Onsdag 19. januar snakket World Socialist Web Site med den brasilianske legen og nevrolgiforskeren Miguel Nicolelis, professor emeritus ved Duke University, North Carolina, USA, om utviklingen av Covid-19-pandemien i Brasil og rundt om i verden.

Under intervjuet mottok dr. Nicolelis oppsiktsvekkende nylig utgitte data om eksplosjonen av infeksjoner og sykehusinnleggelser i noen brasilianske delstater. Innen slutten av dagen rapporterte Brasil rekorden 205 310 infeksjonstilfeller på én enkelt dag, nesten det dobbelte av den forrige rekorden som var på 115 041 infeksjoner, satt i juni 2021.

Samtalen vår begynte med en evaluering av det globale utbruddet av omikronvarianten og forsøkene fra offisielle medier og myndigheter rundt om i verden på å tildekke alvoret.

Miguel Nicolelis: Jeg har fulgt amerikanske medier på daglig basis i over 30 år. USA har passert én million tilfeller, og det var ikke engang overskrifter i New York Times; ingen overskrifter på CNNs nettside. Og Anthony Fauci, mengden tull han har uttalt i det siste, er skremmende.

Først sa han: «Ikke ta hensyn til kurva over antallet infeksjoner, det er sykehusinnleggelsene som vil bli viktig.» USA brøt rekorden med 157 000 personer innlagt på sykehus. Da ble det intensivavdelingene som skulle observeres. De slo rekorden for belegg på intensivavdelinger. Og så var det kurva over dødsfall som ikke pekte oppover. Vel, antallet eksploderer. Det er 3 000 dødsfall per dag. Det glidende gjennomsnittet, som er det eneste Times rapporterer, er 2 000 dødsfall per dag. Når er ikke det en tragedie? De kan nå én million dødsfall innen utgangen av mars.

Og hva gjør USA? Midt under omikronutbruddet reduserer [den føderale folkeheleetaten] CDC karantenetiden til fem dager, og ingen testing for asymptomatiske personer. Om du tenker på folks velferd, fra et medisinsk synspunkt, reduserer du ikke karantenene på toppen av en ny variant som fortsatt er ukjent. Men det var ment å skulle tvinge folk tilbake til arbeid. Og så besørget omikron ironiens ironi: Den besørget selv nedstengningen. Den tok beslutningen ut av administratorenes hender, ved å etterlate folk så syke at de måtte holde seg hjemme. Selv om de ikke trenger å bli innlagt, holder de fleste seg hjemme, og det er ikke nok folk i arbeid.

Og hva gjorde Brasil? Landet så CDCs beslutning, kopierte og etterapte den uten engang å diskutere den brasilianske virkeligheten. Vi har mennesker i langt verre kliniske betingelser på grunn av matkrisen, krisen i Det forente offentlige helsevesenet (SUS). Og så reduserer de [karantenetiden] i São Paulo, Rio de Janeiro, og delstatens helsedepartement formidler avgjørelsen uten noen kriterier. I går kveld snakket jeg om saken med regjeringen i [delstaten] Bahia, som senket grenseverdien for offentlige ansamlinger fra 5 000 til 3 500 mennesker. Helt betydningsløst. De burde kanselleres, og alle vet det. Guvernørene vet det, helsesekretariatene vet det, men de kan ikke kvitte seg med lobbyene, ikke minst i et valgår.

Jeg er oppriktig sjokkert over hvor lite menneskeliv er verdt i Brasil, og i verden forøvrig. Se på Frankrike, der når de 500 000 daglige infeksjonstileller i et land med rundt 68 millioner innbyggere. Dét er et underrapportert tall, så mer enn én million franskmenn kan bli smittet hver dag. Storbritannia, som har 100 000 tilfeller om dagen, opphever restriksjonene. I Skottland er de allerede fjernet, der landet igjen har hundrevis av daglige dødsfall og helsevesenet er helt på kanten, med 20 000 sykehusinnlagte akkurat nå. Hva er logikken?

