At 300 000 britiske sykepleiere stemmer for å streike er et kraftfullt bevis på opposisjon mot forankrede lave lønninger og forferdelige arbeidsbetingelser. Det gir uttrykk for den bredere viljen til til å slåss, til arbeidere i hele det offentlige helsevesenet, National Health Service (NHS).

Sykepleierne leverte medlemskapet største valgbeslutning i den 106-år-lange historien til sykepleierfagforeningen, Royal College of Nursing (RCN).

Til tross for antistreikelover som forlanger 50 prosent valgdeltakelse for å tillate streik å finne sted, stemte sykepleiepersonell ved 176 av NHS’ 311 lokalorganisasjoner for arbeidskamp. Nesten halvparten av Englands trusts, helsevesenets lokaladministrasjoner, oppnådde terskelnivået på valgdeltakelsen. Alle NHS-trusts i Nord-Irland og Skottland oppfylte terskelnivået, og alle unntatt én trust i Wales.

RCN-stemmeseddelen oppfordret til en lønnsavtale på inflasjonsnivå pluss fem prosent, mot Den konservative regjeringens fastsum på bare £ 1 400. For nykvalifiserte sykepleiere er dette cirka 5,5 prosent, og for de fleste andre rundt 4 prosent. Inflasjonen er på mer enn 12 prosent, og stigende.

I gjenomsnitt er sykepleiere allerede £ 6 000 dårligere stilt i reell kjøpekraft, enn hva de var i 2010. En erfaren sykepleiers lønning har siden 2010 falt med minst 20 prosent i realverdi.

Ifølge en analyse publisert denne måneden av konsulentforetaket London Economics får en erfaren sykepleier i 2022/2023 samme beløp for 5 dagers arbeid som for 4 dagers arbeid i 2010/2011.

Sykepleiernes kamp involverer selve framtiden for det offentlige helsevesenet (NHS). År med budsjettkutt og privatisering har kollapset NHS, og gjort helsevesenet ute av stand til å yte relevant omsorg. For første gang noensinne i England passerte NHS’ venteliste for rutineoperasjoner i august 7 millioner. Nesten 390 000 pasienter har blitt tvunget til å vente over ett år på behandling.

Personalantallet har kollapset, som betyr at sykepleiere må bære en uutholdelig arbeidsbelastning, som truer pasientsikkerheten. Mer enn 25 000 kvalifisert pleiepersonell forlot i 2021 Sykepleie- og jordmorrådets register.

Antall ledige stillinger for registrerte sykepleiere i England økte fra april til juni i 2022 til 46 828 – opp fra 38 814 i samme periode i 2021. I London, med en befolkning på over 9 millioner, er svimlende 15 prosent av sykepleierstillingene ubesatt.

Sengekapasiteten har blitt kraftig erodert, med 40 000 færre sengeposter tilgjengelig i England enn i 2009.

Angrepet på NHS-arbeidere oppsummeres av det faktum at hundrevis av dem omkom av Covid under pandemien, der de jobbet i frontlinja mens regjeringen lot viruset rase fritt. Per mai 2021 hadde over 1 500 helse- og sosialarbeidere dødd av Covid, derav 639 helsetjenestepersonell i arbeidsfør alder.

Det faktum at så mange arbeidere i England ikke tok del i avstemmingen, er en tiltale av rollen RCN og andre helsetjenestefagforeninger har spilt der de over år har sabotere en kamp mot de forferdelige lønnsvilkårene og arbeidsbetingelsene i NHS.

Dersom streiken skal vinnes, eller i det hele tatt finne sted, må det bygges uavhengige grunnplankomitéer for å lede kampen. Etterlatt i hendene på RCN-apparatet vil den bli beseiret.

RCN har i det aller meste av fagforeningens historien, fram til 1995, ikke tillatt medlemmene å streike. Og hele tiden siden har hundretusenvis av arbeideres erfaring med denne fagforeningen vært at den ikke vil slåss. Avstemmingen om streik i den nåværende arbeidstvisten – som skulle åpnes den 15. september – ble umiddelbart utsatt i uker etter dronningas død den samme måneden, «av respekt» for monarken.

RCN og 13 andre helsetjenestefagforeninger, deriblant den største fagforeningen for offentlig ansatte, Unison, oppnådde i 2018 en lønnsavtale med Tory-regjeringen, der de solgte en elendig lønnsøkning på 6,5 prosent som «den beste avtalen på åtte år» og bombarderte medlemmene med villedende informasjon for å sikre en aksept.

Så snart den virkelige innvirkningen av avtalen ble uttrykt i deres lønnsutbetalinger, gjorde helsetjenestearbeiderne opprør. RCN-medlemmer kalte inn til en ekstraordinær generalforsamling og vedtok med overveldende flertall et forslag om mistillit «til den nåværende ledelsen av Royal College of Nursing», og ba dem «tre av».

