir mensajes de texto de representantes de Amazon preguntando si regresaría pronto a trabajar. La familia tuvo que luchar repetidamente para mantener los beneficios por discapacidad de Castillo, ya que la empresa los canceló inexplicablemente. “Nunca llamaron y pidieron hacer un seguimiento de cómo estaba”, dijo su esposa Ann Castillo al periódico.

Finalmente, a medida que la empresa implementaba concesiones menores para los trabajadores en las primeras etapas de la pandemia, comenzó a sufrir pérdidas en las ventas minoristas. El Times escribe: “Los semirremolques se encontraban ociosos en los almacenes de todo el país, sin suficientes trabajadores para descargarlos. Los clientes descubrieron que los artículos que la empresa consideraba no esenciales podían tardar un mes en llegar, una eternidad para una empresa que normalmente los entregaba en dos días”.

Ante un paro laboral de facto en sus almacenes, Bezos, al igual que el resto de la élite empresarial y política, buscó obligar a los trabajadores a volver al trabajo mediante la eliminación completa del tiempo libre ilimitado no remunerado (UPT) y otros beneficios iniciados en marzo de 2020.

El artículo cita al especialista en recursos humanos Paul Stroup, quien afirma que se opuso a la propuesta de “choque” del jefe de operaciones Dave Clark para recuperar a los trabajadores. “Sr. Stroup le dijo al Sr. Clark que, si los empleados regresaban gradualmente, durante un mes o dos, se proyectaba que solo del 5 al 10 por ciento se quedaría en casa y perdería sus trabajos”, escribe. Exigir un regreso inmediato correría el riesgo de perder “del 20 al 30 por ciento” de la fuerza laboral, insistió Stroup. Clark finalmente optaría exactamente por este enfoque de tala y quema.

Aunque el artículo del Times no lo menciona, Amazon en este momento también participó en una campaña de publicidad falsa que presentaba los almacenes como refugios seguros del virus. Con el contexto agregado que brinda la investigación del Times, es evidente que la empresa enfrentaba una situación desesperada dado que perdía terreno frente a la competencia y sus trabajadores se negaban a ingresar a sus instalaciones.

El impacto acumulado de estas políticas se refleja en el hecho sorprendente de que Amazon tiene una rotación de casi el tres por ciento de su fuerza laboral semanal y el 150 por ciento de su fuerza laboral anualmente. “Esa tasa”, señalan los autores, es “casi el doble que la de las industrias minorista y de logística [y] ha hecho que algunos ejecutivos se preocupen de quedarse sin trabajadores en todo Estados Unidos”.

Más adelante, el artículo dice: “En las ciudades más remotas donde Amazon colocó sus primeras operaciones en los EE. UU., consumió la mano de obra local y necesitó transportar a la gente”. Este hecho asombroso, que un exespecialista en datos de Amazon compara con “usar combustibles fósiles a pesar del cambio climático”, está escrito en la filosofía de la empresa como una política deliberada.

El artículo cita a un exvicepresidente de Amazon, David Niekerk, quien dice que “[el CEO] Bezos no quería una fuerza laboral arraigada, llamándolo 'una marcha hacia la mediocridad'”. Según el Times, el fundador de la empresa “consideraba que las personas son inherentemente holgazanas” y buscaba renovar su plantilla con frecuencia. Niekerk agrega que Bezos peribe “‘una fuerza laboral grande y descontenta’ como una amenaza”, aparentemente sin la ironía de que esto es exactamente lo que Amazon ha creado con su actitud desdeñosa hacia sus trabajadores.

La investigación del Times es una valiosa fuente de información sobre el funcionamiento interno del gigante minorista. Como era de esperar, el Times busca disimular los asombrosos hechos que presenta sembrando ilusiones en la capacidad de Amazon de reformarse, apoyándose en varios esquemas tanto del Partido Demócrata como de los sindicatos, así como de la supuesta buena voluntad del propio Jeff Bezos.

Una de las historias clave presenta a Derrick Palmer, a quien el artículo describe como “un fuerte actor de primera línea [que] perdió la confianza en la empresa”. Palmer ayudó a organizar una protesta en JFK8 el año pasado cuando la pandemia azotó por primera vez los Estados Unidos y los trabajadores de Amazon se vieron obligados a trabajar sin equipo de protección.

Palmer es amigo y socio de Chris Smalls, un exgerente de Amazon que fue despedido el año pasado después de que organizó una pequeña protesta contra la empresa en JFK8. Desde entonces, Smalls ha sido impulsado por Bernie Sanders y otros demócratas y la AFL-CIO por su apoyo a los sindicatos y al Partido Demócrata. En el proceso, Smalls y Palmer han realizado una serie de maniobras de protesta en varios almacenes, que atraen a pocos trabajadores de Amazon pero que han sido ampliamente publicitados por los medios de comunicación y los Socialistas Democráticos de Estados Unidos (DSA, por sus siglas en inglés) y otros apologistas pseudoizquierdistas de los sindicatos corporativistas.

El Times continúa promocionando a Palmer-Smalls, así como el fallido esfuerzo del sindicato Retail Warehouse and Department Store Union (RWDSU) para obtener acceso al almacén BHM1 en Bessemer, Alabama.

La publicación combina una asombrosa cantidad de falsedades en un solo párrafo, afirmando: “La derrota de Alabama [llevó] a un momento inesperado de reconocimiento por parte de la empresa. Los trabajadores de varios almacenes de todo el país se hicieron eco de las quejas escuchadas en Bessemer. Un nuevo presidente favorable a los trabajadores estaba en la Casa Blanca. El virus había destacado cuestiones fundamentales sobre la relación de Amazon con sus empleados, y la reapertura de la economía presentó a los trabajadores otras opciones, un problema potencial para una empresa cuyas ambiciones de crecimiento son más grandes que nunca”.

De hecho, Biden, Sanders y el resto del Partido Demócrata no promovieron el RWDSU porque avanzaría en la lucha de los trabajadores de Amazon contra la explotación del gigante corporativo. No lo haría. En cambio, están promoviendo los sindicatos porque los demócratas quieren instalar una fuerza de policía laboral para contener la oposición de casi un millón de trabajadores de Amazon y tratar de bloquear su radicalización política contra el sistema capitalista.

El RWDSU fue incapaz de generar apoyo entre los trabajadores y al final la campaña de arriba hacia abajo que involucró a Biden, Sanders e incluso al republicano Marco Rubio terminó en una completa debacle, con menos del 13 por ciento de la fuerza laboral votando a favor del RWDSU.

El Times, que es el portavoz del Partido Demócrata, busca promover la mentira de que Amazon, en alianza con la Administración de Biden, enmendará sus métodos. En lugar de caer en tales tonterías, los trabajadores de Amazon tienen que aprender las lecciones críticas de sus experiencias en la pandemia.

Al hacer esto, tienen acceso al recurso incomparable del boletín Voz Internacional de los Trabajadores de Amazon, que ha publicado cientos de artículos sobre las condiciones de los trabajadores de Amazon antes y durante la pandemia. Los trabajadores más perspicaces se han acercado al boletín para formar un comité de seguridad de base en las instalaciones BWI2 en Baltimore. El comité responde regularmente a eventos políticos y es un punto de atracción para los trabajadores de Amazon que buscan organizar una lucha seria contra la explotación de Amazon.

Se urge a los trabajadores de Amazon a ponerse en contacto con la Voz Internacional de los Trabajadores de Amazon para comenzar a establecer comités de base en sus propios lugares de trabajo.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 27 de junio de 2021)

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