El siguiente artículo fue publicado el 4 de mayo de 2020 en el World Socialist Web Site, revisando el significado político e histórico del asesinato de cuatro estudiantes universitarios en la Universidad de Kent State por soldados de la Guardia Nacional de Ohio, durante una protesta contra la Guerra de Vietnam.

Las lecciones de esta experiencia son profundamente relevantes para los estudiantes, todos los jóvenes y la clase trabajadora en general en las condiciones actuales. Las protestas masivas, particularmente en los campus universitarios, contra el genocidio israelí en Gaza y el apoyo a este por parte del gobierno de los EE.UU. y las universidades estadounidenses, se enfrentan a una creciente represión policial.

Los portavoces de la clase dominante de los EE.UU., en los medios de comunicación corporativos, en el Congreso y en la Casa Blanca, están creando un clima ideológico para justificar la violencia del estado contra la oposición política al imperialismo en una escala más allá de lo que tuvo lugar en Ohio hace medio siglo.

La violencia de grupos sionistas, matones fascistas e individuos perturbados ya ha llevado al asesinato de un niño inmigrante palestino de seis años fuera de Chicago, al tiroteo de tres estudiantes universitarios palestinos en Burlington, Vermont, dejando a uno paralizado, y a lesiones graves infligidas por un grupo de matones a estudiantes universitarios en la UCLA.

Es aún más necesario para los estudiantes revisar las lecciones de Kent State y toda la experiencia del movimiento de protesta antiguerra de los años 60 y principios de los 70. Dos de estas lecciones destacan: los estudiantes deben voltearse hacia la clase trabajadora, la única fuerza social con el poder de obligar a poner fin a la guerra imperialista; y la clase trabajadora debe movilizar su fuerza contra el sistema de dos partidos capitalista en su totalidad, Demócratas y Republicanos, construyendo un movimiento político masivo e independiente luchando por un programa socialista y antiguerra.

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El 4 de mayo de 2020 se cumplen 50 años desde el asesinato de cuatro estudiantes desarmados en la Universidad de Kent State en el noreste de Ohio, así como otros nueve heridos. Todos fueron baleados por tropas de la Guardia Nacional de Ohio que abrieron fuego contra una multitud de manifestantes antiguerra que protestaban por la decisión del presidente Richard Nixon de escalar la guerra en Vietnam enviando tropas estadounidenses al vecino Camboya.

Los asesinatos arrancaron la máscara de “democracia” y “libertad” del rostro del imperialismo americano. Demostró a toda una generación que la clase gobernante de los EE.UU. estaba dispuesta a usar los mismos métodos salvajes en casa contra la oposición política desde abajo que estaba utilizando en su guerra genocida en el Sudeste Asiático.

Por esa razón, la administración de Nixon en ese tiempo, el gobierno estatal de Ohio y todos los gobiernos estatales y federales posteriores, junto con los tribunales, han mantenido una defensa intransigente de los tiroteos como legalmente justificados, incluso si, sólo a regañadientes, ha habido admisiones oficiales de que los tiroteos por la Guardia Nacional fueron “injustificados” y “lamentables”.

Ninguno de los guardias, ni sus comandantes, ni el gobernador de Ohio que los ordenó ocupar el campus y los incitó, fue llevado a la justicia.

Los cuatro estudiantes asesinados tenían todos 19 o 20 años, cortados cuando apenas comenzaban vidas independientes y comenzaban a desarrollarse como jóvenes adultos.

Dos de los muertos, Allison Krause y Jeffrey Miller, estaban entre los manifestantes anti-bélicos, aunque ninguno de ellos estaba a menos de 200 pies de los soldados cuando abrieron fuego. A Miller le dispararon en la cara y murió instantáneamente. A Krause le dispararon en el pecho y murió unas horas más tarde.

Los otros dos que murieron ni siquiera estaban involucrados en la protesta. Sandra Scheuer, una estudiante de honor en terapia del habla, y William Schroeder, un estudiante de psicología y cadete del ROTC, estaban caminando entre clases. Ambos estaban a unas 130 yardas de los soldados. A Scheuer le dispararon en el cuello y murió casi inmediatamente. Schroeder, quizás gracias a su entrenamiento militar, se tiró al suelo cuando comenzó la ráfaga de disparos. Una bala de alta velocidad le dio en el pecho mientras yacía en el suelo, y murió una hora después.

