Bare dager etter at Ohio-guvernør Mike DeWine offentlig erklærte at det var tygt å drikke vannet i East Palestine kunngjorde vannmyndighetene i Cincinnati, hundrevis av kilometer unna, at de ville stenge inntakene fra elva Ohio River «av en overveldende forsiktighet». Vannmyndighetene i den nordlige del av delstaten Kentucky, som betjener fylkene Campbell og Kenton, og deler av Boone, Grant og Pendleton, følger opp beslutning Cincinnati har gått i ledelsen for.

Embetsfunksjonærer fra vannforsyningsmyndighetene Greater Cincinnati Water Works sa kjemikalier lekket fra den katastrofale togavsporingen, og det «kontrollert utslippet og forbrenningen» av vinylklorid fra ei tankvogn, ville nå fram til deres Ohio River-inntak seint lørdag eller tidlig søndag morgen.

Ifølge arbeidere fra det offentlige vannverket hadde de inntil da oppstrøms for byen bare oppdaget svært lave nivåer av kjemikaliet butyl akrylat, et biprodukt av forbrenningen av de hundretusenvis av liter vinylklorid. Denne forurensingen antas å ha sivet inn i Ohio-elva fra en liten bekk rundt 480 kilometer lenger nord. Ohio-elva passerer mindre enn 32 kilometer sør for East Palestine.

DeWines kontor ble samme dagen informert om ei stor kjemisk røyksøyle av butyl akrylat som hadde nådd fram til Gallipolis, Ohio, og var forventet å ankomme nært Huntington, West Virginia.

Richard Harrison, administrerende direktør for vannrensingkommisjonen Ohio River Valley Water Sanitation Commission (ORSANCO), fortalte avisa Cincinnati Enquirer at regnet som sist torsdag falt over hele regionen hadde utgjort en «betydelig innvirkning» for å fremskynde ankomsten av forurensninger til byens vanninntak.

Harrison sa til avisa at nivåene av den kjemiske forbindelsen i vannet fortsatt er langt under det folkehelseetaten Centers for Disease Control and Prevention (CDC) ville anse som helsefarlig. Den berettigede beslutningen om å stenge vanninntaket har likevel avslørt regjeringens og jernbanetransportøren Norfolk Southerns bestrebelser for å overbevise innbyggerne om at det ikke lenger er noen fare for allmennheten i East Palestine.

Tilstedeværelsen av kjemikalier fra utslippet i elva Ohio River av ethvert nivå, er en foruroligende utvikling. Ohio River-bassenget drenerer et område hvor det bor rundt 25 millioner mennesker, og flere byer ligger langs elvas løp, deriblant Cincinnati i delstaten Ohio og Louisville i delstaten Kentucky, med metropolbefolkninger på henholdsvis 2,3 og 1,4 millioner.

Ohio River er også en av de største sideelvene til Mississippi-elva. Store byer videre nedover fra der Ohio River munner ut i nedre Mississippi inkluderer Memphis i delstaten Tennessee (metropolbefolkning på 1,3 millioner); og i delstaten Louisiana byene Baton Rouge (870 000) og New Orleans (1,3 millioner).

Den nøyaktige faren for offentligheten er foreløpig ikke kjent. De nøyaktige stoffene som frigjøres i et «kontrollert utslipp og forbrenning» gjenstår å bli bekreftet, men de inkluderer den svært giftige og kreftframkallende forbindelsen vinylklorid. Det avsporede 141-vogner-lange toget fraktet også flere andre helse- og brannfarlige stoffer, som isobutylen, butyl akrylat, etylheksyl akrylat og etylen glykolmono butylater. Det har blitt observert dyredød, og det anslås av Ohio Department of Natural Resources at rundt 3 500 fisk ble drept av den forurensede avrenningen etter avsporingen.

Et Conrail-godstog som i november 2012 sporet av over ei bru inn til Mantua Creek i Paulsboro, New Jersey, førte til utslipp av vinylklorid til lufta og omkringliggende vann. To år seinere fant undersøkelser utført av statens helsedepartement at rundt 10 prosent av lokalbefolkningen led av kronisk hodepine, nese- og halsirritasjoner og pustevansker.

Dr. Peter DeCarlo, professor i miljøhelse ved Johns Hopkins, sa i en rapport på ABC News i helga til programvert Martha Raddatz: «Basert på de tilgjengelige dataene vi har sett på responssiden til EPA [Environmental Protection Agency] har vi bare ikke tilstrekkelig informasjonen til å vite hvilke kjemikalier det dreier seg om. Vi vet det startet som vinylklorid, men så snart du brenner stoffet, da er all bets off. Det kan oppstå mange kjemiske biprodukter fra en slik forbrenningsprosess.»

