Florida informó el martes de 11,515 hospitalizaciones causadas por COVID-19, en comparación con solo 1,000 a mediados de junio: otra indicación de la propagación virulenta de la variante Delta del coronavirus en el estado, a nivel nacional e internacional. Esto marcó el tercer día consecutivo en que el número actual de pacientes hospitalizados ha superado el récord anterior de 10,170 establecido en julio de 2020.

La Asociación de Hospitales de Florida informa que, de los hospitalizados, 2,400 están en camas de UCI. Los hospitales también han informado que los pacientes de emergencias han tenido que ser colocados en los pasillos porque no hay suficientes habitaciones. Los trabajadores médicos también han notado que la edad promedio de los pacientes está disminuyendo, lo que apunta a la mayor capacidad de la variante Delta para causar enfermedades graves incluso entre las víctimas jóvenes y aparentemente más sanas.

El aumento en las hospitalizaciones sigue al fuerte aumento de casos nuevos diarios en Florida, que ahora ha alcanzado un promedio de siete días de más de 17,000 contagios. Esto supera en 1,000 casos el pico anterior del estado en enero. En respuesta, el gobernador republicano Ron DeSantis reiteró su compromiso de rechazar la implementación de cualquier política para contener el virus, como órdenes de uso de mascarillas o el cierre de negocios no esenciales. Al mismo tiempo, el gobernador DeSantis celebró su orden ejecutiva que prohíbe las órdenes de uso de mascarillas emitidos por las escuelas, amenazando con retener los fondos de las escuelas que intenten tomar medidas mínimas para proteger las vidas de sus estudiantes, personal y padres.

Si bien Florida se ha convertido en el epicentro de la pandemia en los Estados Unidos, es una ventana al futuro para el resto del país a medida que la variante Delta continúa propagándose sin control. EE.UU. en su conjunto reporta actualmente un promedio de casi 87,000 casos por día, más del doble de la cantidad de casos informados hace solo dos semanas. Esto es más alto que el pico del verano pasado y la tasa de propagación coincide con el aumento explosivo de casos en octubre pasado que llevó a un pico letal de casos en diciembre y enero pasado, una época en la que más de 3.000 personas al día morían a causa del virus.

Los peligros son subrayados por el fuerte aumento de las hospitalizaciones en otras partes de los EE.UU., en particular en el sur y partes del suroeste. En ciudades como Nueva Orleans y las áreas circundantes, hay 20 o más hospitalizaciones por COVID-19 por cada 100 camas disponibles. Luisiana en su conjunto ocupa el segundo lugar después de Florida en hospitalizaciones por coronavirus a nivel estatal, con 15 de cada 100 camas ocupadas por pacientes pandémicos.

Otros estados están sufriendo desastres similares. Entre el 10 y el 15 por ciento de las admisiones hospitalarias en Alabama, Arkansas, Georgia, Nevada y Oklahoma están relacionadas con el coronavirus. También se han observado fuertes aumentos en las admisiones hospitalarias durante la última semana en California, Kentucky, Mississippi, Carolina del Sur y Texas. Estados Unidos en su conjunto ha tenido 43,583 ingresos hospitalarios por COVID-19 en los últimos siete días, un aumento de casi el 33 por ciento con respecto a la semana anterior.

La situación es particularmente grave en áreas como el norte de Texas, donde las hospitalizaciones se han cuadriplicado en el último mes a 1,700. Sin embargo, los funcionarios estatales han negado las solicitudes de los hospitales de personal de emergencia para ayudar a lidiar con el aumento, exigiendo que los recursos locales sean redirigidos de otros programas sociales para combatir la pandemia.

A pesar del aumento de casos y hospitalizaciones en todo el país, el Gobierno de Biden no ha ordenado medidas de salud pública. En cambio, Biden denunció a los gobernadores republicanos como DeSantis y Greg Abbott de Texas el martes por no imponer sus propias órdenes, declarando que “Florida y Texas representan un tercio de todos los nuevos casos de COVID-19 en todo el país. ... Si no va a ayudar, por favor quítense del camino”.

