Una carta dirigida al gobierno de Biden, redactada conjuntamente la semana pasada por 33 grupos médicos, entre los que se encuentran el Colegio Americano de Médicos de Urgencias (ACEP) y la Asociación de Enfermeras de Urgencias (ENA), describe un panorama devastador de la crisis actual que afecta a los servicios de urgencias en todo el país.

La carta se envió al presidente Joe Biden con copia al secretario del Departamento de Salud y Servicios Humanos Xavier Becerra y al secretario del Departamento de Seguridad Nacional de los Estados Unidos Alejandro Mayorkas.

Los autores de la carta pedían una cumbre de líderes sanitarios para llevar a cabo una acción colectiva urgente para hacer frente a la evolución de la crisis, en la que 'los departamentos de urgencias (DE) han llegado a un punto de ruptura'.

El gobierno de Biden no ha dicho nada en respuesta a la carta de nueve páginas. Tras las elecciones de mitad de mandato, la prosecución de la guerra en Ucrania y la persecución de los intereses del imperialismo estadounidense siguen siendo lo más importante en la agenda de la Casa Blanca. Mientras toda su atención se dirige a la política exterior, todas las medidas de mitigación contra la pandemia de Covid se levantan ante lo que probablemente será un invierno devastador de enfermedad y muerte.

Tras reconocer el impacto de la pandemia en la población y en los trabajadores sanitarios de primera línea, la carta comienza afirmando: 'La red de seguridad de nuestro país está a punto de romperse sin remedio; los servicios de urgencias están atascados y desbordados con pacientes que esperan ser atendidos; esperan ser admitidos en una cama de hospitalización; esperan ser trasladados a centros psiquiátricos, de enfermería especializada o a otros centros especializados; o, simplemente, esperan volver a su casa de reposo. Y este punto de ruptura está totalmente fuera del control de los médicos de urgencias altamente cualificados, las enfermeras y el resto del personal de urgencias que hacen todo lo posible por mantener a todos atendidos y vivos'.

Como señala la ACEP, el número de pacientes que permanecen en los servicios de urgencias a la espera de ser atendidos, también conocido como internamiento, ha alcanzado un nivel de crisis. La carta subraya que los niveles de personal son peligrosamente bajos y los tiempos de espera son peores ahora que en cualquier otro momento de la pandemia. La Comisión Conjunta ha definido el internamiento como 'la práctica de mantener a los pacientes en el servicio de urgencias o en otro lugar temporal después de que se haya tomado la decisión de admitirlos o trasladarlos'.

Las normas actuales exigen que los tiempos de internamiento no superen las cuatro horas, para evitar el aumento de la mortalidad y la duración de las estancias hospitalarias. La violación de la 'norma de atención' es un problema especial para los sectores más pobres de la clase trabajadora, sobre todo los que carecen de seguro médico o tienen dificultades para acceder a sus médicos de cabecera.

La ACEP escribió en su página web: 'Los equipos de atención de urgencias están al límite. La demanda de atención y servicios de urgencias no muestra signos de ralentización a medida que nos dirigimos hacia la 'triple amenaza' de este invierno, la gripe, el COVID-19 y las enfermedades respiratorias pediátricas como el VRS, que están llenando los servicios de urgencias. La afluencia de pacientes no hace más que acumular más estrés sobre los hombros de los médicos de urgencias, que están haciendo todo lo posible para tratar a quien lo necesite.'

Como explicó un médico anónimo del servicio de urgencias a la ACEP, más de la mitad de las camas del servicio de urgencias de su centro están ocupadas por pacientes internos. En un momento dado, había 35 internos en un servicio de urgencias de 22 camas y otros 20 pacientes en la sala de espera. El tiempo medio de internamiento de los pacientes era de 70 horas, es decir, casi tres días, y la estancia más larga del mes pasado fue de más de 200 horas.

El médico añadió: 'Además, tenemos pacientes que desgraciadamente han muerto en nuestra sala de espera mientras esperaban el tratamiento. Estas muertes se debieron enteramente al internamiento. Nuestras cifras de internamiento se han disparado, por desgracia, a raíz del COVID, como consecuencia del aumento del volumen quirúrgico y la disminución de la plantilla de enfermeras de hospitalización. Nuestro centro de atención terciaria está paralizado y no se ve el final'.

Otro escribió: 'Somos un servicio de urgencias con 38 camas, que suele tener entre 30 y 40 pacientes en la sala de espera y muchos pacientes del servicio de urgencias que esperan en el pasillo. Los pacientes llegan agitados, con síntomas psicóticos agudos y, en ocasiones, violentos. No podemos ofrecer a estos pacientes una atención médica de alta calidad cuando están esperando una cama durante horas o a veces días. También tenemos pacientes en estado crítico que requieren un mayor nivel de atención y que tienen que esperar en los pasillos'.

A los médicos de urgencias se les ha pedido que atiendan a alguien en la sala de espera o incluso en el coche de un paciente porque no hay sitio para que se siente. A menudo su estado se deteriora rápidamente y requiere una reanimación cardiopulmonar de urgencia. A veces incluso se ha encontrado a la persona desplomada, habiendo expirado varias horas antes, sin que se haya dado cuenta.

El mes pasado, una enfermera encargada llamada Kelsay Irby saltó a los titulares al realizar una llamada al 911 desde el interior del servicio de urgencias (DE) del Centro Médico Saint Michael de Silverdale, Washington, a los bomberos y al servicio de rescate de Central Kitsap. Dijo a los bomberos que el personal del (DE), 'nos estamos ahogando' en pacientes. Sólo tenían cinco enfermeras para atender a 45 pacientes en la sala de espera, muchos de ellos con dolencias cardíacas y respiratorias. Pidió ayuda para atender al servicio de urgencias.

