Dr. Rochelle Walensky, direktør for USAs føderale etat for folkehelse CDC – de amerikanske sentre for sykdomsbekjempelse og forebygging – bemerket på fredag ved Det hvite hus’ orientering om Covid-pandemien: «Ting er vanskelige for alle. Nå er ikke tiden for å lempe på restriksjoner.»

Disse kommentarene ble gitt med henvisning til utflatingen av nedgangen av nye Covid-19-tilfeller, som har gjort folkehelsepersonell ekstremt bekymret. Siden den 20. februar har sju dagers gjennomsnittet av Covid-19-tilfeller holdt seg jevnt på over 70 000 tilfeller. Antallet dødsfall på grunn av Covid-19 har også stanset nedgangen, på anslagsvis 2 000 daglige dødsofre.

Samtidig har dokumenteringen av infeksjonstilfeller av B.1.1.7-varianten fortsatt å stige, med 2 102 tilfeller oppdaget i 45 delstater. Selv om antallet tilfeller er høyest i Florida, stiger det raskest i Michigan, som nå har 336 oppdagede B.1.1.7-tilfeller.

New York og New Jersey, der daglige tilfeller av COVID-19 fortsetter å være høye, legger til nye tilfeller raskest sammenlignet med andre delstater. Helsemyndighetene i New York City prøver å bagatellisere framveksten av en ny koronavirusvariant, B.1.526, som uavhengig har utviklet E484K-mutasjonen, kjent for å unnvike immunitet i likhet med virusvariantene B1.351 og P.1, henholdsvis fra Sør-Afrika og Brasil. Siden det første gang ble oppdaget i november har New York-varianten vokst raskt, og representerte 12,3 prosent av alle variantene oppdaget nordøst i USA innen midten av februar.

Disse utviklingstrekkene i pandemiens epidemiologiske kurver er kongruente med analysen gjort av CDC og forskere som dr. Michael Osterholm, som advarte for at disse variantene ville bli de dominerende stammene i mars. Estimatene sier at B.1.1.7 utgjør 10 prosent av alle SARS-CoV-2-viruser i USA og har en doblingstid som er fra syv til ti dager. Gitt variantens høyere smittsomhet sammenlignet med «den ville typen», innebærer det at halvtiltakene og de begrensede dempingsstrategiene som er på plass, ikke vil kontrollere virusets spredning.

Likevel, de massive bestrebelsene for å presse på for skolegjenåpning legger til rette for et scenario av en perfekt storm. Advarslene fra dr. Osterholm vil oppfylles. Ifølge «Burbios K-12 School Opening Tracker» er en betydelig utstrekning av Midtvesten, sørøstregionen og en del av nordøstregionen enten i tradisjonell fem-dagers klasseromsundervisning, eller hybrid-instruksjon der barn møter fysisk på skolen to-til-tre dager i uka.

Med værtrender som går mot varmere tider og guvernører som går over til å åpne næringsvirksomheter, har vårbølga potensial for en katastrofe som den som ble opplevd i Manaus i Brasil, av en helt ufattelig målestokk.

Ifølge New York Times har de 120 siste Covid-19-tilfellene de to siste månedene vært knyttet til colleges og universiteter. Det er en økning på 31 prosent siden slutten av 2020. I undersøkelsen har minst 17 colleges rapportert mer enn 1 000 tilfeller. I januar, ved University of Michigan Ann-Arbor campus, hadde tre personer blitt identifisert med B.1.1.7-varianten.

I takt med skoleåpninger har mange av delstatenes guvernører, både Republikanere og Demokrater, raskt støttet lempingen av restriksjoner. Guvernøren Henry McMaster i South Carolina kunngjorde for eksempel at restauranter kunne servere alkohol frem til kl. 23:00, og innbyggerne kunne arrangere events med mer enn 250 personer uten godkjenning.

Den førende i flokken har vært New York-guvernøren Cuomo, som i januar opphevet restriksjoner i hans delstat for ansamlinger og noen ikke-essensielle næringsvirksomheter. Guvernør Greg Abbott i Texas vurderer å trekke seg fra delstatens påbud om bruk av munnbind. Michigan og Virginia går i retning av å oppheve restriksjonene på kundekapasitet for serveringsbransjen og forlenge åpningstiden for disse betjeningsstedene.

Det er i denne konteksten at dr. Walensky advarte: «Vi i CDC anser dette som en veldig betenkelig forflytning av utviklingsforløpet. Jeg vil gjerne være tydelig: Tilfeller, sykehusinnleggelser og dødsfall er fortsatt veldig høye, og den nylige endringen i pandemien må tas ekstremt alvorlig. Jeg vet at folk er slitne. De vil tilbake til livet, til det normale. Men vi er ikke der ennå.»