Sin embargo, no anunció ninguna exigencia de uso de mascarillas o cualquier otra medida ante el aumento acelerado. En el mejor de los casos, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU. anunciaron simplemente que recomiendan el uso de mascarillas en “entornos públicos interiores” donde la propagación del virus es “sustancial” o “alta”, a pesar de que tasas similares de propagación de coronavirus el año pasado provocaron confinamientos limitados y órdenes reales.

Además, Biden y el secretario de Educación, Miguel Cardona, junto con los dirigentes de los sindicatos docentes, han insistido en que el regreso a clases presenciales debe avanzar a toda máquina este otoño. Si bien algunos distritos escolares han emitido sus propios mandatos de uso de mascarillas, no ha habido ninguna sugerencia de que las escuelas cierren y pasen a las clases en línea, a pesar de que se ha demostrado que las aperturas de escuelas estimulan la transmisión comunitaria del virus y que la variante Delta ataca a los más jóvenes grupos de edad de forma más virulenta que las variantes anteriores.

Biden ha justificado su inacción afirmando que la verdadera solución a la pandemia son las vacunas, y los medios de comunicación se hacen eco de la afirmación y se centran en el hecho de que el 70 por ciento de los adultos estadounidenses están al menos parcialmente vacunados, un objetivo que cumplió un mes después de la meta. En una conferencia de prensa el martes, el enfoque principal de Biden fue que Estados Unidos envió 100 millones de dosis de vacunas al extranjero como parte de su compromiso de distribuir 500 millones de dosis a nivel internacional.

En realidad, estas son, en el mejor de los casos, cantidades simbólicas. Las vacunas más efectivas son las de tipo ARNm de dos dosis, lo que significa que, como mucho, la Administración de Biden ha proporcionado suficientes vacunas para vacunar completamente a 50 millones de personas, aproximadamente la población de Uganda o Corea del Sur. En contraste, la Organización Mundial de la Salud ha pedido que el 70 por ciento de la población mundial esté completamente vacunada para fin de año, lo que requiere alrededor de 11 mil millones de dosis. Hasta ahora se han administrado cuatro mil millones, y la mayoría de ellas se han utilizado en las naciones occidentales más ricas. Por otro lado, menos del uno por ciento de la población se ha vacunado incluso parcialmente en África subsahariana.

Las vacunas tampoco son la panacea que Biden y otros jefes de Estado le venden a la clase trabajadora mundial. Bloomberg ha catalogado más de 100.000 casos de contagios de la variante Delta solo en los Estados Unidos en personas vacunadas. Si bien quienes contrajeron el virus mientras estaban vacunados rara vez se enferman gravemente, se ha demostrado que actúan como vectores de transmisión del virus para quienes no están vacunados y son más vulnerables al virus.

Además, el virus en sí está evolucionando para resistir la vacuna, producto de los cientos de millones de casos a nivel internacional, un porcentaje significativo entre los vacunados parcial o totalmente. Entre los acontecimientos más preocupantes está que la variante Lambda, identificada por primera vez en Perú, es más resistente que la variante Delta a la inmunidad inducida por vacunas. Un estudio de prepublicado la semana pasada por investigadores de la Universidad de Tokio muestra que la variante Lambda tiene tres mutaciones específicas que le ayudan a evadir los anticuerpos.

Hasta ahora hay poco más de 1,000 casos confirmados de la variante Lambda en los EE.UU., y se han detectado casos en otros 28 países. Sin embargo, el potencial de esta variante para evadir la inmunidad aumenta los peligros aún colosales de la pandemia. Cuanto más se permita la propagación del virus, más muta y casi inevitablemente se volverá inmune a la vacuna. Tales peligros hacen imperativo que otras medidas de salud pública como las pruebas, el rastreo de contactos, el distanciamiento social y el cierre de negocios no esenciales se combinen con campañas de vacunación masiva como la única forma de prevenir más muertes innecesarias.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 3 de agosto de 2021)