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La variante Delta comienza a golpear la economía mundial

Cada vez hay más indicios de que la propagación incontrolada de la variante Delta del coronavirus está teniendo un impacto significativo en la economía mundial, debido a la escasez en la producción de chips informáticos.

La semana pasada, los problemas de la cadena de suministro que afectan a una serie de empresas se pusieron de manifiesto con el anuncio de Toyota, el mayor fabricante de automóviles del mundo, de que reduciría su producción para septiembre en un 40%. Ahora producirá 540.000 vehículos para el mes, frente al plan original de 900.000.

Un comprador pasa por un cartel de contratación mientras entra en una tienda minorista en Morton Grove, Illinois, el miércoles 21 de julio de 2021. (AP Photo/Nam Y. Huh)

La empresa se ha visto afectada por un aumento de casos de COVID-19 en Vietnam y Malasia, lo que ha contribuido a una escasez ya existente de chips de ordenador, además de afectar al suministro de otras piezas de vehículos. La empresa también se está viendo afectada por el aumento de casos en Tailandia, donde se encuentra su mayor centro de fabricación en el sudeste asiático.

Al anunciar la decisión, Kazunari Kumakura, jefe de compras de la empresa a nivel mundial, dijo: 'Se hizo difícil asegurar el volumen necesario de varias piezas, lo que llevó a este recorte de producción repentino y a gran escala'.

Hasta ahora, Toyota ha podido mantener la producción gracias a su acumulación de inventarios.

Otras empresas automovilísticas, como Ford y General Motors, también se están viendo afectadas por los problemas de la cadena de suministro y han anunciado reducciones de la producción. Ford dijo que iba a detener el ensamblaje de una camioneta pick-up durante una semana y GM ha anunciado paros en las líneas de producción.

La empresa automovilística china Geely también ha advertido de la 'incertidumbre' sobre la producción debido a la escasez de chips y Jaguar Land Rover redujo a la mitad su previsión de ventas el mes pasado por el mismo motivo.

La decisión de Toyota afectará a casi todas sus instalaciones de producción en Japón, donde se interrumpirán 27 líneas de producción. Las plantas de Norteamérica y China reducirán su producción en 80.000 vehículos cada una y la producción en Europa se reducirá en 40.000.

La escasez de chips no es en absoluto el único problema al que se enfrenta la economía mundial. Cada vez hay más indicios de que la economía china, que repuntó el año pasado tras la adopción de medidas eficaces para hacer frente a la pandemia, ha empezado a ralentizarse.

Como informó la semana pasada el Financial Times (FT), los últimos datos procedentes de China 'han sugerido que el aumento de la producción industrial y otros indicadores clave se ha desacelerado en los últimos meses del verano'.

Uno de los indicadores más significativos de este proceso es la caída de los precios de las materias primas, especialmente del mineral de hierro.

El pasado jueves, su precio al contado cayó cerca de un 15%, continuando una fuerte tendencia a la baja en los últimos tres meses. A principios de año el precio del mineral de hierro era de 160 dólares por tonelada. En mayo alcanzó un máximo de $230 por tonelada. Desde entonces, ha caído un 44% y ahora vuelve a estar por debajo de $160.

Parte de la caída puede deberse a un brote de la variante Delta en China. Pero eso ya se ha controlado y la caída del precio del mineral de hierro se atribuye a cuestiones más amplias.

En una nota publicada la semana pasada por Kieran Cleary, de Capital Economics, se decía: 'Las exportaciones chinas de acero han caído bruscamente desde mayo y las restricciones impuestas a las acerías podrían desencadenar una caída aún más brusca de la producción en lo que queda de año'.

'Esperamos que la ralentización de los últimos datos de actividad chinos de julio se acentúe durante el resto del año, lo que provocará a su vez una menor demanda de acero y mineral de hierro'.

El columnista del Sydney Morning Herald, Stephen Bartholomeusz, comentó la semana pasada que una 'tormenta casi perfecta había golpeado el mercado del mineral de hierro' y que, aunque algunos de los problemas serían transitorios, otros tendrían efectos duraderos en la demanda de la materia prima más valiosa de Australia.

'A nivel macroeconómico, la economía china se ha ralentizado en medio de un renovado esfuerzo de las autoridades por reducir el apalancamiento, en particular en los sectores inmobiliario y de la construcción, excesivamente endeudados, donde algunas de las mayores empresas del país se tambalean. Estos sectores son las mayores fuentes de demanda de acero'.

Sin embargo, continuó, la desaceleración tiene una base amplia, ya que los datos recientes muestran que 'la producción industrial, las ventas al por menor, la inversión e incluso el empleo' están por debajo de las expectativas.

La desaceleración económica en una parte del mundo, y especialmente en China, la segunda economía mundial, se transmite pronto al resto del planeta. En este caso, la caída de la producción industrial y de la demanda de mineral de hierro afectará rápidamente al presupuesto del gobierno australiano, que depende en gran medida de los ingresos fiscales procedentes de las ventas de mineral de hierro.

Los precios del mineral de hierro no son el único indicio de una desaceleración mundial. El precio del cobre, considerado el metal industrial más importante del mundo y un indicador de la salud de la economía mundial, cayó un 2% la semana pasada hasta alcanzar su mínimo en cinco meses.

También se están revisando a la baja las optimistas previsiones de crecimiento de la economía estadounidense por el aumento de las infecciones del Delta y la caída de las ventas minoristas y la confianza de los consumidores.

La semana pasada, Goldman Sachs rebajó drásticamente su previsión de crecimiento en EE.UU. para el tercer trimestre. Ahora prevé una expansión del producto interior bruto del 5,5% entre julio y septiembre, frente a su anterior previsión del 9%.

'El impacto de la variante Delta sobre el crecimiento y la inflación está resultando algo mayor de lo que esperábamos', dijeron los economistas del banco.

Según los cálculos de Citigroup, las predicciones de los economistas sobre la expansión económica de EE.UU. han sido exageradas en la mayor cantidad desde el inicio de la pandemia.

El empeoramiento de las perspectivas económicas está provocando el nerviosismo en los mercados financieros, y el índice S&P 500 sufrió la semana pasada su mayor caída en un mes. Anteriormente había alcanzado un máximo histórico, duplicando su nivel desde los mínimos que registró en marzo de 2020.

Los oligarcas financieros buscan de nuevo al banco central para que intervenga si Wall Street empieza a caer. Ya se han embolsado cientos de miles de millones de dólares como resultado de la inyección de más de $4 billones en el sistema financiero por parte de la Fed desde la primavera del año pasado.

Sus ojos estarán puestos en el cónclave de banqueros centrales que se celebrará en línea a finales de esta semana, tras los indicios recogidos en las actas de su última reunión de la Fed de que podría considerar la posibilidad de reducir sus compras de activos.

'Los riesgos de COVID están resurgiendo como un riesgo a la baja realmente importante', dijo al FT el economista principal del banco Barclays en Estados Unidos. 'Vuelve a estar en el radar [de la Fed] y la redacción de las actas les da la libertad de frenar el estrechamiento'.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 23 de agosto de 2021)

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