Mientras luchan contra algunos de los peores brotes de COVID-19 del mundo, los países del sudeste asiático están siendo presionados, por las potencias imperialistas y los conglomerados manufactureros, para que eliminen las medidas de control del COVID-19 y liberen las paralizadas cadenas de suministro mundiales.

Un artículo publicado en Fortun e el 13 de septiembre declaraba que Vietnam, Malasia y Singapur se han dado cuenta de que 'ya no pueden permitirse sus estrictas medidas de control del COVID'. Mientras que las bajas tasas de vacunación hacen que muchos sean vulnerables a la variante delta, sus 'estiradas' finanzas estatales y la 'menguante potencia de la política monetaria' significan que los cierres son 'cada día menos sostenibles', decía la revista.

Mientras los gobiernos han empezado a retirar las medidas de protección, el capital financiero y las grandes empresas se aseguran de que se den cuenta de la necesidad de 'abrirse'. En lo que equivale a una amenaza, Fortune declaró que abordar los bloqueos de la cadena de suministro mundial es vital 'para evitar que disminuya el apetito de los inversores extranjeros por la dinámica región'.

En medio de la escalada de tensiones geoestratégicas, Washington prepara una ofensiva por el control de los recursos esenciales. La reunión del 'Cuad' de líderes de Estados Unidos, Australia, India y Japón del pasado fin de semana, encabezada por el presidente estadounidense Biden, se comprometió a reforzar la 'seguridad' de la cadena de suministro de semiconductores, componentes y software, para reducir la dependencia de China, como parte de la preparación para la guerra.

Un artículo publicado en Forbes el 12 de septiembre describía los semiconductores, vitales para el equipamiento militar, como 'el recurso físico más esencial del siglo XXI', y advertía que la lucha por el acceso a los semiconductores es el principal 'factor económico' que podría desencadenar una guerra entre Estados Unidos y China.

En la actualidad, la propagación incontrolada de la variante de COVID-19 delta está produciendo escasez de semiconductores y chips informáticos, perturbando la producción y haciendo subir los precios de los automóviles y los productos electrónicos, con un impacto creciente en la economía mundial.

Un aumento de los casos de COVID-19 en Vietnam y Malasia ha contribuido a la escasez de chips informáticos y piezas de vehículos. Toyota, el mayor fabricante de automóviles del mundo, anunció que recortaba la producción para septiembre, de 900.000 unidades a 540.000. Otras empresas automovilísticas, como Ford, General Motors, Jaguar Land Rover y la Geely de China, han tenido que recortar la producción en plantas de Europa, Japón, Estados Unidos y China.

La amenaza para los beneficios es considerable. El WSWS informó en abril de que la industria automotriz mundial podría sufrir una caída de ingresos de US$61.000 millones en 2021. Ford espera que los cierres reduzcan los beneficios en $1.000 millones de $2.500 millones en la primera mitad del año, mientras que GM reveló que los beneficios antes de impuestos podrían verse afectados en $2.000 millones. La escasez mundial de chips durará al menos un año más, según Flex, uno de los mayores fabricantes de contratos electrónicos del mundo.

El Wall Street Journal informó el 17 de septiembre de que el aumento de los casos de COVID-19 también ha 'estrangulado los puertos' y bloqueado las plantaciones y los procesadores, provocando largas interrupciones de las materias primas, como el aceite de palma, el café y el estaño.

La cepa delta se ha extendido en los últimos meses, y la tasa de mortalidad diaria en muchos países del sudeste asiático supera la media mundial. Hay una creciente presión por parte de las grandes empresas para resucitar los beneficios, tratando el COVID-19 como endémico e imponiendo la política homicida de 'aprender a vivir con el virus'.

Singapur, un centro mundial de comercio y viajes, se encuentra entre los más vacunados, con más del 80% de la población totalmente vacunada. Después de cerrar sus fronteras en marzo de 2020, Singapur entró en la recesión más profunda de su historia, y el gobierno gastó $100.000 millones, el 20% del PIB, para apuntalar la economía.

Sin embargo, a pesar de la elevada tasa de vacunación, se ha producido un resurgimiento del virus. Hasta el 25 de septiembre, Singapur informó de 1.443 nuevos casos de COVID-19, el quinto día consecutivo en que se superan los 1.000 nuevos contagios, y que eleva el total a casi 86.000 casos. Y se han producido 21 muertes en lo que va de septiembre, un nuevo récord mensual. A pesar de estas cifras crecientes, el gobierno persigue la política de 'aprender a vivir con el virus'.

Malasia y Vietnam, que desempeñan un papel fundamental en la producción de productos electrónicos, así como en el envasado y la comprobación de componentes, utilizados en todo tipo de productos, desde vehículos hasta teléfonos inteligentes, se enfrentan a sus peores brotes desde que comenzó la pandemia.

Vietnam se ha convertido en una parte cada vez más importante de la cadena de suministro de tecnología, con empresas desde Samsung Electronics hasta proveedores de Apple que se trasladan desde China, en medio de un aumento de los costes y de los riesgos comerciales y geopolíticos. Al principio de la pandemia, Vietnam permaneció abierto en su mayor parte, lo que permitió a Intel aumentar el volumen de producción en un 30%, en la primera mitad de 2020.

