Empiezan a surgir divisiones en los órganos de decisión de los dos principales bancos centrales del mundo, el Banco Central Europeo y la Reserva Federal de Estados Unidos, sobre la futura dirección de la política monetaria.

Las acciones combinadas del BCE y de la Reserva Federal han inyectado billones de dólares en el sistema financiero desde el inicio de la pandemia el año pasado, pero en medio de los crecientes signos de inflación y de la especulación desenfrenada con las materias primas y los activos financieros, existe la preocupación de hacia dónde se dirige todo esto.

Las diferencias que se mantienen desde hace tiempo en el BCE volvieron a emerger esta semana, ya que dos destacados miembros de su órgano de gobierno expusieron valoraciones opuestas sobre el rumbo que debe seguir el banco central.

El lunes, Fabio Panetta, miembro del Comité Ejecutivo del BCE, alineado con la presidenta del banco, Christine Lagarde, afirmó que los responsables monetarios deberían conservar la "flexibilidad no convencional" desarrollada durante la crisis pandémica y mantener los tipos de interés bajos.

Descartando la perspectiva de un aumento de la inflación en un discurso ante una conferencia de banqueros centrales de países mediterráneos, dijo: "No parece que estemos en camino de 'hacer funcionar la economía en caliente'" y que la "holgura de la economía probablemente siga siendo grande durante algún tiempo".

Los gobiernos y la opinión pública, prosiguió, deberían reconocer que las actuales políticas monetarias y fiscales, destinadas a proporcionar un estímulo, eran "claramente superiores" a las vigentes antes de la pandemia, cuando el objetivo era reducir la deuda.

Sus declaraciones se hicieron eco de las de Lagarde, quien dijo la semana pasada a los líderes de la Unión Europea que debían "regar los brotes verdes" de la recuperación económica y que era demasiado pronto para empezar a hablar de poner fin a las medidas del banco central contra la crisis.

En marzo de 2020, el BCE puso en marcha un programa de emergencia de €1,85 billones para apoyar a los mercados financieros y aún le quedan algo más de €700.000 millones por gastar antes de que expire en marzo de 2022.

Apenas unas horas después de las declaraciones de Panetta, el jefe del Bundesbank alemán, Jens Weidmann, avanzó una perspectiva opuesta en un discurso.

Weidmann, que lidera un grupo de representantes del norte de Europa en el BCE que han sido críticos con las políticas monetarias ultralaxas, dijo que había "riesgos al alza" para las perspectivas de inflación y que el programa de estímulo del banco central debería terminar "tan pronto como se haya superado la situación de emergencia" y que 2022 no merecerá ser designado como "año de crisis".

Como señaló el Financial Times "Sus comentarios provocaron un enfrentamiento con otros miembros del consejo de gobierno del banco central sobre la futura trayectoria de su política". El BCE tiene previsto anunciar la futura orientación de sus políticas en septiembre.

Al otro lado del Atlántico también hay indicios de divisiones en los órganos de dirección de la Fed sobre si el actual nivel de compras de activos financieros, que asciende a $120.000 millones al mes, debería reducirse.

A pesar de que algunos miembros de la Fed pronostican que los tipos de interés deberían empezar a subir en 2023, frente a las previsiones anteriores de 2024, el presidente de la Fed, Jerome Powell, ha insistido en que las políticas actuales se mantendrán hasta que se produzcan "nuevos avances sustanciales" en el cumplimiento de los objetivos de la Fed. Ha sostenido que el repunte de la inflación, que hizo que los precios subieran un 5 por ciento interanual en mayo, después de una subida del 4,2 por ciento en abril, es "transitorio."

Pero la escalada de los precios de la vivienda en EE.UU. ha llevado a algunos miembros de la Fed a pedir que se empiece a reducir la compra de valores respaldados por hipotecas (MBS), que asciende a $40.000 millones al mes.

El martes se supo que los precios de la vivienda habían subido una cantidad récord. El índice nacional de precios de la vivienda S&P CoreLogic Case Shiller, que mide los precios de la vivienda en las principales áreas metropolitanas, subió un 14,6% en el año finalizado en abril, el mayor nivel de crecimiento anual desde que se inició el índice en 1987. Esto siguió a un informe de la Asociación Nacional de Agentes Inmobiliarios según el cual el precio medio de una vivienda existente había aumentado un 23,6% en mayo con respecto al año anterior.

