Michigan está en la punta de lanza cuando se trata de la cuarta oleada de la pandemia COVID-19. El 5 de abril de 2021, el número de nuevos casos de COVID-19 en Michigan alcanzó los 11.317, el número más alto desde el 27 de noviembre de 2020, durante el aumento invernal.

La media móvil de siete días se sitúa en 6.431 casos diarios de COVID-19, lo que supone un aumento de casi seis veces con respecto a sus mínimos de mediados de febrero. La tasa de positividad de las pruebas ha subido al 17%, lo que significa que 17 de cada 100 pruebas de COVID-19 confirman una nueva infección, frente al mínimo del 3,1% de hace más de un mes.

Basándose en las pruebas genéticas, las autoridades sanitarias estiman que el 70% de los nuevos casos de Michigan están causados por la variante B.1.1.7, también conocida como variante del Reino Unido, que devastó el sureste de Inglaterra el pasado mes de diciembre y que desde entonces ha cruzado el Atlántico y se ha convertido en la variante dominante en Florida y gran parte del noreste y el medio oeste. En todos los estados donde las estimaciones sitúan a la variante B.1.1.7 como cepa dominante, los casos están aumentando.

La oleada es tan evidentemente peligrosa que incluso la indecisa directora de los Centros de Control y Prevención de Enfermedades, Rochelle Walensky, ha sugerido que Michigan debería adoptar restricciones más estrictas para frenar la oleada de nuevas infecciones. Durante la sesión informativa del miércoles, dijo: "Yo abogaría por una especie de estrategias de mitigación más fuertes, como saben, para disminuir la actividad de la comunidad, asegurar el uso de mascarillas, y estamos trabajando estrechamente con el estado para tratar de trabajar hacia eso".

Con el rápido aumento de las hospitalizaciones en el estado en consonancia con el aumento de los casos, se requieren medidas mucho más urgentes. La declaración de Walensky, una mera sugerencia, va en contra de las exigencias de la emergencia de salud pública impulsada por la nueva variante B.1.1.7. Lo que está ocurriendo en Michigan equivale a una nueva pandemia en los Estados Unidos, con una cepa del coronavirus más transmisible y letal.

Las hospitalizaciones en el estado se han disparado un 360% desde el 28 de febrero, y la capacidad de las UCI de varias regiones ha llegado a su límite. Según el Departamento de Salud y Servicios Humanos de Michigan (MDHHS), el grupo de edad con mayor tasa de crecimiento en las hospitalizaciones ha sido el de 50 a 59 años, con un aumento del 653%.

Los que tienen entre 40 y 49 años han experimentado un aumento del 503%. Aunque las cifras reales son pequeñas, las personas de entre 18 y 29 años han experimentado un aumento del 400%. Sólo los casos pediátricos y los mayores de 70 años han tenido aumentos relativamente pequeños en los ingresos hospitalarios. En el caso de los ancianos, esto se ha atribuido a la campaña de vacunación.

La primera variante B.1.1.7 en Michigan se detectó el 16 de enero de 2021. El 28 de febrero, el número de casos encontrados en las pruebas genéticas —una pequeña muestra del total— había alcanzado los 336. Esta cifra aumentó a 1.237 el 1 de abril y se disparó a 1.998 el 7 de abril, lo que supone el 70% de todos los casos sometidos a pruebas genéticas.

Estas tendencias son un subproducto de la reapertura de las escuelas y el levantamiento de todas las restricciones significativas en el estado. Los datos estatales mostraron que en la semana del 22 de marzo se produjeron 65 brotes relacionados con las escuelas, contando tanto con las escuelas primarias y secundarias como con los colegios. Una semana más tarde, hubo otros 70 y luego, el 5 de abril, otros 84 brotes relacionados con las escuelas. Sin embargo, los funcionarios estatales han culpado del aumento de las cifras de COVID-19 a las actividades deportivas de las escuelas y a los viajes de vacaciones de primavera, en lugar de reconocer que la reapertura de las escuelas y el levantamiento de las restricciones han sido los principales factores que han contribuido a ello. La gobernadora Gretchen Whitmer sigue respaldando la posición de que las restricciones ya no son la respuesta y que la vacunación por sí misma es la solución.

En un informe de prensa virtual ayer (reveladoramente, los funcionarios estatales y los periodistas estarán más seguros que los niños en edad escolar y los profesores obligados a volver a las aulas), la gobernadora Whitmer intentó dar un giro positivo a las horribles cifras. Afirmó que las cifras estaban subiendo tan rápidamente ahora porque muchas personas en el estado no se habían infectado previamente, debido a los supuestos esfuerzos de mitigación del estado anteriormente.

Whitmer afirmó que estados como Florida, que tenían altas tasas de infección anteriormente, no estaban viendo una explosión de casos ahora. Esta palabrería queda reventada por el hecho de que los casos de Florida han aumentado un 23% desde el 20 de marzo, y sus casos por millón son incluso más altos que los de Michigan, aunque su tasa de mortalidad es menor. La verdad es que ningún estado de EE.UU., ya sea Florida, gobernado por los republicanos, o Michigan, gobernado por los demócratas, tiene un historial de éxito en materia de salud pública. Todos han subordinado la salud de su población a los intereses de lucro de las corporaciones.

El Dr. Walensky añadió en el informe del miércoles: "Según nuestras estimaciones más recientes de la vigilancia de los CDC, la variante B.1.1.7 es ahora el linaje más común que circula en los Estados Unidos". Tanto el número de casos como ahora las hospitalizaciones han tendido a aumentar, a pesar de los esfuerzos de vacunación en curso.

Según las últimas cifras, la media reciente de siete días de ingresos hospitalarios es de unos 5.000 al día, lo que supone un aumento del 2,7% respecto a la semana pasada. Los adultos menores de 50 años son los que más han aumentado las hospitalizaciones.

Justo al otro lado de la frontera de Michigan, en Canadá, la provincia de Ontario ha registrado un aumento del 64% en los casos de variantes del coronavirus. Aproximadamente el 90% corresponde a la variante B.1.1.7. La Dra. Theresa Tam, jefa de salud pública de Canadá, señaló que ha habido un flujo de pacientes más jóvenes que ingresan en las UCI. Los menores de 60 años constituyen ahora la mitad de los pacientes ingresados en las unidades de cuidados intensivos por COVID-19. El Dr. Kashif Pirzada, médico de urgencias de Toronto, declaró a la CNN que "se está volviendo bastante alarmante. Se está extendiendo rápidamente, y es mucho más rápido que las dos últimas oleadas. Las personas que llenan la UCI ahora mismo tienen todos 30, 40 y 50 años".

Los epidemiólogos han calculado que posiblemente entre el 70% y el 90% de la población deberá estar vacunada o haber sobrevivido a una infección anterior para lograr una auténtica inmunidad de grupo. Sin embargo, todas estas estimaciones son conjeturas. Marc Lipsitch, epidemiólogo de la Escuela de Salud Pública T.H. Chan de Harvard, declaró al New York Times: "Dígame qué cifras debo introducir en mis ecuaciones y le daré la respuesta. Pero no puede decirme los números, porque nadie los conoce".

Además, el crecimiento de variantes como la P.1 y la B.1.351 añadirá complejidad a esta cuestión a medida que su número empiece a crecer.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 7 de abril de 2021)