Dr. Rochelle Walensky, direktør for USA føderale folkehelseetat CDC – Sentre for sykdomskontroll og forebygging – ga i samtale med programleder Ari Shapiro for National Public Radio uttrykk for et nivå av bekymring for pandemiens utviklingsforløp de neste ukene som sjelden er å høre fra embetsrepresentanter på høyt nivå.

Hun sa: «Jeg tror de neste to til tre månedene kan gå i én av to retninger. Dersom ting åpnes opp, såfremt vi ikke er veldig forsiktige, kan vi ende opp med ei ny bølge etter våren, slik vi så ei bølge etter jul. Vi kunne se mye mer sykdom. Vi kunne se mye mer død.»

Lignende bekymringer kommer til uttrykk over hele Europa, hvor det etter seks uker med jevn nedgang sist uke ble rapportert over 1 million nye tilfeller, hvilket representerer en økning på 9 prosent i forhold til uke før. Hans Kluge, sjef for Verdens helseorganisasjons (WHO) regionale kontor for Europa, bemerket sist torsdag: «Vi ser en gjenoppblomstring i sentral- og østeuropeiske land der ratene allerede var høye.»

Det hardt rammede tsjekkiske helsevesenet står fortsatt overfor betydelige belastninger. Kluge formante nasjoner «til å komme seg tilbake til de mest grunnleggende» av folkehelsetiltak. Disse oppgangene i antall infeksjoner kommer fra lempingen av restriksjoner kombinert med den økende dominansen av den mer virulente avgreiningen av koronaviruset.

Ifølge CDCs variantkart var det i USA den 2. mars registrert 2 506 tilfeller av B.1.1.7-varianter oppdaget i 46 delstater. Delstater der det har vært mer enn 100 bekreftede tilfeller inkluderer Florida, Michigan, New York, Georgia, Texas og California. De immununnvikende avgreiningene B.1.351 og P.1 tiltar også, men ikke enda til samme nivå.

Dr. Michael Worobey, en virolog ved University of Arizona, formante til mer oppmerksomhet i USA om P.1-varianten. Han ga uttrykk for bekymring for at den kan bli mer vanlig, selv om den ville konkurrere med B.1.1.7-varianten. «I det minste kommer den til å være én av kandidatene,» sa han til New York Times.

Denne utviklingen har dempet mange forskeres tidligere optimisme da de effektive Covid-19-vaksinene ble rullet ut i desember. Avgreiningene som dukket opp fra Sør-Afrika og Brasil viser seg å være mer overførbare og de demper effekten av vaksinen, og de unngår muligens også den naturlige immuniteten forårsaket av tidligere infeksjoner.

Dr. Chris Murray, direktør for helsedata-instansen IHME – Institute for Health Metrics and Evaluation – ga uttrykk for bekymring for at varianten fra Sør-Afrika, eller andre avgreininger med tilsvarende mutasjoner, skal fortsette å spre seg og bli de dominerende variantene, og at sykehusinnleggelser og dødsfall av Covid-19 neste vinter kan bli fire ganger høyere enn gjennomsnittstallene for influensa. Han sa til Reuters at i verste fall kan det bety så høye tall som 200 000 Covid-dødsfall. Disse tallene er utledet fra føderale regjeringsestimater for årlige dødsfall av influensa.

Det er en voksende nøling i hvordan offisielle embetsrepresentanter for folkehelse svarer på medias spørsmål om når landet kan forvente en retur til normale omgangsformer. Dr. Anthony Fauci, president Joe Bidens øverste medisinske rådgiver, sa: «Selv etter vaksinasjon, jeg ville fortsatt anvende munnbind dersom det er en variant der ute. Alt du trenger er et lite opp-tikk av en variant som utløser ei ny bølge, og der går din spådom fløyten.»

I et intervju med Wired kommenterte han: «La oss ikke erklære seier ennå, greit? Du vil ikke ha nedgangen vi nå ser flate ut på et urimelig høyt nivå. Akkurat nå er nivået av nye daglige infeksjoner et sted mellom 60 000 til 70 000. Det er absolutt for høyt nivå til at det er akseptabelt.» Disse nivåene er sammenlignbare med høydepunktene sist sommer.

Lokale folkehelsedepartementer responderte med alvorlige bekymringer da guvernørene i Texas og Mississippi opphevet alle pandemirestriksjoner, hevet alle munnbindmandater og lot næringsvirksomheter operere med full kapasitet. Texas-guvernør Greg Abbott tvitret, uten forbehold: «100 prosent ÅPENT. ALT.» Slike raske manøvrer, i kontekst av flere sirkulerende avgreininger, gjør forskere bekymret for at ei alarmerende bølge igjen vil oversvømme helsesystemet.

Biden ga guvernørene i Texas og Mississippi strekk for deres handlinger, der han sa: «Det siste vi trenger er neandertaler-tenkning, om at siden alt er bra, kan du bare kaste munnbindet, glemme det.» I denne sammenhengen er hans egne forlangender om åpningen av alle K-12-skoler for tilstedeværende undervisning det rene hykleri. Nyere bevismateriale som kommer fra Canada og Storbritannia har bekreftet den kritiske rollen som skoler og barn har spilt som drivende vektorer for overføring i lokalsamfunn. Dessuten ser det ut til at de nye variantene har høyest forekomst blant unge barn. Gjenåpningen av skoler vil i tid sammenfalle med stigningen av dominerende avgreininger, og vil være som å helle bensin på en ulmende ild. Desember-bølga i Manaus i Brasil, demonstrerer denne realiteten.