Sin embargo, a partir de abril, el gobierno impuso estrictos cierres para contener la nueva oleada de la delta, con estrictas órdenes de permanencia en Ciudad Ho Chi Minh y Hanoi. Samsung se vio obligada a reducir la producción en una de sus grandes fábricas de productos electrónicos, después de que un brote provocara la exigencia de encontrar alojamiento para miles de trabajadores del complejo industrial.

El Ministerio de Comercio advirtió que Vietnam corría el riesgo de perder clientes en el extranjero, debido a las fábricas cerradas. La Cámara de Comercio Europea en Vietnam estimó que el 18% de sus miembros habían trasladado parte de su producción a otros países, para garantizar la protección de sus cadenas de suministro, y se espera que otros lo hagan.

Bloomberg informó de que las nuevas normas habían 'irritado a los exportadores', ya que los cierres afectaron a los fabricantes y a las empresas, al tiempo que no consiguieron detener la propagación de la delta. Vietnam está probando ahora una estrategia de cierres limitados, que ha llevado a Hanoi a instituir puntos de control de viajes, ya que los funcionarios varían las restricciones en función del riesgo del virus en diferentes zonas de la ciudad.

Sin embargo, Vietnam está registrando tasas de infección récord, con una media de 7.950 nuevos casos al día y 360 muertes diarias. En total, se han registrado 263.543 infecciones en un mes, según Johns Hopkins. Vietnam ha registrado 747.000 casos y más de 18.000 muertes.

El brote ha afectado gravemente al sistema sanitario de Vietnam. Sólo el 7,5% de su población está totalmente vacunada, mientras que el 30% de los 98 millones de personas tienen al menos un pinchazo. La lentitud del despliegue de la vacuna se debe, en parte, a que las naciones ricas acapararon la mayor parte de los primeros suministros de vacunas.

En Malasia, las infecciones por COVID-19 también se están disparando. El país impuso recientemente su cuarto confinamiento, ya que registró récords diarios consecutivos de casos de coronavirus. Malasia tiene una de las tasas de infección y muertes per cápita más altas del mundo. En la actualidad, las nuevas infecciones diarias ascienden a casi 16.000, con un total de 2,17 millones de casos. La cifra de muertos supera los 25.000.

Más de 50 proveedores internacionales de chips operan plantas de fabricación en Malasia, que también alberga instalaciones de envasado y ensayo de semiconductores. El suministro mundial de estaño, utilizado para conectar los chips informáticos a las placas de circuitos, se ha visto afectado por las interrupciones en una importante fundición de Malasia. Las exportaciones de estaño disminuyeron un 29% en junio respecto al año anterior. Las restricciones también han impedido a los trabajadores migrantes viajar a las plantaciones de Malasia, lo que ha elevado los precios del aceite de palma, muy utilizado.

Con la previsión de que el crecimiento de Malasia en 2021 se reduzca a la mitad, hasta el 3-4 por ciento, se permitió a las empresas seguir operando, con el 60 por ciento de su plantilla, durante los cierres parciales. Las fábricas y los dormitorios abarrotados de trabajadores se convirtieron en importantes focos de transmisión del virus. Ahora las empresas podrán reanudar su actividad completa cuando más del 80% de sus trabajadores estén totalmente vacunados. Mientras tanto, las vacunas se están dirigiendo a regiones económicamente vitales, en lugar de a zonas residenciales más pobres.

Indonesia, con la mayor población de la región, sigue siendo un epicentro de infecciones y muertes. Sin embargo, en la capital, Yakarta, el descenso del número de casos de 50.000 a 2.500 al día ha hecho que las autoridades eliminen el estatus de 'zona roja' y los cierres parciales en muchos distritos de la ciudad y declaren que el desastre ha terminado.

Tailandia anunció el mes pasado que dejaría de aplicar una estrategia de COVID-cero para pasar a tolerar el virus, en medio de su propia oleada de nuevas infecciones y de una campaña de vacunación retrasada. Más de 1,5 millones de personas se han infectado, con más de 16.000 muertes, la mayoría desde abril. El gobierno ha levantado la mayoría de las medidas de cierre limitadas, en un intento de reactivar el turismo y la industria.

En condiciones de pobreza creciente y de catástrofe sanitaria, está surgiendo una amplia oposición política. En Malasia, el mes pasado, el primer ministro Muhyiddin Yassin se vio obligado a dimitir. La incapacidad del gobierno para contener el virus, junto con el empeoramiento de la crisis económica y social, alimentó las protestas de los jóvenes y una huelga de los médicos en formación con exceso de trabajo.

Las protestas callejeras contra el régimen respaldado por los militares tailandeses, que son anteriores al COVID, han evolucionado hasta convertirse en concentraciones relacionadas con la pandemia. La última oleada de protestas comenzó a finales de junio y se ha intensificado en los dos últimos meses, a pesar de la represión policial. El mes pasado se disolvieron por la fuerza más de diez manifestaciones.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 28 de septiembre de 2021)