La revista médica británica The Lancet ha publicado recientemente un artículo en el que se describen las graves consecuencias emocionales y físicas que la pandemia de coronavirus ha tenido para los trabajadores sanitarios de primera línea de todo el mundo.
Al soportar meses de agotamiento, la amenaza de infección y la pérdida de innumerables pacientes, los trabajadores sanitarios se han enfrentado, como es lógico, a problemas adicionales que se han sumado a su estrés y a la angustia que afecta a su capacidad de afrontamiento.
La revista describe cómo las enfermeras se vieron obligadas a trabajar en situaciones de emergencia con una formación insuficiente y sin equipos de protección personal (EPP) a pesar de sus protestas. Las enfermeras y el personal de los hospitales tuvieron que mantenerse al día con los últimos conocimientos sobre la pandemia y, al mismo tiempo, trabajar en instalaciones que estaban desbordadas.
Además de tener que atender a los pacientes, los trabajadores sanitarios tenían que cuidarse entre ellos cuando enfermaban, consolar a los moribundos e informar a distancia a los familiares supervivientes sobre la suerte de sus seres queridos. Algunas enfermeras cargaban con la responsabilidad de tener que racionar los limitados suministros y tratamientos médicos, así como de comunicar a los pacientes que no estaban en el centro que sus cirugías o citas esenciales tenían que ser canceladas o pospuestas.
El miedo a la infección impidió a muchos trabajadores sanitarios ver a sus propias familias en persona durante meses, lo que contribuyó a su aislamiento y soledad. El estigma de ser un trabajador sanitario hizo que algunos fueran rechazados por su comunidad.
A pesar de ser etiquetados como "héroes" por la élite política y los medios de comunicación, los trabajadores de la salud vieron una disminución real de sus ingresos debido a la pérdida de visitas ambulatorias, cirugías electivas y la interrupción de la formación y la certificación de nuevas enfermeras y personal.
Los trabajadores de la sanidad a domicilio, que disponen de poco o ningún EPI, se han visto especialmente afectados, ya que se enfrentan a la agónica decisión de tener que elegir entre el trabajo y una posible infección o el desempleo y la inanición.
El impacto de la pandemia es especialmente grave en lo que la revista The Lancet denomina países de ingresos bajos y medios (PBI), donde siempre ha habido una falta de equipos y suministros médicos básicos. La elevada tasa de agotamiento del personal de enfermería puede haber contribuido a empeorar los resultados de los pacientes con COVID-19. No era infrecuente que las enfermeras abandonaran sus puestos o se negaran a atender a los pacientes con el virus.
En países como Uganda, estos trabajadores fueron objeto de persecución por parte de los líderes políticos y los administradores de los hospitales y sus decisiones políticas fueron recibidas con hostilidad. Esto, por supuesto, también fue evidente en los EE.UU., con figuras de la salud pública como el Dr. Anthony Fauci y Rebekah Jones, de Florida, que fueron atacados públicamente por expresar su preocupación por la gestión gubernamental de la pandemia.
En las circunstancias previas a la pandemia, las enfermeras y el personal hospitalario ya se enfrentaban a altos niveles de depresión, ansiedad y trastorno de estrés postraumático (TEPT). El síndrome de burnout grave afectó hasta al 33% de las enfermeras de cuidados intensivos y hasta al 45% de los médicos de cuidados intensivos.
La experiencia del SARS en 2003 causó a estos trabajadores un estrés crónico durante meses y años. Un reciente estudio chino descubrió que, entre los trabajadores que trataban a pacientes con COVID-19, el 50 por ciento sufría depresión, el 45 por ciento tenía ansiedad, el 33 por ciento tenía insomnio y el 72 por ciento sufría angustia. Esto se basó en una revisión de 13 estudios con más de 33.000 participantes.
En Italia y Francia, los estudios mostraron altas tasas de depresión, TEPT y agotamiento, con síntomas especialmente prevalentes entre quienes eran más jóvenes, mujeres, enfermeras y trabajaban con pacientes infectados con COVID-19.
Estas tasas desproporcionadas entre las mujeres se deben al hecho de que constituyen el 70% del personal sanitario mundial. Estas desigualdades aumentan el riesgo de desempleo y de violencia doméstica. Las mujeres de clase trabajadora no sólo tienen que atender a los pacientes en condiciones extraordinarias, sino que también deben ocuparse de sus familias, escolarizar a los niños en casa, cuidar a sus mayores y seguir realizando las tareas domésticas.
The Lancet señala positivamente que las redes sociales son un importante lugar para que los trabajadores compartan sus experiencias y quejas, reduciendo la "sensación de aislamiento y normalizando las conversaciones sobre salud mental".
La revista concluye con la esperanza de que la pandemia promueva una "redefinición de los trabajadores de apoyo esenciales, con el reconocimiento de la contribución de todos los trabajadores sanitarios y una educación, protección y compensación adecuadas".
Sin embargo, la ayuda para los trabajadores de la salud y sus familias no vendrá de las clases dirigentes, que han visto la pandemia como una oportunidad para ganar dinero y sacrificar a los miembros más viejos y menos "productivos" de la población.
Los trabajadores de la salud deben basar su lucha por la protección y la compensación en una base socialista y derrocar el sistema capitalista, que considera sus vidas como "no esenciales".
(Artículo publicado originalmente en inglés el 19 de febrero de 2021)