Siden pandemien først rammet regionen, har 18 avgreininger av SARS-CoV-2-viruset blitt identifisert i den brasilianske delstaten Amazonas. Ut av dette bassenget av varianter dukket P.1 opp i november, og vokste raskt til å utgjøre 51 prosent av testene som ble genom-sekvensert i desember. Innen første halvdel av januar utgjorde P.1-varianten 91 prosent av de sekvenserte koronavirusene. Den meteoriske stigningen ble matchet av det forferdelige omfanget av elendighet og død den etterlot i sitt kjølvann, der sykehus og intensivavdelingene (ICU-er) gikk tomt for medisinsk oksygen.

Brasil fortsetter å se skyhøye nye tall for daglige Covid-19-tilfeller og nye rekordtall for daglige dødsfall. Med helsesystemer og ICU-er over hele landet under ekstremt press, der de opererer på høygir og nærmer seg kollaps, fortsetter president Jair Bolsonaro å erklære at det ikke skal bli noen «lockdowns».

Landets nasjonale forbund for helseministre meldte en uttalelse som sa: «Epidemiens akselererering i forskjellige delstater fører til sammenbrudd av deres offentlige og private sykehussystemer, som snart kan bli status i alle regioner av Brasil.»

En nylig studie om Brasil-varianten utført av et team fra Oxford University, Imperial College London og Universitetet i Sao Paulo fant at P.1-varianten var mellom 1,4 og 2,2 ganger mer overførbar. Den unngikk også med fra 25 til 61 prosent den beskyttende immuniteten fra tidligere infeksjon, hvilket reiser bekymringer om dagens vaksiners effektivitet. Det viktigste av alt som de forsøker å forstå er hvorfor bølga i desember overgikk bølga fra sist april, siden en betydelig andel av befolkningen i Manaus hadde vært smittet tidligere, både i antall tilfeller og intensiteten av overføringen.

I tillegg til betydelig høyere overførbarhet, også sammenlignet med B.1.1.7-varianten, postulerte de at mutasjonene i P.1-varianten hjalp viruset med å unnslippe antistoffer skapt av tidligere infeksjoner. Ifølge New York Times anslår dr. Nuna Faria, en virolog ved Imperial College, og hans team, som leder forskningen at «av 100 personer i Manaus som i fjor ble smittet med virus som ikke var av P.1-avgreiningen, kunne et sted mellom 25 og 61 av dem blitt infisert på nytt dersom de ble utsatt for P.1-varianten. ... Dr. Faria sa: ‘En tiltakende mengde bevis’ antyder at de fleste tilfeller i den andre bølga var resultat av ny-infeksjoner.»

I en annen nylig publisert rapport fant forskerne at immunplasma fra tidligere infiserte Covid-19-pasienter hadde seks ganger mindre nøytraliserende kapasitet mot P.1-stammen.

Nyinfeksjoner kan kanskje ikke direkte oversettes til alvorlig sykdom, da T-celleimmunitet kan avverge alvorlighetsgraden forbundet med framtidige infeksjoner, til tross for avtakende mengder antistoffer. Det reiser imidlertid bekymringer relatert det å oppnå flokkimmunitet gjennom naturlig infeksjon eller vaksinering, ettersom tidligere infiserte eller vaksinerte individer kan være tilbøyelige til gjentatte infeksjoner og bli vektorer for fremtidige overføringer i lokalsamfunnet. P.1-varianten har spredt seg over hele Brasil og til 24 andre land, deriblant USA, hvor 13 tilfeller har blitt avdekket i syv delstater.

Det blir kritisk viktig, med tanke på disse funnene, at alle tiltak blir truffet for i størst mulig grad å redusere virusets videre overføring. Konseptet bak en Zero Covid-strategi innebærer at strenge avbøtende tiltak opprettholdes i en bestemt tidsperiode, og forsterkes med sosial støtte til befolkningen for å få den daglige raten av nye tilfeller ned til nært «null». En stringent nedstengning på plass i to måneder kan føre antallet Covid-tilfeller ned til et nivåer som i all vesentlig grad er uoppdagelige, selv med variantenes dominans, samtidig som det fører til en reduksjon i antallet Covid-19-dødsfall med en faktor på seks.

Det ville gjøre det mulig for myndigheter på lokalt og delstatsplan å styrke infrastrukturen for helsetjenester og folkehelsetiltak, og etablere massevaksinasjonskampanjer med støtte fra føderale agenturer. I tillegg må disse vaksinene produseres og distribueres over store regioner, for å sikre en pålitelig tilførsel av disse livreddende behandlingene. Det å kunne hanskes med den første fasen av pandemien fordrer å forhindre død og sykelighet i størst mulig grad, mens man beskytter helsetjenestesystemene. Styringseliter over hele verden, som underordner deres respons på pandemien til kapitalistmarkedet, har bevist at de ikke er i stand til å mestre disse oppgavene. Det er nødvendig med arbeiderklassens inngrep, på grunnlag av et sosialistisk program.

På WHOs Covid-19-pressekonferanse avholdt online den 1. mars sa generaldirektør dr. Tedros Adhanom Ghebreyesus: «Det er beklagelig at noen land fortsetter å prioritere yngre og mer sunne voksne i deres egen befolkning foran helsetjenestearbeidere og eldre mennesker andre steder. Land er ikke i et kappløp med hverandre. Dette er et felles kappløp mot viruset. Vi ber ikke land om å utsette deres egen befolkning for fare. Vi ber alle land om å ta del i et globalt forsøk på å undertrykke viruset overalt ... vi oppfordrer alle regjeringer og enkeltpersoner til å huske at vaksiner alene ikke vil holde dere trygge.»