Todo iba a ser tan fácil, tan sencillo como pulsar un interruptor. Según los sumos sacerdotes de la 'sabiduría capitalista' de todo el mundo, una vez que se levantaran las restricciones del COVID-19 y la sociedad aprendiera a 'vivir con el virus' —sin importar el coste en términos de vidas de trabajadores y el impacto en sus hijos— la economía iba a resurgir.

Transcurridos unos 20 meses de la pandemia, con la práctica desaparición de las medidas de salud pública en un país tras otro, la situación real es muy diferente.

La economía mundial se ve acosada por una serie de problemas interconectados que se agravan a gran velocidad. Entre ellos se encuentran: la constricción de la cadena de suministro mundial, que abarca desde los chips de ordenador hasta la ropa y los juguetes; el aumento de la inflación resultante de la asfixia de la cadena de suministro y el aumento de los precios de la energía; la escasez de mano de obra debido a la reticencia de los trabajadores a arriesgar su salud y la de sus familias y la amenaza siempre presente de las turbulencias de los mercados financieros.

La situación del sistema de transporte estadounidense sólo puede describirse como caótica. Decenas de miles de contenedores están retenidos en los puertos de Los Ángeles y Long Beach, en la costa oeste, con hasta 60 barcos haciendo cola para atracar y teniendo que esperar a veces hasta seis semanas.

En la costa este, el New York Times informó de que en el puerto de Savannah (Georgia) hay unos 80.000 contenedores apilados a la espera de ser entregados, un 50% más de lo habitual. Savannah es el tercer puerto de contenedores del país, tras el complejo de Los Ángeles-Long Beach y el de Nueva York-Nueva Jersey.

En el complejo californiano, donde hay 13 terminales de contenedores privadas, la propiedad privada crea problemas a la hora de desarrollar un plan unificado para resolver la situación del puerto, así como en general.

Como informó el Wall Street Journal 'Los participantes en cada eslabón de la cadena estadounidense —líneas navieras, trabajadores portuarios, camioneros, operadores de almacenes, ferrocarriles y minoristas— culpan a otros de los desequilibrios. Todos ellos están 'luchando contra la escasez de trabajadores'.

Los problemas de la cadena de suministro no se limitan a Estados Unidos. El New York Times ha informado de que en Alemania, donde uno de cada cuatro puestos de trabajo depende de las exportaciones, la crisis de las cadenas de suministro mundiales está 'pesando mucho en la economía' y algunos economistas han llegado a predecir una 'recesión de cuello de botella'.

Según una encuesta realizada por la Asociación de Cámaras de Industria y Comercio alemanas en agosto, más del 40% de las empresas afirmaron haber perdido ventas por problemas de suministro. Alemania destaca otro problema derivado de la crisis de la cadena de suministro.

De acuerdo con los dictados del mercado capitalista, la escasez de suministros ha provocado un aumento de los precios, y la tasa de inflación anual en Alemania alcanzó el 4,1% en agosto, la más alta en casi 30 años. Esto ha hecho surgir la perspectiva de la estanflación, es decir, la desaceleración de la economía combinada con una mayor inflación.

Esta perspectiva también está surgiendo en los Estados Unidos, ya que los últimos datos sobre el empleo muestran que las nóminas no agrícolas sólo aumentaron en 194.000 puestos de trabajo ajustados estacionalmente en septiembre, por debajo del ya bajo aumento de 235.000 en agosto y muy por debajo de la cifra de 500.000 prevista por los economistas.

Una vez más, la 'sabiduría capitalista' fue confundida. Se había afirmado que las ayudas federales a los trabajadores desempleados habían estado 'reteniendo' las solicitudes de empleo y que el fin de esas ayudas, unido a la apertura de los colegios, provocaría una avalancha de puestos de trabajo cuando terminaran a principios de mes.

El Washington Post informó el pasado viernes sobre la situación del sector de la restauración, que había sido citado como una especie de barómetro del resto de la economía. Según los datos oficiales, los establecimientos de servicios de alimentación y bebidas sólo añadieron 29.000 empleos en septiembre, tras perder 24.700 en agosto. Entre enero y julio este sector añadió una media mensual de 197.000 empleos.

El número de restaurantes descendió un 13% en comparación con el inicio de la pandemia en la primavera de 2020. El artículo informaba de una encuesta en la que se constataba que más de la mitad de los 4.000 restaurantes encuestados afirmaban que las condiciones eran peores ahora que hace tres meses. Informaron de problemas de aumento de los costes de los alimentos y los servicios públicos, así como de problemas en la cadena de suministro, 'pero el mayor problema, según los restauradores, es la falta de personal'.

Esto indica que, a pesar de todo el bombo y platillo oficial sobre las maravillas de la reapertura, existe una preocupación generalizada en la clase trabajadora sobre los peligros de ir a trabajar en condiciones en las que pueden ser afectados por el virus o transmitirlo a sus familias.

