Midt under den stigende bølga av infeksjoner på tvers av USA, dominert av den svært overførbare Delta-varianten, ga dr. Michael Osterholm, direktør for Center for Infectious Disease Research and Policy (CIDRAP) ved University of Minnesota, på søndag edruelige bemerkninger om pandemiens status.
Osterholm ble intervjuet på NBC-programmet «Meet the Press». Som svar på spørsmål fra programvert Chuck Todd om veiledningen relatert barn under 12 år fra CDC – den føderale folkehelseetaten Centers for Disease Control and Prevention – i lys av raskt økende antall infeksjoner og sykehusinnleggelser for denne aldersgruppa, uttalte Osterholm: «Jeg tror vi trenger å revurdere dette ... De data vi har brukt for å komme med anbefalinger for åpningen av våre skoler er egentlig fra før Alpha-varianten. Dette [Delta-varianten] er et annet virus, i den forstand at det er langt mer smittsomt.»
Osterholm bemerket at selv om 50 prosent av landets befolkning er fullvaksinert gjenstår det 90 millioner personer, som kunne ha fått vaksinen som fortsatt ikke er vaksinerte, hvilket indikerer at et betydelig antall mennesker fortsatt er sårbare for virusets fulle innvirkning. Legg til dette faktum at 48 millioner amerikanske barn under 12 år ikke er kvalifiserte for Covid-19-vaksinenering, og man har en situasjon der viruset har frie tøyler til å infisere et stort strekk av befolkningen, og gode anledninger til å mutere.
Han forklarte at, til forskjell fra tidligere varianter, har mange infiserte mennesker pådratt seg Delta-varianten under utendørsaktiviteter. Han sa: «Jeg ville si ... la meg påpeke den andre tingen som hjelper til å forstå dette virusets smittsomhet, det er det faktum at vi nå ser flere og flere hendelser utendørs, i friluft. Du vet, for noen måneder siden sa vi at dersom du er utendørs, da er du ganske trygg. Vi har hatt ei rekke hendelser som faktisk fant sted der folk som blir trengt sammen utendørs blir smittet.»
«Nå, dersom dét skjer utendørs, tenk på hva som skjer med våre barn når de er tett sammen på skolene ... På nåværende tidspunkt må vi sette alt vi kan inn for å få kontrollert dette viruset.»
I helgen bekreftet offisielle representanter for fylket Lancaster County i South Carolina at en 16-åring døde av Covid-19. Denne tragedien kom hakk i hæl med at delstatens største skoledistrikt stoppet tilstedeværende skoleundervisning bare ni dager etter skoleårets begynnelse, på grunn av flere ansatte og én elev som måtte innlegges for sykehusbehandling for Covid-19. For tiden har 142 skoleelever i distriktet testet positivt for koronaviruset. Det forrige toppnivået var på 85, tilbake i januar 2021.
Representanter for skoledistriktet i fylket Ware County i Georgia sa til pressen at de hadde stengt 11 av deres skoler for minst to uker, etter at et utbrudd av Covid-19 raste gjennom deres campuser. Totalt 76 skoleelever testet positivt, mens 679 ble satt i karantene for en mulig eksponering. Minst 67 skoleansatte hadde også testet positivt, og ytterligere 150 var på tilsvarende måte satt i karantene. De som er smittet eller i karantene står for 13 prosent av elevmassen og 23 prosent av skolepersonalet. Nedstengningene kom mindre enn to uker etter at skolene åpnet den 4. august.
Dr. Osterholm bemerket at et viktig anliggende er kvaliteten på ansiktsmaskene og munnbindene som anvendes. I tillegg til manglende overholdelse av rett bruk er anvendelsen av relativt ineffektive tøymunnbind, for å bekjempe et virus som spres gjennom lufta, særdeles problematisk. «Vi har egentlig ikke vært oppmerksomme nok med å besørge offentligheten beskjed at man trenger en langt mer effektiv ansiktstildekning,» sa han, «for eksempel N95-maska som vi snakker om, eller KN95-varianten for barn».
Likevel slåss mange delstatsembetsrepresentanter for å forby selv den begrensede beskyttelsen slike tiltak kan tilby. Situasjonen i Texas er kanskje den som best symboliserer disse farene. Texas’ Republikaner-guvernør Greg Abbott og hans justisminister [Attorney General] Ken Paxton er i krig med delstatens domstoler, som motsetter seg deres forsøk på å forby mandatbelagt anvendelse av munnbind. Samtidig har dommer Clay Jenkins i Dallas County i helgen meldt en dyster advarsel om at det var «null ICU-senger igjen for barn». [O. anm.: ICU – Intensive Care Unit; dvs. sykehusavdeling for intensivbehandling]
Han sa: «Det betyr at dersom deres barn skulle komme ut for ei bilulykke, dersom deres barn har en medfødt hjertefeil, eller noe slikt, og skulle trenge ei ICU-seng, eller mer sannsynlig, dersom de pådrar seg Covid og trenger ei ICU-seng, da har vi ingen. Deres barn må vente på at et annet barn skal dø. Deres barn kommer bare ikke til for en ventilator, det vil måtte spesialtransporteres – CareFlighted – til Temple eller Oklahoma City, eller hvor vi kunne finne ei seng, men det får de ikke her, med mindre det er ei som blir ryddet.»
Osterholm ga i hans innledende kommentarer viktig innsikt i pandemiens illevarslende tilstand, som forverrer farene ved gjenåpningen av skoler. Han forklarte: «Når du ser inn i denne bølga, da er det faktisk ei rekke forskjellige hendelser som finner sted. Først av alt har vi sørstatene i Sun Belt, som vi alle vet i utgangspunktet opplever virkelig dramatiske økninger av infeksjonstilfeller. Dersom man ser på delstaten Louisiana akkurat nå, så ligger de likt med landet Georgia, for den høyeste infeksjonsraten i verden.»
