La última oleada de infecciones por COVID-19 en China continúa aumentando en las principales ciudades del país, y la Comisión Nacional de Salud (NHC, por sus siglas en inglés) informó el domingo un total casi récord de 2.095 nuevos casos, lo que eleva el promedio de siete días de nuevos casos diarios a 23.056. También durante el fin de semana, las autoridades sanitarias de Beijing informaron de tres muertes oficiales por COVID-19, incluida una mujer de 91 años y un hombre de 88 años, las primeras muertes en China desde el 26 de mayo.

Hasta ahora, el aumento cada vez mayor produjo una respuesta limitada del gobierno del Partido Comunista Chino (PCCh), afirmando la evaluación del World Socialist Web Site de que el PCCh ha comenzado a alejarse de la estrategia de eliminación de Cero-COVID, que había vigente desde el inicio de la pandemia. Es muy posible que el PCCh reinstaure Cero-COVID a medida que la crisis se profundice, pero en este punto no ha habido señales de reversión a medida que aumentan las infecciones.

El 11 de noviembre, el NHC publicó 20 cambios a la política de 'cero dinámico', todos los cuales reducen las medidas necesarias para detener la transmisión viral de COVID-19. Estos incluyen reducciones en las pruebas masivas, el rastreo de contactos, los protocolos de cuarentena y aislamiento y, sobre todo, la limitación de los cierres en toda la ciudad que han demostrado ser la medida más efectiva para suprimir rápidamente la transmisión.

El NHC está enmarcando los 20 cambios con la intención de resolver 'problemas de enfoques excesivos y de talla única', pero ahora está claro que representan el comienzo de un alejamiento de la política cero COVID. Las implicaciones de este cambio son cada vez más evidentes a medida que avanza el aumento actual.

La capital de China, Beijing, hogar de 21,5 millones de personas, ahora está experimentando su peor brote de COVID-19 desde el comienzo de la pandemia, con un récord de 962 casos detectados el domingo. En lugar de implementar un confinamiento obligatorio en toda la ciudad, las autoridades locales han respondido solicitando que los residentes se queden voluntariamente en sus casas, sin brindar ninguna asistencia financiera a los trabajadores que no pueden permitírselo. Si bien muchos residentes están siguiendo esta recomendación y algunas escuelas han cambiado voluntariamente al aprendizaje remoto, las empresas en toda la ciudad permanecen abiertas.

En la cercana Shijiazhuang, una ciudad de 11 millones de habitantes, los casos han aumentado constantemente, con 641 reportados el domingo. En respuesta, las autoridades locales se abstuvieron de emitir un cierre y, en cambio, anunciaron el domingo que se realizarán pruebas masivas en seis de los ocho distritos de la ciudad durante los próximos cinco días. También alentaron a los residentes a comprar en línea y ordenaron a algunas escuelas que cambiaran al aprendizaje remoto.

Aproximadamente un tercio de todas las nuevas infecciones en China tienen lugar en la provincia de Guangdong, que ahora tiene un promedio de siete días de 8.706 casos nuevos diarios, y la mayoría tiene lugar en la capital provincial, Guangzhou, hogar de casi 19 millones de personas. En lugar de implementar un cierre total de la ciudad, desde el 5 de noviembre las autoridades locales han implementado cierres parciales de diferentes distritos de la ciudad. El lunes, comenzó un cierre de cinco días en Baiyun, el distrito más poblado de Guangzhou, mientras que se ordenó el cierre temporal de los servicios de cena, clubes nocturnos y cines en el principal distrito comercial de la ciudad.

Vale la pena revisar la experiencia del ascenso de la primavera pasada en Shanghái para reconocer los cambios que se están produciendo en China en la actualidad.

El 28 de marzo de 2022, el promedio de siete días de casos nuevos diarios en Shanghái fue de 3.662. Después de que los funcionarios de Shanghái declararan repetidamente que no implementarían un confinamiento en toda la ciudad, las autoridades nacionales finalmente intervinieron y exigieron que lo hicieran. Casi exactamente dos meses después, la ciudad finalmente salió del confinamiento, con más de 380.000 infecciones totales y 337 muertes.

