Esta es la primera de una serie de dos partes sobre el historial del imperialismo estadounidense en Venezuela. La segunda parte está disponible aquí.

Con la armada estadounidense más grande jamás reunida frente a las costas de Sudamérica y una implacable ola de asesinatos perpetrada mediante ataques con misiles contra pequeñas embarcaciones, que han causado la muerte de más de 100 civiles desarmados hasta la fecha, la administración Trump ha intensificado su campaña de violencia imperialista en la región. Ha acompañado esta escalada con un nuevo documento de Estrategia de Seguridad Nacional que proclama con orgullo un nuevo 'corolario Trump' de la Doctrina Monroe.

Venezuela y sus reservas de petróleo, las más grandes del planeta, son el objetivo inmediato de las operaciones depredadoras del imperialismo estadounidense. Trump lo ha dejado claro en declaraciones a los medios y en sus despotricadas publicaciones en redes sociales. Ha prometido que los ataques militares estadounidenses solo se intensificarán 'hasta que devuelvan a Estados Unidos todo el petróleo, la tierra y otros activos que nos robaron previamente'. Cumpliendo estas amenazas, Washington ha llevado a cabo la confiscación de petroleros en alta mar, al estilo de un pirata, e impuesto un bloqueo, un acto de guerra directo, con el objetivo de someter a Venezuela por hambre.

Pero el llamado 'corolario Trump', así como los pronunciamientos fascistizantes y mafiosos de su homónimo en la Casa Blanca, dejan claro que los objetivos de Washington abarcan mucho más que Venezuela. Consisten en un impulso para la recolonización de América Latina en su conjunto y la subordinación abyecta de toda la región a los intereses económicos estadounidenses y a los preparativos del Pentágono para una guerra mundial.

Esta campaña se ha materializado en amenazas de bombardear México, ataques contra el presidente colombiano Gustavo Petro y la imposición de aranceles del 50 por ciento contra Brasil en apoyo al expresidente fascistoide y convicto golpista Jair Bolsonaro. Estas medidas han estado acompañadas de la abierta intervención de Washington en las últimas elecciones, incluyendo amenazas de represalias económicas punitivas contra las poblaciones de Argentina y Honduras si no votan por los candidatos alineados con Trump.

El origen y la evolución de la intervención estadounidense en Venezuela

Históricamente, Venezuela ha desempeñado un papel crucial en la evolución de la doctrina imperialista estadounidense en el hemisferio occidental. Esto se debe en parte a su vasta riqueza petrolera, que, en el apogeo del dominio de Standard Oil, representaba la mitad de las ganancias que los capitalistas estadounidenses extraían de América Latina.

Sin embargo, el intervencionismo estadounidense en Venezuela se remonta incluso al inicio de la extracción petrolera a gran escala en poco más de una década, comenzando con la llamada Crisis de Venezuela de 1902-1903.

En ese entonces, una flota de buques de guerra se desplegó frente a las costas venezolanas. Los acorazados bombardearon puertos, matando a decenas de personas, y tropas extranjeras tomaron el control de las aduanas.

Hace ciento veintitrés años, una armada fue enviada por Alemania, Gran Bretaña e Italia. El pretexto fue la negativa del gobierno venezolano, entonces encabezado por el presidente Cipriano Castro, a cumplir con los pagos de la deuda.

Castro llegó al poder en 1899, solo para enfrentarse a una 'Revolución Libertadora' liderada por el hombre más rico de Venezuela, Antonio Matos, y respaldada por capital extranjero, en particular la Compañía de Nueva York y Bermúdez, de propiedad estadounidense, el Gran Ferrocarril Venezolano, de gestión alemana, y la Compañía Francesa del Cable Interoceánico.

Tras una amarga guerra civil que devastó la economía venezolana y vació sus arcas estatales, Castro se negó a cumplir con las exigencias de los imperialistas británicos, que poseían grandes préstamos pendientes; los acreedores alemanes, que habían invertido cuantiosamente en el país; y sus socios menores en Italia, cuyos ciudadanos dominaban gran parte del comercio y los negocios de Venezuela.

Las potencias europeas exigieron el pago inmediato de las deudas pendientes y la compensación por las propiedades destruidas en la guerra civil que ellas mismas habían promovido. Estaban decididas a imponer su voluntad mediante un bloqueo naval. Castro ignoró los ultimátum, apelando al nacionalismo popular, que desembocó en disturbios y saqueos de empresas extranjeras.