Los nueve estudiantes que resultaron heridos estaban a varias distancias de los soldados de la Guardia Nacional, pero el más cercano, golpeado dos veces, estaba a más de 70 pies de distancia. El más lejano estaba a 750 pies de distancia, golpeado por una bala que viajó casi dos décimas de milla para darle en el cuello. Dean Kahler, de 20 años, el más gravemente herido, ha pasado el resto de su vida en una silla de ruedas, paralizado de la cintura para abajo por una bala que le cortó la médula espinal. Sus piernas tuvieron que ser amputadas más tarde.

En total, las tropas dispararon por lo menos 67 tiros en 13 segundos. Al menos 28 de los 70 hombres en la unidad abrieron fuego en la ráfaga, que siguió a una discusión entre los soldados mientras se retiraban de los estudiantes y se reubicaban en la cima de una colina. Ninguno de los soldados ha revelado el tema de esa discusión, pero está claro que cuando abrieron fuego, no estaban reaccionando a un ataque o carga repentina de los estudiantes, o en respuesta al lanzamiento de rocas, botellas u otros objetos. Fue una barrera calculada y dirigida, en la que varios dispararon más de un tiro de sus rifles M-1.

Manifestantes calumniados y vilipendiados

Aunque Nixon no dio la orden de disparar, ayudó a crear el clima político para la violencia, denunciando a los manifestantes estudiantiles antiguerra como “vagos” sólo unos días antes. Las manifestaciones habían estallado en todo el país después de su discurso televisado del 30 de abril anunciando lo que él llamó una “incursión” en Camboya por tropas estadounidenses en busca de bases y depósitos de armas del Frente Nacional de Liberación de Vietnam.

El gobernador de Ohio, James Rhodes, quien ordenó a casi mil soldados de la Guardia Nacional ocupar el campus de Kent State, visitó la ciudad de Kent el domingo 3 de mayo, el día antes de la masacre. El gobernador republicano denunció a los manifestantes como “peores que las camisas pardas y el elemento comunista y también los jinetes nocturnos y los vigilantes”. Continuó: “Son el peor tipo de gente que albergamos en América. Creo que estamos enfrentando al grupo revolucionario más fuerte, bien entrenado y militante que jamás se ha reunido en América”.

En realidad, como la mayoría de los estudiantes universitarios de esa época en los EE.UU., las cuatro víctimas eran de familias de clase media o secciones más privilegiadas de la clase trabajadora. El padre de Miller era tipógrafo en el New York Times. El padre de Krause era ejecutivo de nivel medio en Westinghouse. El padre de Schroeder pasó cuatro décadas en US Steel en Lorain, Ohio. Scheuer provenía de Boardman, un suburbio de clase media de Youngstown, Ohio, entonces también un centro de la industria del acero. Su padre, un judío nacido en Alemania, huyó de la Alemania nazi en 1935, escapando del Holocausto. En un accidente del destino, tres de los cuatro asesinados, todos menos Schroeder, eran de familias judías.

Arthur Krause, el padre de Allison, se convirtió en portavoz de las familias de las víctimas. Le dijo a los medios de comunicación nacionales el día después de los asesinatos que su hija “resentía ser llamada vagabunda porque no estaba de acuerdo con la opinión de alguien más. Ella pensaba que nuestra incursión en Camboya era incorrecta. ¿Es este disentimiento un crimen? ¿Es esta una razón para matarla? ¿Hemos llegado a tal estado en este país que una joven tiene que ser asesinada porque está profundamente en desacuerdo con las acciones de su gobierno?”

Kent State, ubicada en un pequeño pueblo a 50 millas al sur de Cleveland, no había sido un foco de protestas radicales. Una protesta contra la guerra a principios de ese año atrajo sólo a 100 estudiantes de un campus de 21.000. Pero la invasión de Nixon a Camboya galvanizó la oposición en todo el país. Unos 500 estudiantes se reunieron para una protesta el 1 de mayo, el día después del discurso televisado del presidente. Las protestas continuaron durante el fin de semana, y en la noche del sábado 2 de mayo, un edificio del ROTC del Ejército (Cuerpo de Entrenamiento de Oficiales de la Reserva) en el campus fue incendiado y quemado. El alcalde de Kent, Leroy Satrom, declaró el estado de emergencia y pidió al gobernador Rhodes que enviara a la Guardia Nacional.

