El año 2020 estuvo dominado globalmente por la pandemia de COVID-19. Todos los ámbitos de la vida social se vieron alterados de forma significativa e irrevocable por la pandemia, incluyendo la vida artística y cultural.

El impacto en esta última esfera —uno de los logros humanos más preciados, sensibles y vulnerables— ha sido enorme, aunque desigual. La música en vivo y las visitas al cine y a los museos, por ejemplo, han sido devastadas por razones obvias.

La música popular grabada ha seguido prosperando durante la pandemia y, en muchos casos, ha batido récords anteriores en cuanto a su alcance. Esto se debe en parte al alcance y la demanda sin precedentes de una audiencia global que enfrenta formas únicas de aislamiento social y cuarentena.

Dada esta situación, vale la pena indagar cómo la música popular contemporánea responde y refleja —o no refleja— las circunstancias en la vanguardia de la realidad actual. ¿Qué ha tenido que ofrecer la música en términos de comprensión social y arte desafiante? Este artículo considera una selección de las canciones más populares de 2020.

En febrero, antes de que se declarara oficialmente la pandemia, el cantante canadiense Justin Bieber lanzó "Intentions", con el rapero Quavo. Desde entonces, la canción y el video musical han acumulado cerca de 500 millones de visitas solo en YouTube. Se lanzó una campaña de recaudación de fondos con la canción de Alexandria House, una residencia de vivienda transitoria en Los Ángeles para mujeres y niños pobres y sin hogar, a la que Bieber donó $200,000.

La letra de "Intentions" tiene como objetivo empoderar a una pareja ("Corazón lleno de equidad, eres un activo"), mientras que el video musical presenta a Alexandria House y se centra en tres mujeres con dificultades vistas como pilares en su comunidad que Bieber conoce, elogia y da regalos caros.

Cuando le preguntaron sobre la canción en MTV, Bieber comentó: "Solo queríamos arrojar luz sobre los problemas sociales que están sucediendo en nuestro mundo y en nuestro país ... La gente es marginada y pasada por alto, y solo quería que la gente se diera cuenta de los sufrimientos y gente rota que está sufriendo en la humanidad”. Las "intenciones" pueden ser perfectamente decentes, pero los resultados son claramente limitados, artísticamente y socialmente.

A principios de abril, cuando las órdenes obligatorias de quedarse en casa se estaban aplicando en todo el mundo debido a la propagación del COVID-19, el rapero y empresario canadiense Drake lanzó "Toosie Slide", que debutó en el número uno en el Billboard Hot 100 gráfico y actualmente tiene más de 250 millones de visitas en el video musical que lo acompaña. Haciendo referencia e instruyendo a la coreógrafa Toosie sobre cómo realizar un movimiento de baile, la canción ha generado millones de videos de baile en la plataforma de redes sociales de videos cortos, TikTok.

El video musical comienza con tomas nocturnas de una ciudad cerrada. Luego corta al llamativo interior de la mansión de Drake en Toronto de $100 millones (con una cancha de baloncesto de tamaño reglamentario de la NBA). Solo, con guantes negros y un pasamontañas, el rapero procede a dar un recorrido por su espantoso palacio mientras realiza el baile titular. El video termina con Drake bailando frente a un espectáculo de cohetes en su patio trasero.

Aunque el video musical hace referencia directa a la pandemia, la letra de la canción no la menciona y carece de sustancia ("Tengo tantos opps [oponentes], los estoy confundiendo con otros opps"). La melodía del sintetizador que se repite cada cuatro compases es melancólica pero tenue, apenas presente y estirada en todas partes, lo que refleja indirectamente el conmovedor vacío de la vida social bajo llave, o tal vez la vida de Drake, en todo caso.

Pitchfork describió la canción como "una idea tardía, una pizarra en blanco que intenta activamente no distraer la atención del baile" y, mejor aún, "una decisión estrictamente empresarial".

En mayo, se lanzaron “Stuck with U” de Ariana Grande y Justin Bieber y “Gooba” de 6ix9ine, seguidas de “Rain on Me” de Lady Gaga y Ariana Grande.