Lederskapsrådet, leadership Coucil, ble i september samme året tvunget til å trekke seg, men uten alternativt lederskap var de foraktede fagforeningsfunksjonærene i stand til å utnytte medlemmenes utbredte likegyldighet til å sikre seg gjenvalg. Disse byråkratene er de ansvarlige for den katastrofen RCN-medlemmer nå står overfor.

Helsesektorens fagforeninger organiserte i fjor ingenting etter at arbeidere i GMB, Unite og Unison stemte med store flertall [engelsk tekst] å avvise regjeringens fornærmende lønnstilbud på 3 prosent. RCN-medlemmer i England stemte med 91,7 prosent for å avvise det, og i Wales med 93,9 prosent.

Hver eneste fagforeningsbyråkrat, hvorvidt nominelt «venstre» eller «høyre», spiller den samme rollen i å undertrykke klassekampen. De føler alle den samme frykten som arbeidsgiverne når de blir presentert med et mandat for å streike, da en arbeiderklassebevegelse truer deres bekvemmelige relasjoner med bossene, og deres komfortable livsstiler.

NHS-arbeidsstyrken på over 1 million er en mektig bataljon av arbeiderklassen, som nyter bred støtte for deres kamp. Mer enn 400 000 NHS-ansatte organisert i Unison – det største NHS-fagforbundet – og andre i forskjellige helsetjenestefagforendinger holder også avstemminger for arbeidslivsaksjoner. Skulle de bli mobilisert i en felles offensiv, i allianse med hundretusenvis av andre arbeidere i jernbanenene, postvesenet og andre sektorer, ville de kunne beseire ikke bare forsøkene på å holde deres lønninger nede og forverre deres arbeidsbetinger, men også en regjeringsagenda som har til hensikt å privatisere NHS, og overføre mer enn £ 150 milliarder i statlige velferdsutgifter over til militærbudsjettet.

Men RCN vil ved første anledning gå for å selge ut sykepleierne, og forhandle fram en råtten avtale med regjeringen.

Dette har allerede funnet sted i Skottland, der Unison forhandlet fram en avtale under inflasjonsnivået, som helsetjenestearbeidernes fagforeninger nasjonalt nå ønsker å etterligne. I forrige måned suspenderte fagforeningen streikeavstemmingen til 50 000 NHS-medlemmer, for å anbefale et regjeringstilbud fra Scottish National Party på bare £ 2 200 i året. Etter denne avtalen erklærte Unisons generalsekretær Christine McAnea: «Streiker på tvers av hele NHS denne vinteren er ikke uunngåelige.»

Etter onsdagens kunngjøring av resultatet for RCN-streikeavstemningen, erklærte fagforeningens generalsekretær Pat Cullen: «Mens vi planlegger vår streiehandling, er neste ukes budsjett den britiske regjeringens mulighet til å signalisere en ny retning, med seriøse investeringer. Over hele landet, politikere har makt til å stoppe dette nå, og når som helst.»

Dette er ikke hva Toryene har fore. Finansminister Jeremy Hunt, som for finansmarkedene har i oppgave å gjennomføre flere titalls milliarder i utgiftskutt i det som denne måneden vil presenteres og er et brent jord-budsjett, var helseminister i 2016 da Toryene i samarbeid med fagforeningen for leger og juniorleger, British Medical Association, nedkjempet en nasjonal streik av 50 000 juniorleger og påla dem en dårligere kontrakt.

Sykepleiere og arbeidere på tvers av hele NHS må ikke bli ført til et nytt forferdelig nederlag.

NHS FightBack ble etablert i 2012 av Socialist Equality Party (SEP) for å besørge en alternativ organisasjon for helsetjenestearbeidere, med et kjempende lederskap. Denne organisasjonen må i dag bygges blant NHS-arbeidere, som del av et voksende nettverk av arbeidere over hele verden i Den Internasjonale Arbeideralliansen av Grunnplankomitéer – International Workers Alliance of Rank-and-File Committees (IWA-RFC).

NHS FightBack oppfordrer til at kampens lederskap tas ut av hendene på fagforeningsbyråkratiet og legges over i hendene på grunnplankomitéer på alle sykehus og arbeidsplasser. Vi hjelper deres med å sette opp slike komitéer.

Kampen for bedre lønninger må tilknyttes en bredere kamp om arbeidsvilkår, og en kamp for å forsvare NHS mot privatisering og utsalg. Alle samfunnets ressurser må legges i arbeiderklassens hender og brukes til fordel for alle, ikke til berikelsen for noen få. Dette sosialistiske programmet vil se til at NHS besørges de nødvendige enorme ressursene det har blitt sulteforet for.

Vi oppfordrer innstendig alle som er enige i dette perspektivet til å kontakte NHS FightBack og koble til vår Facebook-side.