Las tropas ya estaban en las inmediaciones porque habían sido movilizadas por Rhodes en un intento de aplastar una huelga de camioneros de los Teamsters en Akron. Llegaron a Kent en pocas horas, acompañados por vehículos blindados de transporte de personal, e inmediatamente chocaron con más de mil manifestantes. Los 900 soldados comenzaron a disparar cientos de rondas de gas lacrimógeno y amenazaron a la multitud con sus bayonetas, hiriendo a un estudiante. Más de 100 estudiantes fueron arrestados, la mayoría por violar el toque de queda de las 8 p.m. a la madrugada impuesto por el gobierno de la ciudad.

El domingo 3 de mayo, el propio gobernador Rhodes llegó a Kent para supervisar la represión de las protestas antiguerra. Cientos de manifestantes realizaron una sentada en una intersección cerca del campus, presionando demandas para la abolición del ROTC, un corte en la matrícula, amnistía para todos los detenidos y la remoción de los guardias de la ciudad. Las tropas utilizaron gas lacrimógeno y bayonetas para romper la manifestación y conducir a los estudiantes de vuelta al campus.

El lunes 4 de mayo, los funcionarios del campus intentaron prohibir la manifestación programada para el mediodía, pero alrededor de 3.000 estudiantes se reunieron de todos modos. Se ordenó a la Guardia dispersar a los estudiantes, quienes desafiaron el gas lacrimógeno y las amenazas de arresto. Cientos de estudiantes continuaron burlándose de los soldados, y a las 12:24 pm los guardias apuntaron y abrieron fuego.

El impacto nacional de los asesinatos

La masacre de Kent State tuvo un efecto galvanizador políticamente sobre millones de jóvenes, quienes reaccionaron a los asesinatos con indignación y enojo. Estalló una huelga estudiantil a nivel nacional sin precedentes, que involucraba a un estimado de 4.3 millones de estudiantes, cerrando o interrumpiendo más de 900 campus universitarios. La Guardia Nacional fue desplegada en 21 campus, mientras la policía luchaba con estudiantes en otros 26. Los funcionarios universitarios cerraron 51 campus por el resto del plazo. El campus de Kent State permaneció cerrado durante seis semanas.

La Casa Blanca culpó a los mismos estudiantes por los asesinatos. El secretario de prensa de Nixon, Ron Ziegler, hablando en nombre de un presidente cuyas manos estaban empapadas con la sangre del pueblo vietnamita, dijo que las muertes eran una advertencia de que “cuando el disenso se convierte en violencia, invita a la tragedia”.

El fin de semana siguiente, más de 100.000 personas se manifestaron en Washington D.C. Los funcionarios de la administración Nixon se agruparon en sus oficinas, con el asesor de seguridad nacional Henry Kissinger declarando que la capital de los EE.UU. “tomó el carácter de una ciudad asediada”. Nixon mismo huyó a Camp David, mientras que soldados armados de la 82 División Aerotransportada estaban estacionados dentro del Edificio Ejecutivo, supuestamente para protegerlo del asalto de los manifestantes anti-guerra.

El mayor temor de la Casa Blanca de Nixon era que las protestas estudiantiles a nivel nacional intersecarán con las luchas masivas del movimiento obrero americano, siguiendo los pasos de los eventos de solo dos años antes en Francia, cuando las protestas estudiantiles en París desencadenaron una huelga general a nivel nacional que casi derrocó al régimen del Presidente DeGaulle.

La respuesta de la clase gobernante a este peligro no fue la conciliación, sino más violencia. La administración de Nixon recurrió a sus simpatizantes más firmes en la burocracia sindical de los gremios de la construcción. El funcionario sindical de Nueva York, Peter Brennan, más tarde designado secretario de trabajo por Nixon, organizó un ataque el 8 de mayo en el que los matones enviados por la burocracia golpearon salvajemente a manifestantes anti-guerra en Nueva York.