La experiencia en Shanghái subrayó la necesidad de expandir la estrategia Cero-COVID en respuesta a la variante Ómicron altamente infecciosa. En todo el país, se debería haber aconsejado a las autoridades que implementaran confinamientos en toda la ciudad con mayor prontitud, tan pronto como los casos comiencen a aumentar, para contener rápidamente los brotes graves. Deberían haberse asegurado de que cada residente reciba N95 o mejores máscaras, renovar la infraestructura en todos los espacios públicos para limitar la transmisión aérea, proporcionar fondos completos a cada ciudad para mantener las pruebas masivas y otras medidas de salud pública necesarias.

En cambio, cinco meses después, se está tomando el camino opuesto. La negativa a implementar un confinamiento en toda la ciudad de Guangzhou es particularmente reveladora. En la actualidad, el promedio de siete días de casos nuevos diarios en Guangzhou es un 138 por ciento más alto que esta cifra en Shanghái el 28 de marzo, cuando finalmente se implementó un bloqueo.

Sin duda, el PCCh enfrenta inmensas presiones económicas del capital financiero global, que durante más de dos años ha exigido el levantamiento de cero COVID para maximizar la producción y la explotación de la clase trabajadora china. El bloqueo tardío en Shanghái fue muy costoso y, en los últimos meses, muchas ciudades han acumulado facturas sustanciales por pruebas masivas que deben pagarse a las empresas de pruebas.

Además, muchas empresas han señalado que tienen la intención de reducir la producción de China mientras cero COVID permanezca en su lugar, sobre todo Apple. Tras el anuncio de las 20 medidas, las acciones subieron y los inversores extranjeros celebraron. El lunes, sin embargo, el Índice Compuesto de Shanghái bajó un 0,8 por ciento debido a que varias acciones de consumo chinas cayeron en medio de la creciente propagación de COVID-19 y los temores de que las medidas de mitigación restantes continuarían siendo demasiado perjudiciales para la producción.

Hablando sobre las 20 medidas, el gerente de cartera de PineBridge Investments, Hani Redha, dijo al Wall Street Journal: “Todos los ojos están puestos en China. Cualquier intento de reabrir será complicado porque conocemos el patrón con estas cosas: se produce un pico en los casos. Ni siquiera nos hemos puesto en marcha y ya hay muchos casos'.

La clase dominante china está claramente atrapada en un dilema, en el que se ven obligados a reabrir por completo su economía sabiendo muy bien que la consiguiente crisis de salud pública podría causar ramificaciones económicas desastrosas.

Si bien en este momento el PCCh mantiene el programa de mitigación más sólido del mundo, continuará enfrentando una presión implacable para levantar todas las mitigaciones y adoptar la estrategia de “inmunidad colectiva” (de rebaño) de infecciones masivas que ahora domina a nivel mundial.

Si China finalmente abandona todas las medidas contra el COVID-19, los resultados serían catastróficos. Las tasas actuales de vacunación en China no están disponibles públicamente, pero un artículo reciente del South China Morning Post señaló que 'a mediados de agosto, la tasa de vacunas de refuerzo entre los ancianos de China era de alrededor del 68 por ciento', sin especificar el rango de edad preciso para 'anciano.'

Según los últimos datos disponibles de Statista, al 17 de marzo, solo el 51 por ciento de los chinos de 80 años o más tenían dos dosis de la vacuna, y solo el 20 por ciento había recibido un refuerzo. Seguramente las tasas han aumentado desde entonces, pero se reconoce ampliamente que este segmento de la población de mayor edad sigue siendo el menos vacunado, debido a creencias más generalizadas en la medicina tradicional china. Significativamente, hay 36 millones de personas en este grupo de edad viviendo en el país que ahora enfrentan tremendos riesgos debido al levantamiento de Cero-COVID.

(Publicado originalmente en inglés el 22 de noviembre de 2022)