La cantidad de casos, hospitalizaciones y muertes de COVID-19 en los Estados Unidos se ha disparado en las últimas dos semanas. Las hospitalizaciones ascienden actualmente a 85.836, según el Proyecto de Seguimiento de COVID, un nuevo récord por decimocuarto día consecutivo. El número de casos activos ha aumentado a más de cinco millones y está en camino de duplicarse cada seis u ocho semanas. El número de muertes diarias ahora supera las 1.500 en promedio, 300 más que el pico de verano y acercándose rápidamente a los desgarradores peajes de marzo, abril y mayo.
En total, ha habido poco menos de 13 millones de casos confirmados de COVID-19 en los Estados Unidos y más de 265,000 muertes. Además, un análisis del New York Times muestra que, en realidad, al menos 326.000 personas han muerto a causa de la pandemia, lo que representa los que han muerto oficialmente por el virus y el número total de “muertes en exceso” desde marzo. Estas tasas de mortalidad por encima de lo normal ahora se informan en los cincuenta estados.
Existen estadísticas similares a escala mundial. Desde el primer caso de la pandemia en diciembre de 2019, ha habido 60 millones de casos en todo el mundo, incluidos 17 millones que están actualmente activos, frente a los 14 millones de hace dos semanas. En total, 1,4 millones de hombres, mujeres y niños han muerto por el contagio mortal, una cifra que el Instituto de Métricas y Evaluación de la Salud estima actualmente en 1,8 millones para el día de Navidad.
A medida que aumenta el número de muertos, también lo hacen los mercados. El Dow Jones superó los 30.000 por primera vez el martes, tras haber subido más del 13 por ciento desde su mínimo preelectoral. Se han agregado cientos de miles de millones de dólares a carteras de acciones y fondos de cobertura, mientras que decenas de millones de trabajadores en Estados Unidos están al borde de la inanición y el desalojo.
Un artículo del Wall Street Journal intentó pasar por alto este contraste macabro centrándose en el hecho de que la tasa de mortalidad por COVID-19 en los Estados Unidos es actualmente del 0,6 por ciento, por debajo de la tasa de mortalidad del 0,9 por ciento en abril, en gran parte gracias a los avances en tratos. Se hace poca mención del hecho de que una de las razones por las que la tasa de mortalidad fue tan alta en abril, además de la letalidad inherente del propio coronavirus y su carácter novedoso, es que los sistemas hospitalarios en Washington, Nueva York y California estaban abrumados con casos.
Las abundantes morgues y fosas comunes de la ciudad de Nueva York, imágenes que se han vuelto infames, están a punto de repetirse, esta vez en todos los estados, condados y municipios del país.
Una de las expresiones más agudas de la crisis en Estados Unidos es el número de hospitalizaciones en todo el país, que han superado rápidamente las 85.000, frente a poco más de 23.000 hace dos semanas. Se espera que la cifra aumente aún más a medida que decenas de millones viajen durante el fin de semana en Acción de Gracias.
Además del número récord de hospitalizaciones, también hay un número récord de personas en cuidados intensivos, 16.811. El número de personas que utilizan ventiladores actualmente, 5.411, se encuentra en su nivel más alto desde mayo.
El aumento de las hospitalizaciones ha ido acompañado de la creciente escasez de personal de enfermería necesario para operar los ventiladores y ayudar a mantener con vida a los pacientes. Un informe reciente de Kaiser Health News señala que, debido a la gran propagación del virus, la escasez de enfermeras en una ciudad o región determinada que en meses anteriores estaba llena de enfermeras que viajaban desde otras áreas ya no se cubre.
En cambio, ha estallado una guerra de ofertas entre los hospitales y los sistemas de atención médica de todo el país, que ofrece hasta $10.000 por semana en lugares como Dakota del Norte, donde el gobernador recientemente les dijo a las enfermeras que permanezcan en el trabajo incluso si están infectadas con COVID-19. Esto hace que sea casi imposible que las áreas rurales y pobres contraten a este tipo de enfermeras debido al alto salario que pueden encontrar en los hospitales de los vecindarios más ricos. Ofertas de salarios tan altos son una medida de la tensión en un sistema de atención médica que durante décadas ha dependido de enfermeras itinerantes para llenar los vacíos, en lugar de capacitar y contratar más trabajadores a tiempo completo.
Otra estadística que caracteriza el aumento actual de casos es la tasa de positividad en cada estado. Si bien esta cifra, el porcentaje de pruebas de coronavirus que dan positivo, ronda el diez por ciento para el país en su conjunto, estados como Alabama, Missouri, Nuevo México y Pensilvania tienen tasas de positividad de más del 20 por ciento. Idaho, Iowa, Kansas y Dakota del Sur se han disparado a alrededor del 40 por ciento, mientras que más de dos tercios de todas las pruebas de coronavirus en Wyoming dan positivo.
Estas tasas tan elevadas se derivan no solo de la propagación del virus, sino del abandono por parte de la administración Trump de cualquier medida para contener el virus. Desde principios de octubre, las pruebas solo han aumentado en alrededor del 60 por ciento, mientras que el número de casos nuevos ha aumentado en más del 300 por ciento. Esto es lo que quiso decir el jefe de gabinete de la Casa Blanca, Mark Meadows, cuando declaró en una entrevista con CNN el mes pasado: "No vamos a controlar la pandemia".
Existe una falta similar de rastreo de contactos, que es necesaria para que las pruebas realmente ayuden a prevenir la propagación del virus. Según el sitio web CovidSalirStrategy, solo hay cinco estados y Washington, DC donde el rastreo de contactos es posible o difícil, calculado comparando el número de casos nuevos diarios con el número de rastreadores de contactos contratados por el estado. En cualquier otro lugar, la capacidad de los funcionarios de salud para comunicarse con todos los que entraron en contacto con un paciente con COVID-19 positivo es extremadamente difícil (17 estados) o poco probable (28 estados y Puerto Rico).
Se ha estimado que se necesitarían 3.600 millones de dólares para superar este déficit de trazadores de contactos. En cambio, Biden y Trump gastaron cuatro veces esa cantidad durante la campaña electoral de 2020, incluso en miles de encuestadores puerta a puerta contratados para promover a los candidatos en contra de la clase trabajadora y a favor de la “inmunidad colecitva” en lugar de rastrear el virus y trabajar para terminar con la pandemia.
(Artículo publicado originalmente en inglés el 24 de noviembre de 2020)