Ya en julio, el presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, dijo que los estadounidenses habían 'aprendido a vivir' con el virus. Esa apreciación se contradice no sólo por las cifras de crecimiento del empleo en septiembre —las más bajas del año—, sino por la retirada en el mes de más de 300.000 mujeres de la población activa, ya sea porque han dejado de trabajar o porque han renunciado a la búsqueda de un empleo.

Otro factor del empeoramiento de las perspectivas generales, tanto para la economía estadounidense como para la mundial, es el aumento de los precios de la energía. El precio del crudo ha subido un 64% este año, alcanzando su máximo en siete años. Los precios del gas natural se han duplicado en los últimos seis meses, los del carbón están en máximos y el coste del gasóleo de calefacción en EE.UU. ha subido un 68% este año.

Moody's pronostica que el petróleo pasará de su nivel actual, en torno a $80 por barril, a $90 a finales de año, mientras que JP Morgan Chase ha planteado el peor escenario, en el que el precio del petróleo sube en los próximos tres años hasta alcanzar los $190 por barril en 2025.

Los precios al consumo en EE.UU. subieron en agosto un 4,3%, según la medida preferida de la Fed, y más del 5% según otros datos. Sea cual sea la cifra que se utilice, está muy por encima del objetivo de la Reserva Federal del 2%.

Oxford Economics prevé que sólo los precios de la energía elevarán la tasa de inflación anual de EE.UU. al 5,1% a finales de año. El mayor temor en los círculos gobernantes es que las expectativas de inflación provoquen un aumento de las demandas salariales, además del movimiento que ya ha comenzado.

La perspectiva de un aumento de la inflación y una ralentización del crecimiento está generando preocupación por el rumbo de la economía mundial. Al informar sobre los últimos resultados de su índice de seguimiento Brookings-FT, el Financial Times afirmó que el repunte mundial de la recesión coronaria 'parece correr el riesgo de estancarse' debido a los problemas de la cadena de suministro, la inflación, el aumento de los precios de la energía y la ralentización del crecimiento en las dos mayores economías del mundo, Estados Unidos y China.

Eswar Prasad, investigador principal de la Brookings Institution, que ha participado en la elaboración del informe, dijo: 'Los responsables de la política económica de muchas de las principales economías se enfrentan ahora al difícil dilema de apoyar el crecimiento y mantener la inflación bajo control, aunque sigan viéndose afectados por las interrupciones de la oferta interna y externa'.

La medida tradicional adoptada por los bancos centrales para contener la inflación ha sido la elevación de los tipos de interés para amortiguar la economía, y Powell ha hecho repetidas declaraciones de que utilizará todas sus herramientas para contrarrestar la inflación si ésta no resulta ser transitoria.

Pero, como han señalado muchos comentaristas, la elevación de los tipos de interés no contribuye en absoluto a deshacer las cadenas de suministro mundiales ni a frenar el temor de los trabajadores a ser infectados por el COVID-19, que ha contribuido a la escasez de mano de obra.

Al mismo tiempo, la continuación de las políticas monetarias ultrablandas sólo sirve para mantener el auge especulativo de los mercados financieros y la perspectiva de una crisis mayor. Como dijo Prasad, es probable que las medidas de estímulo adicionales, 'especialmente la flexibilización monetaria, produzcan una compensación cada vez más desfavorable entre los beneficios a corto plazo y las vulnerabilidades a largo plazo'.

Y esas vulnerabilidades, que se pusieron de manifiesto en la congelación del mercado del Tesoro estadounidense de $21 billones en marzo de 2020 y en el temblor de miedo que recorrió el mercado en febrero de este año, no han desaparecido.

Podrían volver a aflorar rápidamente si la Fed decide en su reunión de noviembre comenzar a reducir sus compras de activos, que actualmente ascienden a $120.000 millones al mes, y que han desempeñado un papel fundamental en el impulso de Wall Street y otros mercados hacia nuevos máximos.

El FT informó a principios de este mes de que algunos participantes en el mercado de bonos temen que la falta de un apoyo antes fiable pueda generar inestabilidad si la Fed empieza a reducir las compras. El artículo citaba a Yesha Yadav, profesor de la Facultad de Derecho de Vanderbilt, en Nashville, que ha estudiado la estructura del mercado del Tesoro.

Sostiene que, dado que los principales bancos —los llamados operadores primarios de bonos del Tesoro— ya no desempeñan el papel que tenían antes, al proporcionar un respaldo, el mercado está ahora preparado 'para que los operadores de alta frecuencia y los operadores primarios se retiren cuando haya problemas'.

'El modo en que está configurado está diseñado para fallar', dijo. 'Es excepcionalmente frágil'.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 11 de octubre de 2021)