Desde que se produjo la pandemia de COVID-19, el World Socialist Web Site ha explicado que Wall Street y los mercados financieros se han alimentado literalmente de la muerte.

Este análisis fue confirmado por los acontecimientos de ayer. En el último día de negociación antes de las vacaciones de Navidad, el índice S&P 500 de Wall Street cerró con un nuevo récord. Con ello, el número de máximos históricos de este año asciende a casi 70.

El S&P subió un 0,6%, tras la subida del miércoles. El Dow subió un 0,5% y el NASDAQ un 0,2%.

En los dos primeros días de la semana, el mercado experimentó una caída al difundirse la variante del ómicron. Hubo cierto nerviosismo sobre cuál podría ser la respuesta de la administración Biden. ¿Se introduciría alguna medida de mitigación, incluso limitada, que pudiera afectar al flujo de beneficios?

Cualquier preocupación al respecto se disipó rápidamente con el discurso de Biden del 21 de diciembre sobre la propagación de ómicron, que ahora representa el 73% de todas las infecciones por covid en Estados Unidos. Biden no avanzó una sola propuesta concreta que redujera significativamente la propagación del virus. Dejó claro que la política de 'sólo vacunas' —efectivamente, 'dejarlo correr'— continuaría.

La subida de Wall Street se produjo a pesar de las pruebas de que la variante del ómicron está empezando a tener un impacto económico.

El Wall Street Journal informó ayer sobre los crecientes indicios de que la economía estadounidense estaba 'perdiendo algo de fuelle' a medida que el ómicron 'se extiende rápidamente por algunas partes del país'.

En el sector minorista, muy sensible, el número de comensales sentados en restaurantes bajó un 15% en la semana hasta el 22 de diciembre, en comparación con 2019, un descenso más pronunciado que en noviembre.

'El aumento de las cifras de casos está llevando a muchos negocios a cerrar durante un breve periodo, a los locales de ocio a cancelar espectáculos, a las universidades a cambiar las clases por Internet y a las oficinas a retrasar o anular los planes de reapertura', decía el periódico. El periódico señalaba lo que un economista denominaba 'impulso desvanecido' en el gasto de consumo.

Las previsiones de crecimiento económico a largo plazo se están revisando a la baja. La empresa de previsiones Oxford Economics espera que el producto interior bruto de EE.UU. crezca sólo un 2,5% en el primer trimestre del próximo año, frente a una estimación anterior del 3,4%.

Los mercados parecen haber dejado de lado, al menos en este momento, la preocupación de que el giro hacia una política monetaria más restrictiva por parte de la Reserva Federal de EE.UU. tenga un impacto significativo en el atracón de deuda especulativa que se ha financiado con la provisión de billones de dólares de dinero prácticamente gratis.

En su reunión de principios de este mes, la Fed aumentó su reducción de compras de activos de $15 mil millones a $30 mil millones al mes. Esto significa que el programa de compra de activos terminará a mediados de marzo. El 'diagrama de puntos' de la Reserva Federal —en el que los responsables de la política monetaria indican hacia dónde creen que irán los intereses— apunta a tres subidas, cada una del 0,25%, en 2022, a partir de la finalización del programa de compra de activos.

En los mercados se cree que la Reserva Federal no tomará medidas tan drásticas como cabría esperar, dado que la inflación en EE.UU. —que ahora supera el 6%— y en todo el mundo está en niveles no vistos en más de tres décadas.

El Financial Times informó ayer de que 'las condiciones financieras de EE.UU. están cerca de ser las más acomodaticias de las que se tiene constancia', citando un informe de Goldman Sachs según el cual las condiciones sólo se han endurecido marginalmente desde la reunión de la Fed de la semana pasada.

El artículo señalaba que las empresas tienen pocos problemas para cotizar en bolsa u obtener nuevas líneas de crédito. Esto 'subraya los extraordinarios niveles de efectivo que circulan por el sistema financiero mundial'.

La perspectiva de que la propagación de la variante del ómicron ralentice el crecimiento económico también puede resultar beneficiosa para los mercados. Así lo sugirió Brian Nick, estratega de inversiones de Nuveen y antiguo miembro del personal de la Fed de Nueva York.

Nick declaró al Financial Times que una de las razones por las que las condiciones financieras seguían siendo laxas era que los inversores apostaban por que la Fed no podría aumentar los tipos tan rápido como quisiera porque el crecimiento económico podría ser más lento de lo previsto.

Las perspectivas de crecimiento para el primer trimestre eran 'algo más débiles para el primer trimestre debido al ómicron' y la Fed 'puede que no se vea arrastrada a apretar tanto como cree'. El banco central tendría 'muchas razones para mantener la paciencia' si quisiera.

El tema del ómicron también apareció en las especulaciones de los inversores sobre las deliberaciones de la semana pasada del Banco de Inglaterra (BoE) sobre su política monetaria. Existía la creencia generalizada de que, tras haber tomado por sorpresa la decisión de no subir los tipos en su reunión de noviembre, el BoE mantendría esa postura debido a la rápida propagación del ómicron en el Reino Unido.

En otras palabras, los especuladores financieros apostaban literalmente a que la muerte aseguraría que no habría un endurecimiento de la política monetaria.

Sin embargo, intervino otro factor decisivo: el aumento de la inflación en el Reino Unido, que superó el 5%, y el temor del banco central a que los precios provocaran un impulso salarial de la clase trabajadora. Por ello, el Banco de Inglaterra decidió elevar su tipo básico en 0,25 puntos porcentuales.

La gran atención que prestan los bancos centrales a este asunto quedó patente en los datos y comentarios en los que el BoE basó su decisión. El Comité de Política Monetaria del banco señaló que 'el mercado laboral está tenso y ha seguido tensándose'.

El BdE mantuvo extensas conversaciones con los empresarios en el periodo previo a la decisión. Una encuesta realizada a los directivos de las empresas indicó que casi el 60% de ellas estaban encontrando 'mucho más difícil de lo normal' la contratación de trabajadores, con las mayores presiones en la hostelería, el transporte y la logística.

La difusión de ómicron intensifica todas las contradicciones del sistema financiero. Por un lado, los inversores esperan que la catástrofe mantenga la mano de los bancos centrales en los tipos de interés.

Por otro, la variante del ómicron, aún más transmisible, creará más problemas en la cadena de suministro, hará subir la tasa de inflación e intensificará la presión de los trabajadores por unos salarios más altos.

Un objetivo clave de la Fed y de otros grandes bancos centrales es utilizar los tipos de interés más altos para suprimir este movimiento. Al mismo tiempo, sin embargo, una acción significativa en este frente amenaza con grandes turbulencias e incluso una crisis en los mercados financieros, que se han vuelto totalmente adictos a la oferta de dinero ultra barato.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 24 de diciembre de 2021)