Según un informe del Consejo Internacional de Enfermeras (CIE, o ICN, por sus siglas en inglés), el estado actual del personal de enfermería en el mundo debería considerarse una emergencia sanitaria mundial. La organización basa su evaluación en los niveles excepcionalmente altos de estrés, agotamiento y absentismo entre las enfermeras. También señala que las malas condiciones de trabajo y la inseguridad del personal han provocado un fuerte aumento de las huelgas de enfermeras en todo el mundo.

La pandemia actual ha dañado gravemente los sistemas sanitarios de todos los países. Al mismo tiempo, la demanda de enfermeras, que se han llevado la peor parte de esta crisis de salud pública, está aumentando debido al envejecimiento de la población y a las crecientes tasas de enfermedades crónicas. Según el CIE, es posible que en los próximos años haya que sustituir hasta 13 millones de enfermeras en todo el mundo. Esta cifra equivale aproximadamente a la población de Moscú. 'Sin una inversión suficiente en enfermeras bien respaldadas, no puede haber una recuperación y reconstrucción eficaces del sistema sanitario', escribió el CIE.

El CIE es una federación de más de 130 asociaciones nacionales de enfermeras. Se fundó en 1899 y afirma representar a 28 millones de enfermeras de todo el mundo. Entre los objetivos declarados de la federación están garantizar unos cuidados de enfermería de alta calidad para todos, promover políticas de salud pública sólidas y fomentar las capacidades y la satisfacción de la fuerza de trabajo internacional de enfermería.

Las condiciones que documenta el informe del CIE se deben en parte a que los gobiernos del mundo no adoptaron las medidas de salud pública necesarias para detener la propagación del SARS-CoV-2 y poner fin a la pandemia. Concluyendo que estas medidas causarían una reducción intolerable de los beneficios y del valor de las acciones, los gobiernos minimizaron conscientemente la gravedad de la pandemia y enviaron a los trabajadores de vuelta a sus puestos de trabajo lo antes posible, sin tener en cuenta el riesgo para la salud pública. Los pocos países que adoptaron un enfoque más científico, como China, lo han abandonado ahora bajo las presiones de la economía mundial. Pero, como reconoce el informe, la pandemia no ha hecho sino exacerbar problemas subyacentes. Las malas condiciones de trabajo se deben a que las empresas sanitarias anteponen sistemáticamente los beneficios a la medicina.

Según el CIE, la escasez mundial de enfermeras podría haber alcanzado los 30,6 millones en 2019, y la pandemia ha agravado la escasez. La pandemia se ha asociado a un aumento del número de enfermeras que abandonan la profesión, y esta tendencia continúa y empeora a medida que persiste la pandemia. El éxodo masivo de enfermeras está poniendo a prueba la capacidad de los sistemas sanitarios para prestar cuidados y supone un riesgo adicional para la salud pública. También ha contribuido a una acumulación de pacientes que necesitan atención no relacionada con la COVID-19.

Para muchas enfermeras en activo, no se trata de un episodio 'agudo', puntual y a corto plazo, ni de un fenómeno oscuro o lejano, sino que es generalizado y personal', escribió el CIE. 'Ha sido una sangría implacable, intensa y continua para la energía, la moral y la salud física y mental de las enfermeras'.

El informe cita una gran cantidad de datos que muestran que 'la escala del trauma real y potencial y del agotamiento en el personal de enfermería es enorme'. Los datos de Asia, Europa, América del Norte y del Sur y Oriente Medio indican que la incidencia combinada de síntomas de ansiedad entre las enfermeras es del 29%, y la incidencia combinada de depresión es del 22%. Una revisión de los datos del primer año de la pandemia descubrió un aumento de la tasa de agotamiento, agotamiento emocional, despersonalización y fatiga por compasión. También se descubrió que la pandemia afectaba significativamente a la calidad de vida de los trabajadores sanitarios.

Estas condiciones intolerables amenazan la sostenibilidad del personal de enfermería. Una revisión sistemática de 43 estudios internacionales descubrió que los altos niveles de estrés y ansiedad, así como el aumento de la carga de trabajo, se asocian con una mayor intención de los trabajadores sanitarios de abandonar su puesto de trabajo. En un estudio realizado en 2022 en Estados Unidos, Reino Unido, Singapur, Japón, Francia, Brasil y Australia, entre el 20% y el 38% de las enfermeras afirmaron que era probable que abandonaran su puesto de trabajo en la atención directa al paciente en el próximo año.

Los altos niveles de burnout (agotamiento) no sólo han provocado dimisiones, sino también absentismo. Esta reducción de la plantilla ha aumentado la carga de las enfermeras que quedan, que afirman que su nivel de estrés es cada vez mayor. Muchas enfermeras que han conseguido mantenerse en sus puestos de trabajo hasta este punto están agotadas y necesitan reducir sus responsabilidades o pedir una excedencia. Otras se plantean cambiar de profesión o jubilarse.

