La economía de China creció un 5.2 por ciento en 2023, ligeramente por encima de la meta oficial del 5 por ciento, y un aumento significativo del crecimiento del 3 por ciento en 2022 cuando se implementaron medidas contra el COVID.

Desde finales de 2022, el gobierno levantó prácticamente todas las medidas de salud pública bajo una presión enorme de las potencias imperialistas y las corporaciones globales, lo que resultó en la muerte estimada de dos millones de personas. Esperaban que esto resultara en un 'impulso' para la economía, particularmente como resultado del aumento del gasto del consumidor.

Aparte de un breve repunte al inicio del año, eso no se materializó. Mientras que algunos sectores de la economía están expandiéndose rápidamente —la producción de automóviles es uno de ellos— existen problemas crecientes a corto y largo plazo.

Un problema inmediato es que China podría estar en las garras de un ciclo de deflación con el riesgo de lo que se conoce como un bucle de deflación-deuda. Los precios al consumidor chinos cayeron un 0.3 por ciento en diciembre por tercer mes consecutivo, mientras que los precios al productor cayeron un 2.7 por ciento.

Los precios han caído o se han mantenido estables mensualmente desde agosto, siendo la bajada del 0.5 por ciento en noviembre la mayor en tres años.

La deflación significa que las ganancias y los ingresos corporativos disminuyen y la carga de la deuda aumenta. Como resultado, el crecimiento salarial se ralentizará, lo que llevará a una caída del gasto de consumo en condiciones en las que el gobierno espera que impulse la economía. La deflación amenaza con provocar un ciclo de caída de la demanda agregada que a su vez lleva a una mayor deflación.

Aun demostrando que el PIB alcanzó la meta, los datos subrayan los problemas continuos en el sector de la propiedad y el sector inmobiliario. Este ha sido un pilar de la economía china durante la última década y media y representa alrededor del 25-30 por ciento de la economía cuando se considera su conexión con otros sectores.

La inversión en desarrollo de propiedades cayó un 9.6 por ciento en 2023 en comparación con un año antes, y el precio de las viviendas nuevas cayó un 0.4 por ciento en diciembre, la mayor caída desde febrero de 2015. En una señal de las condiciones en el mercado de la vivienda, las viviendas existentes se están vendiendo por un quinto menos que en su pico en el verano de 2021.

La crisis inmobiliaria ha visto el colapso de los principales desarrolladores Evergrande y Country Garden junto con al menos 50 otras empresas más pequeñas que han incumplido con los préstamos. Ahora se está extendiendo a lo que se conoce como el área de la banca sombra del sistema financiero.

En julio pasado, el grupo de gestión de patrimonio Zhongzhi reveló que estaba experimentando dificultades. Anunció en noviembre que estaba 'gravemente insolvente' y desde entonces ha solicitado la quiebra.

En una nota sobre la presentación de la quiebra a principios de este mes, Alicia García-Herrero, economista jefe del área Asia-Pacífico de la firma de inversión Natixis, dijo: 'En resumen, la presentación de la quiebra de Zhongzhi apunta a los efectos en cadena del sector inmobiliario y algunos fracasos en el sector de la banca sombría'.

No se espera que la quiebra tenga grandes efectos inmediatos, pero apunta a los crecientes problemas de deuda, especialmente en el sector inmobiliario. Esto ha llevado a algunos sectores a pedir un paquete de estímulo 'bazooka' para la economía en línea con las medidas que el gobierno ha tomado en el pasado, si no es que más grande.

Esto ha sido descartado, como lo dejó claro el primer ministro de China, Li Qiang, en un discurso ante la reunión del Foro Económico Mundial de la élite global en Davos, Suiza, el martes pasado.

Al anunciar el número del PIB antes de su publicación oficial, Li dijo que el aumento desde 2022 se había logrado sin recurrir a un 'estímulo masivo'.

'No buscamos un crecimiento a corto plazo mientras acumulamos riesgos a largo plazo, sino que nos enfocamos en fortalecer los motores internos', dijo, agregando que la economía estaba progresando 'de manera constante'.