La enfermera dijo a la prensa: 'No reconocí el impacto de lo que estaba haciendo esa noche, y simplemente estaba trabajando en una lista de posibles fuentes de ayuda para mis compañeros y, en última instancia, para nuestros pacientes.' Según la prensa local, el hospital emplea a unos 180 trabajadores contratados, pero busca cubrir unos 300 puestos. Aunque se trata de una petición de ayuda poco convencional, el caso de Silverdale no hace más que subrayar, a modo de ejemplo, la crisis de la atención sanitaria y la escasez de personal que afecta a todas las regiones del país.

En un estudio realizado por Penn State y la Universidad de California en San Francisco sobre la relación entre la saturación de los servicios de urgencias y los resultados de los pacientes ingresados, descubrieron que, en promedio, alrededor del 2,6% de los pacientes hospitalizados morían durante su estancia. Cuando la ocupación de los servicios de urgencias aumentaba, también lo hacía la tasa de mortalidad de los pacientes ingresados. Durante los picos de ocupación del servicio de urgencias, la tasa de muertes de pacientes ingresados alcanzó el 5,4%, es decir, se duplicó.

Un informe crítico publicado el año pasado en el New England Journal of Medicine (NEJM), titulado 'Emergency department Crowding: The Canary in the Health Care System', afirmaba: 'Aunque a menudo se desestima como un mero inconveniente para los pacientes, el impacto de la saturación de los servicios de urgencias en la morbilidad, la mortalidad, los errores médicos, el agotamiento del personal y el coste excesivo está bien documentado, pero sigue siendo en gran medida subestimado'.

Los autores del informe resumieron sus encuentros:

Aunque a menudo se considera un problema local de los servicios de urgencias, la causa de la aglomeración de pacientes en los servicios de urgencias es una economía sanitaria desajustada que presiona a los hospitales para que mantengan niveles de censo de pacientes hospitalizados elevados e ineficientes, dando a menudo preferencia a los pacientes con márgenes elevados. La acumulación resultante de ingresos en el servicio de urgencias concentra allí los riesgos para la seguridad del paciente. Son pocos los esfuerzos que se dirigen a la causa fundamental de la saturación de los servicios de urgencias, impulsada por la economía.

Las fuerzas económicas que llevan a los hospitales a reestructurar sus operaciones también conducen inevitablemente a censos elevados e impulsan las condiciones de saturación de los servicios de urgencias debido al 'bloqueo de acceso' o a la imposibilidad de admitir a los pacientes en el hospital para recibir atención definitiva.

En las dos últimas décadas se ha repetido el proceso por el que los sistemas sanitarios más grandes consolidan sus operaciones mediante el proceso de fusiones y adquisiciones, producto de 'motivaciones de cuota de mercado y supervivencia financiera', como señala el informe. Los consiguientes recortes en la capacidad global ('eficiencias' generadas por las fusiones), repercuten en la capacidad de los hospitales para gestionar los aumentos de volumen de pacientes y disminuyen la capacidad global de atención.

Los autores del informe del NEJM señalan que 'las visitas a los servicios de urgencias en las dos últimas décadas han superado con creces el crecimiento de la población. Sin embargo, los ingresos aumentaron un 21% durante este periodo, mientras que los hospitales de cuidados intensivos y las camas con personal disminuyeron un 7% y un 11%, respectivamente. El total de urgencias ha disminuido y la capacidad de camas de hospitalización se ha reducido en un 27%, pasando de 3,32 por cada 1.000 habitantes a 2,41'.

El impacto de la pandemia en un sistema sanitario que se está reduciendo ha sido el desgaste masivo del personal sanitario. Casi 334.000 enfermeras, médicos y trabajadores de la salud dejaron sus puestos en 2021 debido a la gran cantidad de pacientes, al agotamiento y a la ansiedad de que sus esfuerzos no parezcan frenar el diluvio de pacientes cada vez más enfermos que llegan a los hospitales. A su vez, estos dejan un grupo más pequeño de profesionales con experiencia en la fuerza de trabajo, lo que agrava aún más el ciclo del agotamiento.

En la carta dirigida a Biden, las organizaciones sanitarias escriben: 'Aunque el estrés es un hecho en la medicina de urgencias, la tasa de agotamiento es tremendamente preocupante y está causando una tensión adicional a un sistema de salud ya paralizado. Los turnos de trabajo, los horarios, el riesgo de exposición a enfermedades infecciosas y la violencia en los servicios de urgencias pueden afectar a la salud mental y al bienestar de los médicos y las enfermeras. Junto con la sobrecarga y el hacinamiento en los servicios de urgencias, los profesionales sanitarios se enfrentan ahora a tensiones y daños morales que van mucho más allá de la práctica diaria'.

Los servicios de urgencias se introdujeron en las infraestructuras sanitarias en los años 50 y 60 para hacer frente a las afecciones médicas agudas en las que el diagnóstico y la intervención temprana pueden marcar la diferencia entre la vida y la muerte. Sin embargo, la crisis del capitalismo y la financiarización del sistema médico han paralizado la prestación de asistencia sanitaria. La sobrecarga de los servicios de urgencias y el agotamiento del personal sanitario son síntomas de estos procesos. La advertencia en la carta a Biden solo subrayar la necesidad de una reorganización socialista de la asistencia sanitaria para que los trabajadores médicos puedan volver a hacer lo que mejor saben hacer: salvar vidas.

(Publicado originalmente en inglés el 13 de noviembre de 2022)