Una semana después de Kent State, las tropas de la Guardia Nacional y la policía estatal mataron a tiros a seis estudiantes negros y hirieron a decenas de otros en Augusta, Georgia después de una protesta por el asesinato de Charles Oatman, un joven negro de 16 años mentalmente discapacitado que fue golpeado hasta la muerte en la cárcel del condado. Las tropas y la policía fueron ordenados a entrar en la ciudad por el gobernador demócrata Lester Maddox, un segregacionista notorio.

Tres días después, la policía y los patrulleros de la carretera estatal dispararon armas automáticas en un dormitorio de la Universidad Estatal de Jackson, un colegio históricamente negro en la capital estatal de Mississippi, matando a dos estudiantes y hiriendo a nueve. Phillip Lafayette Gibbs, un estudiante de tercer año de 21 años en la escuela, y James Earl Green, un estudiante de 17 años en una escuela secundaria cercana, fueron asesinados.

Las protestas masivas sin embargo marcaron un punto de inflexión significativo en la conducta de la guerra en Vietnam. La Casa Blanca de Nixon se vio obligada a retirar las tropas de Camboya dentro de un mes de la invasión y anunció que el ritmo de las retiradas de tropas de Vietnam en sí se incrementaría.

América en crisis política

Los asesinatos de Kent State marcaron una nueva etapa en la creciente crisis política dentro de los Estados Unidos provocada por la confluencia de tres factores poderosos: el movimiento de masas contra la Guerra de Vietnam, inicialmente centrado en los estudiantes universitarios y la juventud, pero ganando cada vez más apoyo entre capas mucho más amplias de la población; el movimiento de los Derechos Civiles, que había asestado golpes poderosos a la estructura de la segregación de Jim Crow en el Sur, así como a la discriminación racial y la violencia policial en todo el país; y un movimiento salarial militante de la clase trabajadora.

El movimiento estudiantil contra la guerra era de composición social principalmente de clase media. Solo el 22 por ciento de los jóvenes estadounidenses de 20 a 24 años asistían a la universidad en 1970, y esa cifra representaba un enorme aumento del 13 por ciento en 1960. La mayoría de los hijos de trabajadores de fábricas no podían permitirse asistir a una universidad de cuatro años, y el sistema de colegios comunitarios todavía estaba relativamente poco desarrollado. En contraste, en 2020, casi el 60 por ciento de los jóvenes estadounidenses de 20 a 24 años asisten a la universidad, y la mayoría de los estudiantes provienen de la clase trabajadora.

Las protestas masivas contra la guerra de EE.UU. en Vietnam se habían estado gestando desde 1965, atrayendo a amplias capas de la juventud además de a los estudiantes universitarios, así como a sectores de la clase trabajadora. El presidente Lyndon B. Johnson se vio obligado a retirarse de su campaña de reelección en marzo de 1968. La Convención Demócrata de 1968 había presenciado violentos enfrentamientos después de que el alcalde demócrata de Chicago, Daley, movilizara a su policía contra los manifestantes antiguerra.

En EE.UU., el largo auge económico después de la Segunda Guerra Mundial llegaba a su fin y la coalición del New Deal forjada bajo Franklin D. Roosevelt entre el sindicalismo organizado, los afroamericanos y sectores de la clase media se estaba desmoronando. Cada sector de la clase trabajadora se movilizaba en torno a temas como los salarios, la desigualdad, la pobreza y la guerra. El movimiento masivo por los derechos civiles se combinó en sus últimos años con una serie de espontáneas revueltas de guetos en las que se involucraban los sectores más oprimidos de trabajadores y jóvenes afroamericanos, que exigían que el desmantelamiento de la segregación Jim Crow en el Sur se siguiera de una verdadera igualdad social.

Mientras tanto, toda la clase trabajadora se negó a pagar los costos de la Guerra de Vietnam a través de ataques a sus salarios y condiciones. El año 1970 vio el mayor número de huelgas en dos décadas. Solo unas semanas antes de Kent State, la primera huelga postal nacional llevó a la administración Nixon a movilizar a la Guardia Nacional para mover el correo. Anteriormente, General Electric Co. había sido cerrada por una huelga militante y prolongada. Los camioneros del sindicato Teamsters se declararon en huelga, y más tarde en el año, los trabajadores de General Motors se declararon en huelga durante 67 días.

En esta crisis política, el tema decisivo era unir estas grandes fuerzas sociales bajo el liderazgo de la clase trabajadora, luchando sobre la base de un programa socialista revolucionario. La Workers League, la organización trotskista que fundó el Partido Socialista por la Igualdad, propuso tal programa en las páginas de su periódico, el Bulletin, un precursor del World Socialist Web Site.

