«Mitt budskap til alle som er berørt er: ‘Dette står vi sammen om,» sa president Joe Biden til journalister, der han gjentok sin varemerke-banalitet, da han landet fredag i New Orleans, Louisiana, for å å få oversikt over skadene og ødeleggelsene forårsaket av orkanen Ida. Rundt én million mennesker i byen New Orleans, og i byene rundt, har vært uten strøm siden Ida traff land på søndag som en kategori 4-storm, og ytterligere 600 000 er uten vannforsyning.
Stormen er den fjerde-kraftigste som har truffet land i USA’s historie, og har forårsaket dødelige flommer og tornadoer så langt nord som til New Jersey og New York, der minst 42 mennesker døde, med vann som oversvømte biler og flommet ned i kjellerleiligheter. Louisiana’s dødstall fra stormen er så langt 12, men er forventet å stige ytterligere.
Uten strøm eller bensin for å etterfylle generatorer har mange av innbyggerne i New Orleans og på tvers av Sør-Louisiana måttet lide under høye temperaturer, der regionens varmeindeks har steget til 100 grader Fahrenheit (37,8 °C). Vannforsyningen er slått ut på grunn av manglende strøm, og også det som gjenstår av tilgjengelig vann er potensielt giftig forurenset, da pumpene som er nødvendige for å få filtrert det også er ute av drift.
Bidens besøk kom dagen etter nyheten at fire sykehjemsbeboere denne uka døde i et massivt lagerrom i Tangipahoa Parish, som ble fullpakket med over 800 personer.
Beboere fra syv forskjellige pleiehjem på tvers av Tangipahoa, Orleans, Terrebonne og Lafourche Parish ble sist fredag stuet inn i den lekkende lagerbygningen, i forkant av at Ida traff land, under direksjon av Bob Dean, eieren av Baton Rouge-pleiehjemmene. De eldre ble angivelig tvunget til å sove på improviserte sengeanretninger, stuet sammen på gulvet og praktisk talt uten ivaretatt personvern for sensitiv omsorg. Det ble rapportert av de pleietrengende satt i deres egen dritt, der temperaturen steg og nødetatene ble overveldet over hele regionen. I tillegg til de fire kjente dødsfallene ble minst et dusin mennesker sykehusinnlagt med behov for legetilsyn etter at evakueringsarbeid ble gjennomført onsdag og torsdag, etter at stormen hadde lagt seg.
Lageret i småbyen Independence ble fredag avsperret av Louisiana State Police og Louisiana Department of Health. Plastbånd anvendt for avgrensning av åsted for forbrytelser ble strukket rundt bygningen, og de gjenværende beboerne ble brakt til nærliggende fasiliteter i Baton Rouge og småbyene rundt.
Kontoret til den rettsmedisinske embetsansvarlige har ikke offentliggjort noen offisiell dødsårsak for de fire ofrene, men sa at tre av dødsfallene var relatert til uværet.
Det er på nåværende tidspunkt ikke avklart om den ekstreme varmen bidro til dødsfallene i det midlertidige lyet; lokale embetsrepresentanter vurderer imidlertid hvilke juridiske tiltak som kan iverksettes mot Dean, som eier av pleiehjemmene.
«Vi kommer til å gjennomføre en full etterforskning om eieren av fasilitetene ikke klarte å holde beboerne trygge, og om han med viten og vilje forhindret innsatsen for å sjekke inn på dem, og finne ut om betingelsene som rådde i innkvarteringen,» sa Louisiana-guvernør John Bel Edwards under en pressekonferanse på torsdag.
En anonym arbeider ved anlegget fortalte det lokale kringkastingsnettverket WWL-TV at han på forhånd fryktet for at det ville bli dødsfall, da han så betingelsene ved innkvarteringen. «Jeg visste at det ikke ville være trygt for beboerne, eller for arbeiderne. Vi gjorde det beste vi kunne, med det vi hadde til rådighet.» Arbeideren forklarte: «Bare ikke nok plass, levekårene var ikke gode. Det var for overfylt. Hadde ikke nok folk.» Inspektører fra Louisiana Department of Health kom for å se på anlegget umiddelbart etter stormen, men ble først avvist av pleiehjemsarbeidere, før de til slutt ble sluppet inn.
For mange Louisiana-innbyggerne som fortsatt oppholder seg i de berørte områdene er det livsbetingelsene etter stormen som nå resulterer i sykehusinnleggelser og dødsulykker. Veiforholdene er fortsatt ekstremt farlige, og da tusenvis av boliger er ubeboelige blir de tvunget til nødinnkvartering som gjerne er overfylt og med uhygieniske vilkår. Tre dødsfall har blitt tilskrevet forgiftning av karbonmonoksid, som resultat av feilaktig bruk dieseldrevne generatorer.
Biden har på hans side blitt redusert til å trygle forsikringsselskaper om ikke å nekte utbetalinger til innbyggere som står overfor massiv skade på deres eiendom. Forsikringsselskaper står fritt til å nekte erstatningskrav da offisielle by- og delstatsfunksjonærer i forkant av stormen hadde kunngjort at det ikke var tilstrekkelig tid til å utstede en obligatorisk evakuering. I henhold til delstatens forsikringsbestemmelser har selskapene rett til å nekte forsikringsdekning for de som evakuerte, dersom de forlot og etterlot deres eiendom under ikke-pålagte evakueringsforordninger.
Forøvrig er flomforsikring uoverkommelig dyrt for mange i de svært flomutsatte områdene i delstaten, og vannskadene på deres hjem vil derfor tvinge mange til å forlate eller konfrontere hjemløshet.