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Un trabajador de una planta de carne de vacuno de JBS USA en Grand Island, Nebraska, murió el viernes 14 de enero tras ser golpeado en la cabeza por la caída de una pieza de maquinaria.

El trabajador fue identificado como Esteban Mantilla, un inmigrante cubano de 48 años y residente en Grand Island.

La policía de Grand Island y los servicios de emergencia acudieron al lugar de los hechos a las 3:26 p.m., y se le practicó la reanimación cardiopulmonar a Mantilla, que había sido golpeado en la cabeza por una pieza de maquinaria. A continuación fue trasladado al CHI Health St. Francis, donde fue declarado muerto.

La planta de vacuno de JBS de Grand Island es uno de los mayores empleadores de la región y actualmente cuenta con casi 3.000 trabajadores. La planta tiene una capacidad de 6.000 cabezas y puede promediar casi el 5% del sacrificio diario de ganado para el mercado estadounidense. JBS Grand Island es el principal productor de las marcas Swift Black Angus, que JBS exporta a más de 30 países.

En un comunicado, la portavoz de JBS, Nikki Richardson, dijo: 'El viernes se produjo un trágico accidente en nuestras instalaciones de producción de Grand Island que provocó la muerte de uno de los miembros de nuestro equipo. Estamos profundamente entristecidos, y nuestros pensamientos y oraciones están con la familia, los compañeros de trabajo y los amigos de nuestro miembro del equipo. Estamos trabajando estrechamente con las autoridades locales y la OSHA para investigar el incidente, y agradecemos al personal de emergencia su rápida respuesta. Daremos apoyo a la familia durante este difícil momento. Por respeto a nuestro miembro del equipo y a la familia, no haremos más comentarios'.

La Administración Federal de Seguridad y Salud en el Trabajo (OSHA) ha anunciado que está investigando la muerte de Mantilla.

Por su parte, el sindicato United Food and Commercial Workers Local 293 aún no ha emitido ninguna declaración sobre la muerte.

En los últimos cuatro años, la instalación de JBS en Grand Island ha sido investigada y citada por la OSHA por numerosas infracciones de seguridad de alto riesgo, pero se le han impuesto multas de una amonestación menor por un total de $30,064. Como es habitual incluso en el caso de accidentes industriales graves, JBS ha impugnado cada una de las multas, consiguiendo reducir incluso estas cantidades insignificantes.

En la primavera de 2020, la OSHA investigó una serie de muertes de empleados relacionadas con el COVID-19 en las instalaciones de Grand Island. Durante el mismo período, un brote masivo del virus hacía estragos en toda la industria del envasado de carne.

Al menos 59.000 trabajadores se infectaron con COVID-19 y 269 murieron entre el 1 de marzo de 2020 y el 1 de febrero de 2021 en Tyson Foods, Smithfield Foods, JBS, Cargill y National, según un informe publicado por el subcomité de la Cámara de Representantes de Estados Unidos que investiga el impacto del COVID-19.

Estas cifras, si bien son mucho más elevadas que las estimaciones anteriores, sólo proporcionan un recuento parcial del número total de víctimas entre los trabajadores del sector cárnico. El Midwest Center for Investigative Reporting, que ha realizado su propio seguimiento de los casos y las muertes, ha cifrado el total de casos en 86.000 y las muertes en 423.

A pesar del reconocimiento oficial de las cuatro muertes relacionadas con el COVID-19 en las instalaciones de Grand Island tras las investigaciones de la OSHA, cada caso se cerró sin ninguna sanción económica.

La OSHA ha servido durante mucho tiempo para encubrir la negligencia de las empresas y la responsabilidad de la dirección por las condiciones de trabajo inseguras. Al mismo tiempo, las sucesivas administraciones demócratas y republicanas han destruido en gran medida la agencia. En 2020, cuando se produjeron peligros sin precedentes en el lugar de trabajo con la primera aparición de la pandemia, la OSHA s ólo realizó la mitad de las inspecciones in situ que el año anterior, a pesar de un aumento sustancial de las quejas relacionadas con la falta de medidas de seguridad COVID-19.

El UFCW, por su parte, se ha mantenido al margen mientras el coronavirus hacía estragos entre sus miembros, negándose a convocar huelgas y colaborando con la dirección para mantener a los trabajadores en su puesto. Sin embargo, los trabajadores han intentado luchar contra los bajos salarios y las pésimas condiciones a las que se enfrentan, como en la JBS de Greeley, Colorado, donde lanzaron una huelga salvaje en 2020 tras la muerte de seis de sus compañeros. Más recientemente, miles de trabajadores de la tienda de comestibles King Soopers en Colorado se declararon en huelga contra los bajos salarios y las extenuantes condiciones de trabajo, antes de que la UFCW pusiera fin a la huelga y aprobara un contrato en los términos de la dirección a principios de esta semana.

A lo largo de la pandemia, JBS sólo ha detenido la producción en las instalaciones de Grand Island en dos ocasiones. La planta se cerró durante un día en mayo de 2021 tras un ciberataque de ransomware que afectó a la infraestructura informática de la empresa en Estados Unidos y Australia. Más tarde, en septiembre de 2021, las operaciones de la planta de Grand Island se detuvieron tras un incendio en la zona de renderizado que afectó al tejado. La producción se reanudó al día siguiente.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 26 de enero de 2022)