El presidente estadounidense Theodore Roosevelt, un imperialista declarado, no se oponía en principio a que las grandes potencias capitalistas utilizaran la agresión armada para extraer riqueza de los países oprimidos. Se le cita diciendo a un diplomático alemán: “Si algún país sudamericano se porta mal con algún país europeo, que ese país europeo lo castigue”. Sin embargo, añadió que “el castigo no debería consistir en la adquisición de territorio por parte de ninguna potencia no estadounidense”.

Esta advertencia fue una reafirmación de la Doctrina Monroe, piedra angular de la política exterior estadounidense, enunciada por primera vez por el presidente James Monroe, quien en 1823 declaró: “Los continentes americanos, por la condición libre e independiente que han asumido y mantienen, no deben ser considerados en adelante como sujetos de futura colonización por ninguna potencia europea”.

A finales del siglo, esta advertencia anticolonial y de inspiración democrática dirigida a las cabezas coronadas de Europa ya había experimentado una transformación constante. Fue invocada por el gobierno estadounidense para justificar la anexión de Texas como estado esclavista y el robo mediante la guerra de más de la mitad del territorio de México en 1848. Este proceso se aceleró rápidamente con la Guerra Hispano-Estadounidense de 1898, la confiscación de las posesiones coloniales españolas por parte de Estados Unidos y el surgimiento de Estados Unidos en el escenario mundial como una gran potencia imperialista, decidida a tomar el control de los mercados, las fuentes de materias primas y la mano de obra barata mediante la agresión militar.

En la crisis de 1902, el gobierno de Castro en Venezuela apeló a Washington para que mediara en el conflicto por las deudas pendientes. Roosevelt aceptó y exigió a los gobiernos británico y alemán que se retiraran. Si bien los británicos se mostraron receptivos, el káiser Guillermo II, quien había supervisado el ascenso de Alemania como potencia militar con el ejército más grande del mundo y una flota naval solo superada por la británica, estaba decidido a asegurar el 'lugar de honor' del capitalismo alemán.

Roosevelt temía que Alemania utilizara la crisis de Venezuela para apoderarse de bases navales clave que controlaban las rutas marítimas del Caribe y, en particular, el acceso a un canal estratégico planificado a través del istmo centroamericano que uniría el Atlántico y el Pacífico. Lanzó un ultimátum a Alemania para que aceptara la mediación estadounidense y retirara sus buques de guerra.

El presidente estadounidense informó al embajador alemán que Washington estaba reuniendo su propia armada frente a Puerto Rico bajo el mando del almirante George Dewey, quien había alcanzado fama internacional por asestar una derrota decisiva a la flota española en la batalla de la bahía de Manila, Filipinas, en 1898. Ante la perspectiva de una guerra con Estados Unidos en condiciones que le dificultarían abastecer o reforzar su flota, Alemania se retiró.

El conflicto sobre Venezuela resultó crucial en la elaboración de lo que se conocería como el Corolario Roosevelt a la Doctrina Monroe, anunciado por el presidente estadounidense en su discurso anual ante el Congreso en 1904. Esto se debió en gran medida a que las potencias europeas que llevaron a cabo el bloqueo, tras haber llevado su caso ante la Corte Permanente de Arbitraje de La Haya, recibieron un trato preferencial sobre Estados Unidos en el pago de las reclamaciones.

Impregnado de arrogancia imperialista, el discurso de Roosevelt admitió que las naciones latinoamericanas que se comportaran 'con razonable eficiencia y decencia' no tenían nada que temer de Estados Unidos. Sin embargo, añadió: 'Las malas prácticas crónicas, o una impotencia que resulte en un debilitamiento general de los lazos de la sociedad civilizada, pueden, en América, como en otros lugares, requerir en última instancia la intervención de alguna nación civilizada'.

Roosevelt dejó claro que el imperialismo estadounidense se arrogó el derecho exclusivo de ejercer el 'poder policial internacional' en el hemisferio occidental. Si los países latinoamericanos fueran 'azotados', sus puertos bombardeados, sus ciudadanos masacrados y sus aduanas confiscadas, Estados Unidos sería el responsable, no sus rivales europeos.