Dr. Anthony Fauci ga et ekko av CDC-direktørens bemerkninger, og la til: «Vi er i den svært usikre situasjonen som vi var i rett før høstbølga, der alt som kunne forstyrre den kunne gi oss ei ny bølge. Vi ønsker ikke å være mennesker som alltid ser på den mørke siden av ting, men man må være realistisk. Derfor, vi må nøye se på hva som skjer i løpet av den neste uka eller så, med disse tallene, før man begynner å tilrettelegge for det forståelige behovet for å slappe av på visse restriksjoner.»

På den ene siden advarer Det hvite hus mot en rask gjenåpning, og på den andre er de overivrige etter å se skoler i drift og foreldre tilbake i arbeid. Advarslene det gis uttrykk for fra spesialgruppa for pandemien vil ikke forhindre et fremtidig oppsving, da det ikke blir gjort noe for å akte deres egne advarsler. De vil imidlertid besørge administrasjonen dekning, ved at den hevder at befolkningens uansvarlighet var skyld i den fjerde bølga.

Det som verre er, med anslagsvis 50 millioner personer (15 prosent) som har mottatt én dose med en Covid-19-vaksine, spiller Biden-administrasjonen et duelleringsspill [‘game of brinkmanship’] med amerikanernes liv og trygghet. De håper at vaksinen kan avdempe innvirkningen på helsetjenestesystemene og eldre voksnes helsestatus, før den neste bølga smeller inn i lokalsamfunn. I mellomtiden gjør de lite for å bygge opp under den offentlige helsetjenesteinfrastrukturen.

Sågar CDC-direktør Walensky måtte innrømme at «viruset ikke er ferdig med oss». Det er mer energi igjen i pandemien til å gi drivstoff til fremtidige oppsving. I likhet med dr. Malgorzata Gasperowicz, utviklingsbiolog ved University of Calgary, har noen etterlyst en tilnærming lik den New Zealand inntok tidlig under pandemiens forløp. Med 2 376 Covid-19-tilfeller og 26 dødsfall totalt, har øynasjonen i det alt vesentlige undertrykt nye Covid-19-tilfeller, ned til ensifrede tall.

Ved å adoptere en streng to-måneders nedstengning kunne tilfeller raskt bringes ned til nesten null. Dr. Gasperowicz sa til CityNews, kanadisk programmering for nyheter og aktualiteter basert i Toronto i Ontario: «Oppretthold obligatorisk karantene for inter-provins og internasjonale reisende, så vi ikke lenger tar med oss den nye varianten. Grunnleggende sett, alt som ikke er essensielt burde stenges ned.»

Grafen over representerer dr. Gasperowicz’ modelleringsanalyse for Alberta i Canada, over to måneder, under forskjellige politiske forutsetninger, enten slappe avbøtende tiltak, lik dem vedtatt i de fleste delstater, regioner og land, og underst utviklingen for et strengt nedstengningsscenario.

Den øverste linja viser at slappe avbøtende tiltak, der reproduksjonstallet (R0) forblir nært 1, fører til en langvarig, langsom nedgang for framtidige tilfeller og med 1 200 dødsfall, seks ganger antallet dødsfall under den strenge nedstengningsstrategien der R-tallet blir brakt ned til under 0,6. I det strenge nedstengningsscenarioet reddes ikke bare liv, men byrden av viruset er tilstrekkelig lav til at folkehelsepersonell kan anvende testing og kontaktsporing for å holde seg i forkant av nye infeksjoner.

Andre leger har gitt lyd til lignende advarsler.

Dr. Michael Osterholm, direktør for Center for Infectious Disease Research and Policy ved University of Minnesota, sa til Star Tribune: «Vi har fortsatt 60 prosent av vår befolkning som er sårbare for dette viruset, etter et år. Og se hva vi har vært gjennom, med klinisk sykdom og vaksinasjon, for å få 40 prosent beskyttelse.»

Dr. Gregory Poland, en vaksine og immunologispesialist ved Mayo Clinic, forklarte at ingen kunne entydig forklare de siste fallende trendene. Likevel, han er bekymret for at de får politikere og næringslivsledere til å etterlyse oppheving av restriksjoner. Han sa: «Det er et kappløp mellom vaksine og virus. Fordi vi ikke har nok vaksine ute enda, og fordi vi ikke har en politisk orienteringslinje for å gi så mange mennesker som mulig én dose så raskt som mulig, tror jeg vi vil se ei fjerde bølge – en gjenoppblomstring.»