"Stuck with U" es una respuesta directa a la sociedad que se refugia en su lugar, pintando una oda al amor durante los momentos más difíciles. Fue lanzado como un sencillo de caridad para First Responders Children's Foundation y debutó en el número uno en Billboard's Hot 100. El video musical de la canción presenta videos caseros creados por Bieber y Grande, así como por otras celebridades y fanáticos, que representan la vida en cuarentena con sus parejas.

"Stuck with U" presenta el amor en abstracto como una panacea y revela la complacencia general de los artistas en medio de una crisis social terrible. "Tenemos todo este tiempo en nuestras manos / Podría cancelar nuestros planes / Podría quedarme aquí toda la vida". Y luego, enfatizando el punto: "Espero que estemos aquí para siempre". Uno realmente tiene que tener la cabeza en la arena para llegar a esa línea.

Pitchfork resumió el sentimiento de la canción. "En lugar de optimismo pollyannaish, suenan una nota de resignación: 'Cierra la puerta y tira la llave / No puedo luchar más contra esto / Solo somos tú y yo'''.

"Gooba" del rapero 6ix9ine debutó en el número tres en el Hot 100 de Billboard y rompió el récord del video de hip-hop más visto en 24 horas, acumulando 38.9 millones de vistas. Actualmente tiene 647 millones de vistas en YouTube. La principal hazaña de la canción es la cantidad de basura obsesionada con la riqueza, el sexo y la violencia que puede meter en sus dos minutos de duración, entregada con gritos agresivos.

"Rain on Me" de Lady Gaga y Ariana Grande se estrenó el 22 de mayo, tres días antes del asesinato policial de George Floyd, y es una canción dance-pop con influencia de los noventa, que debutó en el número uno en el Hot 100 de Billboard. Su video musical se ha reproducido 258 millones de veces en YouTube. La canción se centra en superar los desafíos personales, de los que ambos artistas han hablado públicamente: Gaga con alcoholismo y trastorno de estrés postraumático derivado de una agresión sexual y Grande con el trauma del atentado con bomba en su concierto de Manchester de 2017 que mató a 22 personas y la sobredosis de su ex novio, el rapero Mac Miller. Gaga describió la canción como una "celebración de todas las lágrimas".

Un pre-coro dice: "Me cae encima / Agua como la miseria", mientras que el coro exclama: "Preferiría estar seca, pero al menos estoy viva / Lluvia sobre mí, lluvia, lluvia / Lluvia sobre mí, lluvia lluvia." Consequence of Sound señaló que la línea del coro es una "que debería hacernos considerar nuestras bendiciones para estar vivos, con suerte saludables y, si somos realmente bendecidos, tal vez incluso empleados".

Billboard recientemente la nombró la mejor canción número uno de 2020, describiendola como un "testimonio del poder de llorar y perseverar a través de su propio trauma" y proclamándola como "el tema musical no oficial de 2020". Sin embargo, el mensaje poco elaborado de la canción se detiene en abrazar la miseria personal como parte de la vida, sin investigar sus fuentes. La línea final de la canción, ¨¿No lloveras sobre mí?", parece ofrecer revolcarse en las dificultades emocionales de uno como una especie de solución, en lugar de luchar con ellas y enfrentar la vida de frente.

En agosto, Cardi B lanzó "WAP", que presenta a su compañera rapera Megan Thee Stallion. La canción es un ejercicio desagradable para convertir la pornografía en música, añadiendo la obsesión por la riqueza como beneficio adicional. "WAP" debutó en el número uno en el Billboard Hot 100 y rompió el récord de Estados Unidos de transmisiones de la semana de apertura, dibujando 93 millones.

La canción ha sido alabada "por su letra con carga sexual y su expresión abierta de la sexualidad femenina" y, ridículamente, considerada "un himno liberador para las mujeres jóvenes este año", según Revolt.tv. Fue nombrada la canción número uno de 2020 por Rolling Stone, Pitchfork y NPR, lo que sugirió que "en esencia, 'WAP' es la afirmación de Cardi y Meg de que su expresión, tanto artística como sexual, les pertenece a ellos y solo a ellos ". Esto es una tontería y una disculpa por el atraso social.

Se podría decir mucho en respuesta a esta breve encuesta de algunas de las músicas más populares de 2020.