La proclamación de Roosevelt de este amplio corolario de la Doctrina Monroe se implementó rápidamente mediante una oleada de intervenciones, invasiones y ocupaciones. Esta embestida imperialista fue resumida sucintamente por el mayor general de la Infantería de Marina, Smedley Butler, en 1935. Al repasar sus 33 años de carrera como infante de marina, Butler declaró:

Pasé la mayor parte de mi tiempo como un matón de alto rango para las grandes empresas, para Wall Street y los banqueros. En resumen, era un mafioso; un gánster al servicio del capitalismo. Ayudé a que México, y especialmente Tampico, fueran seguros para los intereses petroleros estadounidenses en 1914. Ayudé a que Haití y Cuba fueran lugares decentes para que los chicos del National City Bank recaudaran ingresos. Ayudé a saquear media docena de repúblicas centroamericanas para beneficio de Wall Street. Ayudé a purificar Nicaragua para la Casa Bancaria Internacional de los Hermanos Brown entre 1902 y 1912. Llevé luz a la República Dominicana para los intereses azucareros estadounidenses en 1916. Ayudé a que Honduras fuera un lugar adecuado para las compañías fruteras estadounidenses en 1903. En China, en 1927, ayudé a asegurar que la Standard Oil siguiera su camino sin ser molestada. Mirando hacia atrás, podría haberle dado algunas pistas a Al Capone. Lo máximo que pudo hacer fue operar su negocio en tres distritos. Yo operé en tres continentes.

Venezuela no se libró de ello. Washington contribuyó a orquestar lo que hoy se clasificaría como una operación de cambio de régimen en 1908, instalando al vicepresidente y antiguo compañero de armas de Castro, Juan Vicente Gómez, en el palacio presidencial mientras Castro recibía tratamiento médico en Europa.

Gómez, quien inmediatamente invitó a Washington a enviar cañoneras para 'estabilizar' la situación, gobernaría el país como dictador hasta su muerte en 1935. Asimismo, invitó a Matos, el acaudalado banquero que lideró la llamada 'Revolución Libertadora' con apoyo de capital extranjero, a regresar a Venezuela para hacerse cargo de sus relaciones exteriores.

La dictadura de Gómez fue conocida por su brutal represión, que incluyó el cierre de las universidades venezolanas durante una década en represalia contra las protestas estudiantiles, y el uso sistemático de asesinatos, desapariciones y métodos de tortura, tomados de la Inquisición española, para sofocar toda oposición política.

Los opositores políticos fueron encarcelados sin juicio y, en muchos casos, murieron de hambre lentamente en la infame prisión de La Rotonda de Caracas. Miles de ellos fueron obligados a trabajar hasta la muerte en cuadrillas de presos, utilizadas para construir carreteras y tender vías férreas. Decenas de miles más huyeron al exilio.

Apodado 'El Bagre', Gómez se hizo famoso internacionalmente. La revista Time comparó su represión con la de Hitler, Mussolini y Stalin: 'Las policías secretas de Alemania, Rusia e Italia son organizaciones notables. Se desvanecen en la insignificancia ante las del dictador Gómez'.

En su obra de 1941 Inside Latin America, el autor y periodista estadounidense John Gunther ofreció un retrato escalofriante del dictador venezolano: “El Bagre era —no lo pasemos por alto— un canalla asesino. Empleaba torturas de una brutalidad inconcebible; miles de presos políticos se alargaban la vida con grilletes de hierro que inmovilizaban sus piernas dejándolos inválidos permanentemente, si no los colgaban boca abajo —de los testículos— hasta morir. Otros se convertían en baba humana, literalmente. Gómez era perfectamente capaz de elegir a uno de cada diez por sorteo y ahorcarlos —¡con garfios atravesándoles la garganta!” (Énfasis en el original).

La brutal represión de Gómez, junto con su vehemente anticomunismo y su odio a los sindicatos, cayó bien en Washington y las compañías petroleras estadounidenses, que se convertirían en la fuerza dominante en Venezuela tras la perforación del primer pozo en 1912 en la Cuenca de Maracaibo. En poco más de una década, Venezuela se convertiría en el mayor exportador y segundo productor mundial de petróleo, solo superado por Estados Unidos.

Gómez se arrogó el poder unilateral de otorgar concesiones a empresas extranjeras, entre ellas, la más prominente, la Standard Oil de los Rockefeller, cediéndoles el control de vastas extensiones de territorio. Rápidamente se convirtió en el hombre más rico de Venezuela, dejando la mayor parte de la riqueza del país para que Wall Street y las corporaciones petroleras la saquearan, y utilizando parte de sus sobornos para comprar la lealtad de sus partidarios y del ejército.

Continuará.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 29 de diciembre de 2025)