El CIE también cita datos que indican que, además de tener graves consecuencias potenciales para las enfermeras, el agotamiento también se asocia a una menor seguridad de los pacientes y a un mayor riesgo de errores de medicación, infecciones y caídas.

En general, los empleadores y otras organizaciones sanitarias se han negado a introducir en sus entornos de trabajo los cambios sistemáticos necesarios para reducir el burnout. En su lugar, se han centrado en soluciones a nivel individual, como el fomento de la atención plena o la resiliencia. Aunque las pruebas no respaldan las iniciativas dirigidas a los comportamientos individuales como medio para reducir el burnout, estas iniciativas son mucho más baratas y permiten a las grandes corporaciones sanitarias obtener mayores beneficios.

Las enfermeras se rebelan contra lo que el CIE califica de 'respuestas inadecuadas del gobierno y los empleadores a las preocupaciones sobre la seguridad en el lugar de trabajo, las condiciones laborales y la ausencia de niveles seguros de dotación de personal'. El informe señala un crecimiento 'sin precedentes' de las huelgas y protestas entre las enfermeras a escala internacional en los últimos 12 meses. Los datos de 85 países indican un aumento del 62% en la actividad de protesta de los trabajadores de la salud entre 2019 y 2021. Aproximadamente la mitad de las 6.589 protestas registradas entre 2020 y 2021 estaban explícitamente relacionadas con la preocupación de los trabajadores por el apoyo inadecuado a la respuesta a la pandemia.

El alcance de estas protestas es mundial. Los datos del CIE y de otras fuentes muestran que se han producido huelgas en Alemania, Angola, Australia, Argentina, Bosnia, Dinamarca, España, Estados Unidos, Finlandia, Francia, Italia, Kenia, Marruecos, México, Nueva Zelanda, Perú, Reino Unido, Uganda y Zimbabue. Pero en todos los países, los sindicatos han trabajado para reprimir las luchas de los trabajadores y proteger los intereses de los gobiernos y las corporaciones hospitalarias. El Real Colegio de Enfermería, que ha limitado las huelgas y está presionando a los trabajadores del Reino Unido para que acepten concesiones, no es más que un ejemplo de la traición de los sindicatos.

Para ayudar al personal de enfermería mundial a recuperarse y garantizar su sostenibilidad, el CIE pide una acción inmediata y un plan a largo plazo. Según el informe, cada país debe promulgar medidas para mejorar la retención de las enfermeras y mantener una capacidad de formación adecuada. Además, un enfoque global debe complementar las políticas nacionales necesarias y ayudar a reconstruir los sistemas de asistencia sanitaria. 'Debe haber un esfuerzo coordinado de las partes interesadas internacionales y de los países para desarrollar un plan a largo plazo, de diez años, con el fin de conseguir una plantilla mundial de enfermeras sostenible', escribe el CIE.

Pero la experiencia de la pandemia demuestra que las recomendaciones del CIE nunca se pondrán en práctica bajo el sistema lucrativo. Ante la propagación mundial de una enfermedad vírica nueva y peligrosa, los gobiernos se negaron a adoptar las medidas necesarias para controlarla y erradicarla. Adoptaron cierres limitados y otras medidas a medias sólo bajo la presión de las protestas y paros de los trabajadores. En cuanto fue factible hacerlo, los gobiernos enviaron a los trabajadores de vuelta al trabajo, proclamando que era necesario 'vivir con el virus', que supuestamente se había convertido en 'endémico'. Nunca se emprendió nada parecido a la coordinación internacional necesaria para erradicar el SARS-CoV-2.

La respuesta de la clase dominante internacional a la pandemia estuvo guiada por su necesidad de maximizar los beneficios de la aristocracia financiera y empresarial. En lugar de adoptar medidas de salud pública basadas en la ciencia, ocultaron datos sobre el virus y denigraron a la propia ciencia. La misma priorización de los beneficios subyace a la crisis del personal de enfermería internacional, que es muy anterior a la pandemia. El agotamiento generalizado, la angustia psicológica y el agotamiento no tienen importancia para la clase dominante, del mismo modo que ha estado dispuesta a aceptar la enfermedad, la discapacidad y la muerte masivas durante la pandemia. La lucha contra la pandemia y la mejora del tamaño y la situación de la mano de obra internacional de enfermería sólo puede ser emprendida por la clase obrera internacional, independientemente de todos los partidos políticos capitalistas y sus socios sindicales. Además, emprender esta lucha exigirá que los trabajadores luchen contra el sistema de beneficios.

(Publicado originalmente en inglés el 2 de abril de 2023)