Narrativet at «omikron er mild, så la folk pådra seg det» glemmer at dette viruset kan forårsake kroniske symptomer. Dersom tallene vi så denne uka i Brasil er korrekte, og nesten 50 millioner personer har pådratt seg viruset, som jeg tror er underrapportering, vil det brasilianske helsevesenet være presset i flere tiår framover. Vi vil ha barn, unge og voksne som i flere tiår vil oppsøke helsetjenester for kronisk problemer med respirasjonssystemet, hjerte, nyrer og lever, og med nevrologiske problemer. Dette er et virus ingen må pådra seg. Det burde vært budskapet helt fra begynnelsen av. Meslinger er like smittsomt som omikron, og ikke alle får den sykdommen. Denne fatalismen er antivitenskapelig; det er mot ethvert helsevesens logikk.

Jeg tror situasjonen i Brasil i løpet av de to til tre neste ukene kommer til å slå alle rekorder for infeksjoner og har potensial for en omfattende kollaps av helsevesenet, like stor som under den andre bølga.

Tomas Castanheira: Sist gang vi snakket, kommenterte du den overhengende faren for ei ny bølge av infeksjoner drevet av deltavarianten i Brasil. Vi så ikke en slik eksplosjon på det tidspunktet, og jeg tror heller ikke de fleste søramerikanske land gjorde det. Hvordan tror du den situasjonen faller sammen med omikron i dag?

MN: Jeg tror det allerede kommer fram en fornuftig forklaring på dette. Du husker sist vinter i USA, da vaksineringer startet og det var en enorm eksplosjon av infeksjoner, så var det et mellomspill fram til juni. Antallet tilfeller avtok og Biden gikk på fjernsyn for å kunngjøre at det ville bli «Gledens sommer». Denne «Summer of Joy» ble til et skrekkshow, for i slutten av juli begynte alt å eksplodere, drevet av delta. Delta kom dit i begynnelsen av mai, men det tok litt tid, etter min oppfatning av nøyaktig samme årsaker som forsinkelsen i Brasil.

Jeg trodde virkelig at delta ville ha en enorm effekt her. Det viser seg at antallet infeksjoner av gammavarianten som vi hadde i Brasil var for eksplosive. Og i Sør-Amerika og Mexico, det samme. Forsinkelsen i Mexico var veldig lik den i Brasil. Det som sannsynligvis skjedde er at vi hadde et midlertidig immunitetstidsvindu produsert av gammaeksplosjonen, pluss vaksineringene som begynte å tilta i juni, og summen av disse faktorene flatet ut kurva. Men vi hadde også en underrapportering av data. Vi hadde ingen eksplosjon, men mange døde i Brasil i løpet av den perioden. Sammenlignet med USA var perspektivet at vi på slutten av året ville ha en deltaeksplosjon i Brasil og Mexico, fordi gammaimmunitetstidsvinduet tok slutt. Så kom omikron og passerte den, og fant antallet mottakelige personer på vei opp, på grunn av forsinkelsen av det andre vaksinestikket og nesten ikke-eksistensen av folk vaksinert med det tredje stikket, som faktisk beskytter.

Hvis vi ikke hadde hatt eksplosjonen i første halvdel av 2021, ville vi sannsynligvis hatt delta herjende her, som varianten har herjet andre land. Jeg begynte å legge merke til endringer i dødsdataene i november. Fra august av var de eneste data du virkelig kunne spore i Brasil Sivilregisteret, som ikke skiller mellom dødsfall av Covid og andre årsaker. Dødsfall av alle årsaker hadde falt fra juli og utover. I oktober stabiliserte det seg; i november gikk det litt opp, og i desember eksploderte det. Så i november kunne vi allerede se at noe skjedde. Det var begynnelsen på deltatilfellene og influensaen, som også kom tilbake utenom den vanlige sesongen. Om du ser på Mexico, vil du se det samme. Så jeg har den hypotesen at gamma, tragisk nok, ga oss et pusterom. Det kostet tusener og tusener av liv, men det tilbød oss et tidsvindu vi burde ha benyttet oss av, enda mer som å ha omikronvarselet en måned i forveien. Men igjen, vi lot toget gå.

Eduardo Parati: Du snakket om den alvorlige underrapporteringen av data i Brasil. Ville det være mulig å anslå den reelle situasjonen av pandemitallene i landet?