El primer editorial del Bulletin después de Kent State denunció a la administración Nixon por su afirmación de que la disidencia estudiantil era responsable de los asesinatos:

No fueron los estudiantes quienes dispararon a los Guardias Nacionales, sino los Guardias quienes dispararon a los estudiantes desarmados. No son los estudiantes quienes perpetran violencia y muerte contra los pueblos de Vietnam del Sur, Laos, Camboya, sino el mismo Nixon. Este hombre, que la semana pasada llamó “vagos” a los estudiantes, junto con su muñeco Agnew, ha estado azuzando el sentimiento de derechas contra los estudiantes y la juventud durante meses. Es la administración Nixon la que debe asumir la responsabilidad no solo de la guerra, sino también de los asesinatos en Kent State. Y es el sistema capitalista que Nixon defiende el que debe asumir la responsabilidad de Nixon.

La Workers League luchó para orientar a los estudiantes antiguerra hacia la clase trabajadora y construir un movimiento político de trabajadores dirigido contra el sistema capitalista. Eso significaba una ruptura con el Partido Demócrata.

Pero las fuerzas que lideraban el movimiento contra la guerra, los estalinistas del Partido Comunista y los extrotskistas del Partido Socialista de los Trabajadores, exigían que la lucha contra la guerra se separara de la lucha de clases en su conjunto, y la subordinaron políticamente al Partido Demócrata, primero a las campañas de McCarthy y Kennedy en 1968, luego al callejón sin salida de la campaña presidencial de 1972 de George McGovern.

En última instancia, la capacidad de estas fuerzas para desviar el movimiento anti-guerra y reforzar las burocracias reaccionarias que se asentaban en la cima del movimiento laboral fue una expresión de la fuerza residual del imperialismo estadounidense, que aún ocupaba una posición dominante en la economía mundial. Hoy en día, esa preeminencia económica global es un recuerdo lejano. Estados Unidos lidera el mundo en otros índices mucho más dudosos: tiene la dirección política más corrupta, ignorante y poco popular; lidera el mundo industrializado en pobreza infantil, brutalidad policial, adicción a los opioides y otros horrores sociales; y en la actual crisis del coronavirus, ha perdido a más de sus ciudadanos por enfermedad y muerte que cualquier otro país.

Aquellos que buscan conmemorar los asesinatos de Kent State en su 50º aniversario no pueden hacerlo debido a los confinamientos impuestos como resultado de la pandemia de COVID-19. Los campuses están cerrados, y las reuniones políticas de cualquier tipo son actualmente imposibles. Pero las lecciones de esa trágica experiencia están ahí para ser extraídas.

Nadie debería creer que Donald Trump sería menos brutal y matón en su respuesta a la oposición masiva que Richard Nixon. Tampoco sus posibles reemplazos, ya sean demócratas o republicanos, serían mejores. La élite gobernante estadounidense, que busca aumentar su riqueza a través del saqueo financiero incluso en medio de una epidemia mortal, está políticamente y moralmente en bancarrota.

Las condiciones ya se han desarrollado, como en la década de 1960, pero en un nivel mucho más alto, para el surgimiento de luchas masivas de trabajadores y jóvenes contra la guerra imperialista, la austeridad y la represión. Sin embargo, la gran diferencia es que el movimiento trotskista, tanto en EE.UU. como a nivel internacional, está en una posición mucho más fuerte para ganar el liderazgo del movimiento de masas emergente. El World Socialist Web Site se ha establecido como la voz autoritativa del socialismo internacional en todo el mundo. Su lectores están creciendo rápidamente, especialmente en la clase trabajadora.

Las viejas burocracias laborales de masas —la AFL-CIO en EE.UU., los Partidos Comunistas en Europa y en otros lugares, los partidos socialdemócratas y laboristas— han sido diezmados por los resultados de sus propias traiciones, basadas en sus programas nacionalistas.

El Partido Socialista por la Igualdad está construyendo el nuevo liderazgo revolucionario en Estados Unidos que movilizará el vasto poder social de la clase trabajadora estadounidense como parte de la revolución socialista mundial.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 6 de mayo de 2024)