Han fortsatte: «Men det vi ser skje akkurat nå er, mens disse delstatene begynner å flate ut litt, ser vi nå i sørøst – i delstatene Georgia, South Carolina, North Carolina, Kentucky, Tennessee, sørlige Illinois – i alle av dem begynner det å ta av. Vi ser det i de nordvestlige delstatene, som Oregon og Washington. Vi ser til-og-med en økning i Midtvesten.»
Han påpekte at den dramatiske økningen i antall sykehusinnleggelser for Covid-19 på landsbasis nå er 83 000, hovedsakelig drevet av Sun Belt-statene, kan sammenlignes med det som var anslagsvis 25 000 for en måned siden. «Det gir deg en følelse av hva som har skjedd den siste måneden. Og dersom disse andre delstatene tar av, da kan bølga holde seg i gang minst fire til seks uker videre.»
CDC rapporterte nylig at Delta-varianten nå står for mer enn 97 prosent av alle infeksjoner i landet. Som kontrast har Alpha- og Gamma-variantene så godt som forsvunnet, og det framhever den aggressive karakteren av denne nye virusstammen, som har fortrengt alle andre versjoner i løpet av tre korte måneder.
Ifølge New York Times’ COVID tracker har det gjennomsnittlige antallet daglig nye infeksjonstilfeller nådd nesten 130 000, en økning på 65 prosent fra for to uker siden. Dødsfall av Covid-19, som henger etter identifiserte infeksjoner i tid, er nå i gjennomsnitt 655 per dag (mer enn 4 500 per uke), en økning på 113 prosent fra for to uker siden.
Barn blir innlagt på sykehus over hele landet i høyere rater enn noen gang hittil, og med mer alvorlige sykdomstilfeller. Linda Young, en erfaren respiratorisk terapeut med 37 års erfaring, sa til Washington Post: «Jeg har aldri sett noe som ligner på dette!» Selv små friske barn uten noen underliggende tilstander blir syke. Innleggelser på barnesykehus skyter i været, etter å ha overskredet toppnivåene fra sist vinter med mer enn 20 prosent, og tallene klatrer.
Nasjonalforbundet for pediatrileger – American Academy of Pediatrics – som konsekvent har levert kritiske oppdateringer, bemerket anslagsvis 12 000 tilfeller av Covid-19 i USA den første uka i juli, blant barn 17 år eller yngre. Dette tallet klatret til 96 000 den første uka i august, en økning med en faktor på syv. Disse tilfellene representerer 15 prosent av alle nye infeksjoner, som innebærer at barn blir en stadig større andel av alle Covid-19-tilfeller, mer enn noen gang hittil under pandemien.
Lørdag nådde antallet barn som ble sykehusinnlagt for Covid-19 i landet et nytt høydepunkt, med mer enn 1 900. I tillegg ble det innlagt 310 barn i den første uka av august, en rate på 44 per dag. Nå som mange flere skoler er klare til å ta imot elever, vil barns liv, deres familiers liv og deres lokalsamfunn bli dramatisk og tragisk påvirket. Dette inkluderer helsesektoren, som nok en gang står overfor et oppsving av tilfeller som driver deres belegg på sykehussenger til overkapasitet.
Osterholms vurdering har vesentlige implikasjoner, der delstat etter delstat forbereder seg på å gjenoppta klasseromsundervisning, uten hensyntaken til disse stigende utviklingstrendene. Gjennom hele pandemien har føderale politikere og delstaters og lokalsamfunns embetsrepresentanter forsøkt å avvise rollen barn har spilt for å videreføre pandemien, mens de bagatelliserer infeksjonens konsekvenser for dem. Disse påstandene kan ikke lenger opprettholdes, men det har ikke stanset det hensynsløse og kriminelle pådrivet for å gjenåpne skolene.
Dr. Osterholm holdt tilbake fra å oppfordre til nedstengning av arbeidsplasser og nedstengning av skoler, som han tidligere gjorde under vinterens oppsving. Likevel tegner hans advarsler et dystert bilde av hva de neste månedene vil bringe dersom slike tiltak ikke raskt blir vedtatt og iverksatt. Hans vurdering besørger en klar, men sterk advarsel om hva som må gjøres for å kunne avverge den forestående katastrofen.
Under disse betingelsene er lærernes fagforbunds insistering på å gjenåpne skolene ikke mindre enn kriminell. Både Randi Weingarten, president for American Federation of Teachers, og Becky Pringle, president for National Education Association, har de siste dagene gjentatt deres forlangender om at lærere, andre skolearbeidere og skoleelever skal gjetes inn på utrygge skoler, slik at elevenes foreldrene kan komme tilbake til utrygge arbeidsplasser for å fortsette å pumpe ut profitter for selskapseliten.
Ikke engang livene til forsvarsløse barn skal spares i manien for å holde aksjekursene stigende og styringsklassens formuer voksende. Og de såkalte «fagorganisasjonene» fungerer som håndhevere av denne politiske orienteringen for sosialt mord.
Denne politiske orienteringen for massedød må stoppes! Socialist Equality Party oppfordrer lærere, foreldre og alle arbeidere til å danne grunnplankomitéer for å koordinere en nasjonal og internasjonal kamp for å få stoppet gjenåpningen av skolene, besørge full inntektsstøtte til alle berørte arbeidere og kreve full finansiering for fjernundervisning inntil pandemien har blitt begrenset og er brakt under kontroll.