MN: [Helsedata-analyseetaten] Institute for Health Metrics and Evaluation, ved University of Washington, hadde et estimat som allerede er korrigert. De trodde Brasil ville nå 2 millioner infeksjoner per dag i mars. Men denne uka endret de prognosen, og antydet at vi har 5 millioner tilfeller hver dag. Absolutt, jeg tror det er mer enn én million. Jeg tror underrapporteringen vår ligner på den i India akkurat nå. I India er det en underrapportering av tilfeller og dødsfall historisk sett, med en faktor på mellom 10 og 20. I den mest alvorlige perioden [av pandemien i India] underviste jeg en klasse ved University of Delhi, og etter timen sa mine venner at fra vinduene deres kunne de se begravelsesbålene i byhorisonten. Og de sa: «Vi mister 10 ganger flere enn regjeringens offisielle antall på 4 000 døde.» Det vil si at 30 000 til 40 000 mennesker døde hver dag, i løpet av den dramatiske perioden.

I Brasil er underrapporteringen av dødsfall mindre på grunn av Sivilregisteret, som fungerer rimelig bra. I følge Sivilregisteret – og det er fortsatt midlertidig, fordi dataene vil bli stengt ved midten av mars – var det flere enn 1,7 millioner dødsfall i 2021. Det var det dødeligste året i Brasils historie, siden data ble rapportert. For å få en idé, det betyr 500 000 flere dødsfall enn i 2018 og 2019, de to årene før pandemien. Vi hadde med andre ord minst 500 000 overtallige dødsfall av ulike årsaker, medregnet Covid, bare i 2021.

Vi er halvveis gjennom januar, det er fortsatt ekstremt midlertidige data, men dødstrenden går opp. Hvis vi får en sykehuskollaps igjen, da kommer folk til å dø av flere årsaker, på grunn av mangelen på medisinsk behandling. Og forøvrig er det også en ny faktor, ifølge venner på frontlinja: Aldri i løpet av de to årene pandemien har vart, har så mange helsetjenestearbeidere vært fraværende og syke som akkurat nå. På ei uke, fra 6. til 13. januar, ble tallet [på fraværende helsetjenestepersonell] for São Paulo multiplisert med 5,2 opp fra 260 til mer enn 1 400. Og dette tallet kommer til å stige.

Vi kan allerede si at dette er det verste øyeblikket av pandemien. Jeg tror fortsatt ikke at vi vil få en eksplosjon av antall dødsfall som det vi opplevde i mars og april i fjor, men den oppfatningen kan endre seg. 100 000 overtallige dødsfall per måned er bare for sjokkerende. Men vi vil få et eksploderende antall mennesker som må innlegges på sykehus, og systemet kan bare ikke håndtere det. To personer som snakket anonymt med meg de siste 48 timene mener at det [helsevesenet] allerede har kollapset i Belo Horizonte (hovedstaden i delstaten Minas Gerais) og sannsynligvis i det indre av São Paulo. Og forventningen fra en professor ved Universitetet i São Paulo, som snakket om det offentlig, er at i delstatens hovedstad vil kollapsen finne sted i løpet av få dager.

EP: En av de mest relevante egenskapene til denne nye varianten er innvirkningen den har på barn. Vi har utsikter til at skoler gjenåpner i Brasil i februar, og det er en kampanje for å berettige denne gjenåpningen på grunn av begynnelsen av barnevaksineringer. Eller enda verre, fordi infeksjoner ville være ønskelige for å gjøre Covid-19 endemisk. Hvilket svar ville du gi denne kampanjen?

MN: Det var også en kamp under de andre bølgene. Med langt færre antall infeksjonstilfeller under den første bølga ble skoler stengt. De åpnet først igjen etter mye oppstyr, før den andre bølga, og jeg var imot det. Vi har allerede sett hva som skjedde med gjenåpningen av skolene nå. I Spania var skolene tomme på grunn av at så mange barn ble smittet og ikke møtte til undervisning. Det er et tilbakevendende tema, og igjen er min holdning akkurat den samme: Vi kan ikke åpne skoler før vi har en veldig stor andel av barna vaksinert med to doser, og vissheten om at lærere og skoleansatte har fått den tredje. Hvordan kan vi føre disse barna og lærerne inn på så dårlig ventilerte skoler, uten minimumshygieniske betingelser, hvor de må ta offentlig transport, må trenge seg sammen?