Comparando la visión de la economía china con alejar la vista para apreciar la majestuosa belleza de los Alpes europeos, dijo que este enfoque debía tomarse para la economía china. 'Hay que ampliar la visión y hacer una vista panorámica ... para comprender realmente dónde está ahora y hacia dónde se dirige', dijo.

Sin embargo, se vio obligado a referirse a la gigantesca nube negra que cuelga sobre esta vista panorámica: el impulso del imperialismo estadounidense para usar un arsenal de prohibiciones comerciales y sanciones para reprimir el desarrollo de la economía china que considera una amenaza existencial para su dominio global.

Utilizando el lenguaje velado con el que los líderes chinos hablan de las acciones de los EE. UU. que afirman defender un 'orden basado en reglas', Li dijo: 'La pregunta es, ¿qué es el verdadero multilateralismo? ¿Quién establecerá las reglas? ¿Cuáles son las reglas? Si las reglas son establecidas por ciertos países o por unos pocos, entonces tendremos que poner entre comillas el multilateralismo porque seguirá siendo unilateralismo en su esencia'.

Si bien Li no explicó los 'riesgos a largo plazo' que el gobierno busca evitar en su oposición a las medidas de estímulo, fue una referencia al crecimiento de la deuda.

La agencia de calificación crediticia Moody's emitió una calificación negativa para la deuda del gobierno chino el año pasado, mientras que otra agencia, DBRS Morningstar con sede en Chicago, bajó su calificación en noviembre.

En declaraciones al New York Times, Rohini Malkani, una analista senior de calificaciones de deuda soberana de la agencia, dijo que la deuda total en la economía ahora supera tres años de producción económica.

'En los últimos 15 años, ha más que duplicado' en comparación con la producción de rápido crecimiento del país, dijo.

Al anunciarse las cifras del PIB, otro conjunto de datos apunta a problemas a largo plazo para la economía. La población en 2023 disminuyó por segundo año consecutivo. Nacieron 9.02 millones de bebés el año pasado en comparación con 9.56 millones en 2022.

La caída en la población tiene implicaciones significativas. El desarrollo económico de China durante los últimos 30 años fue impulsado por la afluencia de una mano de obra joven y barata. Ahora se está convirtiendo en una de las sociedades más envejecidas del mundo.

Parte de la disminución de la población se puede atribuir a la política anterior de un solo hijo, cuyo efecto el gobierno parece estar tratando de revertir ahora.

Recientemente, de acuerdo con un informe en el N ew York Times, el presidente Xi Jinping instó a los funcionarios del gobierno a promover una 'cultura de matrimonio y procreación'. El hecho de que parece estar teniendo poco efecto hasta ahora, bien podría indicar una falta de confianza creciente en el futuro.

Podrían estar involucrados muchos factores, pero uno podría ser el aumento en el desempleo juvenil, que plantea interrogantes para las familias sobre el futuro de sus descendientes.

En agosto, la publicación de datos sobre el desempleo juvenil, entre las edades de 16 y 24, se detuvo después de alcanzar más del 21 por ciento. Ahora se ha reanudado la publicación después de excluir a los estudiantes de secundaria que buscan trabajos a tiempo parcial. Pero aún mostró una tasa de desempleo para la juventud urbana de casi el 15 por ciento.

Aparte de la disminución de los nacimientos, la disminución de la población evidenció el levantamiento de las medidas anti-COVID a principios de año, lo que resultó en hasta dos millones de muertes.

Sin duda, el gobierno se alivió al ver que la tasa de crecimiento del año alcanzó su meta, pero repetir esa meta, el nivel más bajo en tres décadas aparte de 2022, puede resultar difícil con muchas predicciones de que caerá aún más.

Resumiendo la situación, el observador de la economía china Eswar Prasad de la institución Brookings, señaló al Financial Times que los últimos datos revelaron una economía que experimenta 'un crecimiento, como máximo, moderado caracterizado por una demanda débil y presiones deflacionistas persistentes', que 'no está fuera de peligro'.

La próxima indicación de la dirección de la política oficial vendrá en el Congreso Nacional del Pueblo en marzo, donde se anunciarán las decisiones tomadas en los órganos de liderazgo del Partido Comunista gobernante.

(Publicado originalmente en inglés el 21 de enero de 2024)