En una entrevista con el Financial Times publicada el lunes, Eric Rosengren, presidente de la Fed de Boston, expresó su preocupación por las implicaciones del auge de los precios de la vivienda.

"Es muy importante que volvamos a nuestro objetivo de inflación del 2%, pero el objetivo es que sea sostenible. Y para que eso sea sostenible, no podemos tener un auge y una caída en algo como el sector inmobiliario".

El auge del precio de la vivienda, que se refleja en Europa, así como en Australia y Nueva Zelanda y en otros lugares, ha sido alimentado en gran medida por las políticas de intereses ultrabajos de todos los bancos centrales.

Con la crisis de las hipotecas de alto riesgo de 2007-2008 en mente, Rosengren recordó que "los ciclos de auge y caída del mercado inmobiliario se han producido en Estados Unidos en múltiples ocasiones, y en todo el mundo, y con frecuencia son fuente de preocupación para la estabilidad financiera".

Rosengren dijo que cuando se redujera la compra de valores, habría que incluir en la reducción los valores respaldados por hipotecas.

Otros han ido más lejos. El presidente de la Fed de Dallas, Robert Kaplan, ha dicho que las compras de MBS deberían terminar "más pronto que tarde" debido al aumento del mercado de la vivienda, y el presidente de la Fed de San Luis, James Bullard, también ha pedido que la Fed reevalúe su apoyo al mercado de la vivienda por la preocupación de que se esté desarrollando una burbuja.

Aunque Powell no ha entrado en el debate, algunos de sus partidarios sí lo han hecho. La presidenta de la Fed de San Francisco, Mary Daly, dijo a los periodistas que las compras de MBS "no estaban afectando directamente" a los intereses pagados por las hipotecas.

Según un informe del Wall Street Journal, Powell y otros funcionarios de la Fed son reacios a apuntar específicamente al mercado de MBS para una reducción de las compras porque "sugeriría que la Fed está utilizando la política monetaria para hacer frente a una preocupación sobre la estabilidad del sistema financiero derivada de los elevados precios de la vivienda."

En mayo, uno de los principales partidarios de Powell, el presidente de la Fed de Nueva York, John Williams, señaló los efectos más amplios del programa MBS, que tuvo "efectos indirectos bastante potentes en otras condiciones financieras, como los tipos de los bonos corporativos y otros tipos de valores similares". Subrayó esa apreciación en otros comentarios de la semana pasada, según los cuales las compras de MBS de la Fed no están "específicamente vinculadas al mercado de la vivienda".

Otro aspecto de la especulación desencadenada por las políticas monetarias ultra baratas de la Fed y otros bancos centrales es evidente en los mercados de materias primas.

Bloomberg ha informado de que su índice de materias primas al contado, que abarca 22 procesos de materias primas, ha subido un 78% desde su mínimo de marzo de 2020. El precio del petróleo es ahora de $75 el barril en medio de predicciones de que podría volver a los $100.

Bloomberg informó de que los comerciantes de materias primas que se volcaron en efectivo habían sido "bañados" en dinero. Cargill, el mayor comerciante de productos agrícolas del mundo, "ganó más dinero en sólo los primeros nueve meses de su año fiscal que en cualquier año completo de su historia", con unos ingresos netos que superaron los $4.000 millones. El Grupo Trafigura, uno de los principales comerciantes de petróleo, obtuvo un beneficio neto de $2.000 millones en los seis meses hasta el mercado, casi tanto como en su anterior mejor año completo de la historia.

La principal preocupación de los bancos centrales y de los gobiernos de todo el mundo, dado que estas subidas de precios ya se están traduciendo en precios elevados para el consumidor, es que la inflación alimente el impulso de la clase trabajadora por unos salarios más altos. En consecuencia, mientras siguen bombeando dinero a las arcas de las élites financieras y promoviendo burbujas especulativas, se apoyarán cada vez más directamente en los aparatos sindicales para reprimir este movimiento.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 1 de julio de 2021)