Og se, den [vaksinasjoneringen av barn] begynte sist mandag i Brasil, og det var allerede da en manko på vaksiner. Enkelte steder i landet er det mangel på vaksiner for barn. Enda verre, helsedepartementet klarte å gjøre den grove feilen å bruke voksenvaksiner på rundt 40 barn, etter å ha forsinket begynnelsen av vaksineringer i én måned. Med andre ord, vi bommet på tidspunktet for å få vaksinert barna før den oppadgående kurva av omikron.

Hva er det fornuftige å gjøre i dag? Det å stenge ned så mye vi kan i to uker, og forhindre at helsevesenet kollapser. Det er en helt logisk beslutning. Men du kan ikke engang nevne denne muligheten. Jeg postet i går på Twitter at vi trenger to til tre uker [av nedstengning], til å begynne med, for å få kontroll over situasjonen, for å teste, for å måle hva den virkelige effekten er, hva den faktiske overføringsraten er, og hvordan sykehusene håndterer situasjonen. Kjære vene! Noen sa nesten de ville sende en hit squad etter meg. Når dette er det fornuftige å gjøre, såframt man setter menneskeliv som en prioritet, selvsagt. Gjør du ikke det, gir det ingen mening i det hele tatt.

Jeg mottok nettopp en melding fra en kollega fra Minas Gerais. For øyeblikket har [delstatene] Rio Grande do Sul og Minas Gerais sammen rapportert nesten 50 000 infeksjoner. Rio Grande do Sul satte rekord, med 21 000 tilfeller, og det gjorde sannsynligvis også Minas Gerais. [Som vi seinere sjekket, slo Minas Gerais faktisk den tidligere rekorden, med 27 683 nye infeksjonstilfeller.]

Og så sier folk: «Se på galskapen i Kina.» Men hvilket alternativ hadde Kina, med 1,4 milliarder mennesker? Hva kan de gjøre, bortsett fra å prøve å eliminere det på alle de mulige måter de kan, når infeksjoner blusser opp og da iverksette massiv testing? Sammenlign India med Kina. Svært like populasjoner, ingen av landene har en offentlig helsedekning som kan sammenlignes med Brasil, for eksempel. Jeg er skremt før jeg skal se på Indias statistikk i kveld, fordi den allerede var oppe i 300 000, og jeg tror den allerede har passert noen millioner [daglige tilfeller]. University of Washington tror det er over 10 millioner tilfeller daglig. I land som disse, enten stopper du det i begynnelsen, ellers vil du få en katastrofe.

Og så kan vi ta saken med Brasil. Til tross for disse rekordtallene, innleggelser for intensivbehandling som multipliseres, blir ingen nye restriktive tiltak besluttet i Rio Grande do Sul, ingenting. Ingen snakker åpent om det i mediene, men administratorene sier indirekte: «Vi bryr oss ikke, la det brenne som ild i tørt gress.»

TC: Har de omfavnet «flokkimmunitet»?

Nicolelis: De har omfavnet tesen om «flokkimmunitet». Til-og-med en veldig kjent vitenskapsmann fra Rio Grande do Sul gikk på UOL for å si at dette var «begynnelsen på slutten», at alle kom til å pådra seg det, og så ville det være over. Det er skremmende. Men det som må sies åpent og rett ut, det er det du nettopp sa. De omfavnet tesen om «flokkimmunitet», de sa det bare ikke, hverken til viruset eller til oss.

Og la oss være rettferdige, det er hele det politiske spekteret. Jeg skrev en tweet i går som skapte mye oppsikt. Fordi de meldte at tidligere helseministre hadde møtt tidligere president Lula [som lanserer seg som presidentkandidat for PT (Arbeiderpartiet)] for å utarbeide en plan for å bekjempe pandemien. Vent nå litt! Den planen har vært presentert siden 2020. Det var ikke nødvendig å holde noe møte bare for å kunne opptre på nyhetene. Og PT-guvernørene selv, som jeg kjenner veldig godt fordi jeg har jobbet med dem, de ga opp å gjøre det som må gjøres for lenge siden. Så hvem er de progressive i denne historien? Jeg så en opptreden fra de såkalte progressive menneskene som var veldig lik Bolsonaros. De hadde bare lakkeringen og stempelet som angivelig «progressive».