Raddatz fulgte opp med et avgjørende spørsmål: «Selv om embetsfunksjonærer sier man er trygg?» DeCarlo svarte: «Overvåkingsutstyret de bruker for å bestemme ting som er trygge, besørger oss ikke kjemisk spesifisitet. Det forteller oss ikke hvilke kjemikalier som er tilstede. Det sier bare at de er under et eller annet nivå. Det er mange forbindelser som kan skapes av den brannen, som kan være giftige på langt lavere nivåer.»

Mange av de lokale innbyggerne i den lille småbyen i Ohio klager over kvalme, oppkast, hodepine og hud- og øyeirritasjoner, som indikerer giftig eksponering for kjemikaliene. Eksponering for vinylklorid, en fargeløs brennbar gass som brukes i produksjonen av hard plastharpiks, kan føre til svimmelhet, hud- og øyeirritasjoner og ei brennende hoste, som mange innbyggere i East Palestine har opplevd. Det har også vært assosiert med økt risiko for sjeldne former for leverkreft (hepatisk angiosarkom), primært lever-, hjerne- og lungekreft, som er betegnet som solide organsvulster. Det kan imidlertid også føre til leukemi og lymfomer.

Regjeringens likegyldighet fortsetter, til tross for farene. Transportminister Pete Buttigieg feide i forrige uke bort bekymringene ved å peke på det faktum at det hvert år finner sted mer enn 1 000 togavsporinger i USA. Da dette provoserte fram en harm offentlig reaksjon spratt senator Bernie Sanders opp til hans forsvar. «Kjørte han toget?» kvapp det ut av Sanders, da han ble spurt om Buttigieg hadde noen del av ansvaret for katastrofen, og beskyldte med det implisitt togcrewet for avsporingen. Sanders spilte en nøkkelrolle i manøvreringen som i fjor førte til kongressforbudet mot streikeaksjoner på jernbanene, selv om han selv avga en meningsløs stemme mot vedtaket.

Årsaken til avsporingen ligger faktisk i den konstante reduksjonen carriers som Norfolk Southern og de andre jernbanene har påført deres arbeidsstyrker, med stadig lengre tog og et pro-korporativt reguleringsmiljø, som også har ført til jernbaneindustriens rekordprofitter, etter allerede å ha vært landets mest lønnsomme bransje. Norfolk Southerns omsetning i fjor var på $ 3,2 milliarder.

Som en jernbanearbeider, a railroader, bemerket: «De kutter arbeidsstyrken til beinet, og nå betaler de prisen for det, der hjulene faller av toget.»

Norfolk Southerns adm. dir. Alan Shaw stilte lørdag til en kort presseopptreden i East Palestine, som ytterligere skadebegrensing. Selskapet hadde tidligere trukket seg fra town hall-møtet uka før der noen tusen lokale innbyggere deltok, etter å ha hevdet uspesifisert fare for hans representanter.

Under hans foto-op i helga forsvarte Shaw selskapets kontroversielle beslutning om å brenne av det giftige innholdet i de avsporede vognene. Etter å ha erkjent at «dette har vært ødeleggende for dette lokalsamfunnet», fortsatte han å støtte at det «kontrollerte utslippet» var en riktig handling.

Ei rekke eksperter har reist seriøse spørsmål om beslutningen. Sil Caggiano, en ekspert fra regionen på helsefarlige stoffer, fortalte WSWS at han «ikke hadde sett tilsvarende i noen casestudier». Steven Donziger, en anerkjent menneskerettighets- og miljøadvokat, publiserte nylig en ytringskronikk i The Guardian der han erklærte at det «synes som et selskap med en markedsverdi på $ 55 milliarder valgte å ofre tusenvis av menneskers helse for å holde profittene rennende.»

JP Morgan har satt de totale oppryddingskostnadene til over $ 2,7 milliarder. Så langt er imidlertid bare en fornærmende liten brøkdel av den summen faktisk blitt utbetalt. Kunngjøringen fra Norfolk Southern i forrige uke var de besørget skarve $ 1 million til de mer enn 700 berørte familiene.

De fundamentale anliggendene som muliggjorde katastrofen kan ikke løses innen rammeverket av kapitalistsystemet, som er ansvarlig for hendelsen. Kampen for å avsløre det virkelige omfanget av katastrofen og gjøre de berørte hele må forankres i arbeiderklassen, som ikke er beroende på egoistiske profittinteresser.