Regjeringer over hele verden bruker de langt fra komplette vaksinasjonsprogrammene som berettigelse for å la koronaviruset rase gjennom deres befolkninger.

I tillegg til å utsette det enorme antallet mennesker som fremdeles ikke er vaksinert for fare, også de som vaksinen ikke har besørget med en robust respons, innebærer denne politiske orienteringen å utsette millioner av barn for et program for regelrett flokkimmunitet.

Covid-19-infeksjon kan få alvorlige konsekvenser for unge mennesker. Sykdommen har resultert i tusenvis av barns død i land som Brasil. Senest på torsdag fikk tre barn i India deres øyne fjernet etter å ha utviklet Svart sopp-infeksjon etter å ha blitt syke av koronaviruset. Rundt regnet 8 prosent av barna som har vært smittet i Storbritannia går hen til å utvikle lang-Covid-symptomer. Mye er fortsatt ukjent om de langsiktige konsekvensene av Covid-19 hos barn – et lite antall studier har trukket en sammenheng mellom viruset og utviklingen av diabetiske tilstander.

Forøvrig innebærer det å tillate viruset å sirkulere i noen vesentlig del av befolkningen muligheten for at det utvikles nye varianter som kan true hele vaksinasjonsprogrammet.

Hastigheten for koronavirusets spredning gjennom den unge befolkningen der folkehelsebegrensninger trekkes tilbake, demonstreres nå i Storbritannia. Antallet Covid-19-infeksjoner, drevet av den mer overførbare og dødelige Delta-varianten, stiger eksponentielt i Storbritannia, med over 11 000 tilfeller rapportert på torsdag.

For ti dager siden innrømmet helseminister Matt Hancock at en «stor andel av de siste infeksjonstilfellene er hos barn». Infeksjoner på skolene har økt enda mer siden. De siste dataene fra den britiske statistikketaten Office for National Statistics viser at de høyeste infeksjonsratene er på ungdomsskolenivå. Elever i aldersgruppa 7 til 11 år hadde den høyeste frekvensen av alle aldersgrupper, med ett tilfelle for hver 210 elever den 2. juni.

Torsdagens REACT-1-studie fra Imperial College London indikerte at forekomsten av Covid-19 er høyest blant barn i alderen 5 til 12 år, så vel som yngre voksne i alderen 18 til 24 år.

Hvor farlig den nye varianten kan vise seg å være for barn er tydelig i antallet sykehusinnleggelser. Ti barn – fra babyer opp til ni års alder – ble innlagt på sykehus i Skottland bare den siste uka i mai.

I stedet for umiddelbart å stenge skoler og gå tilbake til fjernundervisning inntil viruset er undertrykt, sendte utdanningddepartementet (DfE) ut e-post til skoleledere om å «oppmuntre ansatte og skoleelever ... til å fortsette å teste seg to ganger i uka» og sa at «elevbobler ... burde forbli på plass».

Den 27. mai rapporterte DfE 4 000 tilfeller av Covid-19 hos barn. Den estimerte fraværsraten i Englands offentlige skoler var 1,8 prosent – den høyeste siden skoleperioden summer term startet etter påske. Antallet barn i selv-isolering steg fra 60 000 til 90 000 på ei uke. Denne uka bekreftet data fra folkehelseetaten Public Health England (PHE) 149 utbrudd i skoler, som har vært knyttet til Delta-varianten, siden den 26. april – med 136 av dem som fant sted i løpet av de fire ukene fram til den 6. juni.

Fram til starten av half-term ble andelen skoleelever i England som var fraværende på grunn av Covid-19, nesten doblet fra 1 til 1,8 prosent. Ifølge offisielle data utgjorde dette mer enn 140 000 elever.

En artikkel den 11. juni, forfattet av fem eksperter i BMJ (tidligere British Medical Journal) fordømte regjeringen for å ha etterlatt «barn, skoleansatte og lokalsamfunn utsatt for den raske spredningen av en ny og mer overførbar variant, og i fare for lang-Covid.» Det som var fraværende på skolene var «grunnleggende avbøtende ansiktstildekninger, tilstrekkelig plass og frisk luft.»

Slik er spredningen siden regjeringen nesten fullstendig gjenåpnet økonomien den 17. mai at mange skoler gjeninnførte munnbindanvendelse da skolens summer term ble gjenopptatt. Dette var i strid med myndighetenes råd, som insisterte på at bruke av munnbind kunne bli lempet på skoler og i andre utdanningssettinger.

Sir David King, leder av den selvstendige spesialistgruppa Independent SAGE (Scientific Advisory Group for Emergency), og tidligere vitenskapelig topprådgiver for regjeringen, uttalte seg til Sky News den 7. juni der han mente obligatorisk ansiktstildekning burde pålegges på skolene. King spurte om regjeringen faktisk trodde «på flokkimmunitet blant skolebarn? Er det derfor de sier vekk med munnbindene, slik at sykdommen kan spre seg raskt, og at de alle skal bli immune ved å ha pådratt seg sykdommen?»

Regjeringen bestemte seg for å heve bruken av munnbind til tross for at de visste at Delta-varianten spredte seg i skolene. Advokatgruppa The Citizens og datarettighetsforetaket AWO har sendt et innledende juridisk brev til PHE før de anklager myndighetene for å ha tilbakeholdt vitalt viktige data om utbrudd av varianten på skolene. En rapport var forventet publisert i forrige måned.

Det faktum at Covid-19 sprer seg som ild i tørt gress gjennom skolene er likevel umulig å skjule.