En primer lugar, existe una asombrosa contradicción entre las posibilidades tecnológicas globales y la capacidad de alcanzar e influir en cientos de millones de seres humanos casi instantáneamente, por un lado, y la pobreza de las ideas musicales y la realidad de personalidades musicales desprevenidas, esencialmente abrumado ante la enormidad de la devastación y el número de muertos de la pandemia, por el otro. ¿Qué pensarán las generaciones futuras de esta respuesta artística?

La mitad de las canciones anteriores reflejan poco o nada de lo que están pasando las masas en general, mientras que la obsesión por la riqueza, el sexo, las drogas y la jactancia agresiva domina en todo momento. La otra parte hace un intento de responder a la situación más amplia, sin embargo, no logran oponerse o incluso cuestionar el status quo. Empoderar a una pareja, recurrir al amor en tiempos difíciles y superar las dificultades personales está muy bien, pero un enfoque exclusivo en la transformación individual deja el mismo sistema que da lugar a las crecientes crisis sociales que los artistas supuestamente están abordando completamente fuera de lugar.

La riqueza de las estrellas del pop ciertamente tiene algo que ver con sus perspectivas limitadas (el valor neto promedio de los siete artistas discutidos anteriormente es de $138 millones). Sin embargo, el factor crítico no es tanto el dinero como la atmósfera intelectual y artística que ha prevalecido durante varias décadas: el culto a la riqueza y la codicia, la glamorización de la violencia militar y patriótica, la obsesión por la raza y el género.

Estas limitaciones y contradicciones se reflejan en el contenido musical, que merece un comentario.

Si bien la música pop ha contenido tradicionalmente progresiones de acordes que difieren según el verso, el coro y el puente de la canción, cada vez más, el pop contemporáneo se está deshaciendo de los cambios armónicos. La armonía —el sonido de dos o más notas que se escuchan simultáneamente— es uno de los medios musicales centrales para explorar emociones y estados de ánimo. Aunque se pueden encontrar muchos ejemplos de música popular memorable sin movimiento armónico, poca o ninguna exploración de este tipo y, en general, la ausencia de complejidad musical se está convirtiendo en la norma, con cuatro de las seis canciones analizadas anteriormente utilizando solo uno o dos acordes.

Otra tendencia musical significativa en 2020 es la prevalencia de los "throwbacks" (retrocesos), que miran conscientemente al pasado en busca de inspiración. Si bien "Rain On Me" es el único retroceso mencionado anteriormente, muchos de los 40 éxitos principales de este año imitaron estilos de producción de los años setenta, ochenta y noventa, incluyendo "Blinding Lights" de The Weeknd (años 80) y "Say So" de Doja Cat (años 70).

Cabe preguntarse por qué los artistas están volviendo a estos estilos y qué encuentran significativo en ellos, en lugar de desarrollar nuevas formas derivadas de profundizar en la vida contemporánea.

Ni la música ni ningún otro arte necesitan obedecer a criterios externos o “reglas”, pero estos desarrollos son notables y, a nuestro juicio, dada su trayectoria e influencia actuales, ayudan a impedir el surgimiento de una mayor expresión artística y emocional.

El éxito masivo de estas canciones refleja las dificultades culturales más amplias, incluyendo el estado de conciencia popular, que pide demasiado poco en la actualidad. La culpa principal la tiene un sistema social que ha llegado al final del camino y no tiene casi nada de valor que transmitir a través de la cultura oficial. El trabajo innovador sólo surgirá en oposición al status quo.

Algunos artistas populares han mostrado signos saludables de desarrollo este año y están comenzando a presentar una crítica social, como "The Bigger Picture" de Lil Baby, que respondió a las protestas masivas por la violencia policial y el racismo. Pero incluso cuando el empeoramiento de los problemas sociales pasa a primer plano en la música popular, siguen existiendo grandes contradicciones.

Para abordar los problemas sociales objetivos subyacentes y señalar el camino progresivo a través de su música, los artistas necesitan un examen serio y crítico de la realidad social y económica actual, al tiempo que empujan el lenguaje de la música en todas las direcciones.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 2 de enero de 2021)