I forrige uke bekreftet 15 skoler på tvers av alle 10 områder av Greater Manchester infeksjonstilfeller av Delta-varianten. Nesten ett av tre barn var fraværende fra Bolton-skolene den siste uka i mai på grunn av varianten.

I nærliggende Liverpool sendte skolen Bluecoat 180 elever hjem etter at positive tilfeller ble bekreftet.

Downend School måtte gjenoppta fjernundervisning i Gloucestershire etter at 31 tilfeller ble bekreftet.

I London-bydelen Bromley skrev helsesjefer til foreldre i Ealing, Hillingdon, Brent, Harrow og Hounslow om å anbefale munnbindbruk «inntil videre». Med 58 bekreftede tilfeller er Bromley den åttende verst berørte bydelen i London av den nye virusstammen.

Bristol, som rapporterte om 25 skoler med utbrudd av varianten, har også introdusert pålegg om munnbindbruk på nytt.

I Yorkshire rapporterte grunnskolen Sandal Castle Primary School i Wakefield og Outwood Academy Hemsworth om Delta-tilfeller da summer term begynte. Tadcaster Grammar School gikk tilbake til fjernundervisning etter at positive tilfeller ble identifisert.

Haslingden High School [videregående skole], i Rossendale, Lancashire, hadde ingen tilfeller før half term. Da skolen gjenåpnet forleden mandag testet to elever positivt, innen fredag var det 35 og innen helgen var det 70.

Skoleelever ved Wilmington Grammar Schools for Girls and Boys i Kent blir testet etter utbrudd ved University of Kent og King’s School, Canterbury.

Regionrådet Hertfordshire County Council utstedte en Covid-advarsel i Three Rivers-distriktet – med en befolkning på 93 323 – da ei klynge av koronavirustilfeller ble avdekket fra 27. til 29. mai, hos barn i alderen 10 til 14. Det ble avdekket barn i alder fra fem til ni som testet positivt.

I Watford stengte grunnskolen Cherry Tree Primary før half term etter at tilfeller ble bekreftet.

I Wales dro barn fra Goitre Primary School i Merthyr Tydfil hjem for ei uke etter at en besøkende ved skolen testet positivt. Et utbrudd av Delta-varianten som involverte skoler ble rapportert i Denbighshire. Basseleg-skolen i Newport sendte 300 barn hjem etter at 100 testet positivt.

I Skottland selv-isolerte 316 barn seg i Perth og Kinross, etter at skoleelever testet positivt på fem skoler. St John’s RC Academy rapporterte om ni tilfeller fra 26. mai til 1. juni. Det ble identifisert positive tester hos skoleelever ved Balhousie Primary School, Inch View Primary School, Kinross High School og Perth Grammar School.

Det å stole på de vitenskapelig diskrediterte lateral flow-testene på skoler for å kontrollere spredningen har fullstendig mislyktes. Storbritannias rådgivningskomité for vaksinering, Joint Committee on Vaccination and Immunization (JCVI), er forventet ikke å anbefale vaksinering av de fleste under 18 år.

Responsen fra utdanningsfagforbundene på denne utfoldende katastrofen er bare å oppfordre regjeringen til å gjeninnføre obligatorisk bruk av munnbind. Fellesgeneralsekretær Mary Bousted for National Education Union (NEU) sa spakt: «Vi rådet regjeringen om at det var for tidlig å ta vekk munnbindene.»

NEU har konsekvent nektet å mobilisere deres medlemskap på 450 000, for å få holdt skolene stengt under pandemien. Sammen med de andre utdanningsfagforbundene undertrykte fagforbundet motstand fra foreldre og lærere, som ønsket ansikt-til-ansikt undervisning erstattet med fjernundervisning inntil det er trygt å komme tilbake til klasserommene. NEU er så i opposisjon til å stenge ned skoler at Kevin Courtney, fagforbundets medleder, i forrige uke tvitret at «utendørstimer bør oppmuntres der det er mulig».

Paul Whiteman, generalsekretær for skoleledernes fagforening NAHT, sa selvtilfreds: «Antallet barn som ikke møter opp på skolen på grunn av Covid er generelt sett lavt,» samtidig som han bemerket en «tydelig økning ... i noen områder».

Viruset var i stand til å spre seg og mutere fordi Labour Party og fagorganisasjonene var enige om at skoler og økonomien måtte gjenåpnes. Andy Burnham, Labour-ordfører i Greater Manchester, støttet regjeringens veikart for å gjenåpne økonomien. Før mandagens kunngjøring om fire ukers utsettelse for opphevingen av alle restriksjoner for sosial distansering (opprinnelig planlagt til den 21. juni), sa han: «Jeg skal prøve å holde meg til den 21. juni ... men det må gjøres trygt.»

Uten innføringen av de mest stringente folkehelsetiltak, inntil hele befolkningen er vaksinert, vil flere infeksjonstilfeller og dødsfall følge.

Socialist Equality Party (SEP) oppfordrer lærere og foreldre til å melde seg med i Utdanningspersonalets Grunnplan-Sikkerhetskomité – Educator’s Rank-and-File Safety Committee – for å videreføre kampen for en rasjonell respons på pandemien som er basert på vitenskap, inkludert nedstengningen av alle utdanningsmiljøer og ikke-essensielle arbeidsplasser fram til viruset blir skikkelig undertrykt – med titalls milliarder pund allokert til ressurser for fjernutdanning. En slik kamp kan bare lykkes dersom den føres uavhengig av fagorganisasjonene, som del av en samlet kamp for sosialisme, sammen med arbeidere fra alle sektorer, mot kapitalismens underordning av liv til profitt.