El domingo 11 de julio, Virgin Galactic envió con éxito a cuatro pasajeros al borde del espacio utilizando su nave de clase SpaceShipTwo VSS Unity durante el último vuelo de prueba de la compañía. Todo el asunto fue promocionado masivamente por el fundador de Virgin Galactic, el milmillonario Richard Branson, que participó en el viaje, y por los medios de comunicación estadounidenses, que ahora pueden afirmar que Branson es el primer astronauta milmillonario.

Según la definición técnica de la NASA, estas afirmaciones son correctas. Branson y otras cinco personas —los pilotos David Mackay y Michael Masucci, y los pasajeros Sirisha Bandla, Colin Bennett y Beth Moses— se elevaron a 86 kilómetros, justo por encima del límite de 80 kilómetros reconocido por la agencia espacial estadounidense como límite entre la atmósfera de nuestro planeta y el espacio exterior, antes de experimentar la ingravidez producida por la caída libre durante cuatro minutos antes de deslizarse de vuelta a la Tierra.

Este autor no pudo evitar recordar el comentario burlón de Woody sobre Buzz Lightyear cuando se conocieron en Toy Story de Pixar: 'Eso no es volar, es caer con estilo'. Lo que hizo Branson no es un viaje espacial, y ni siquiera hay mucho estilo en su breve y completamente pedestre momento de caída libre.

La verdadera importancia del vuelo de Branson, sin embargo, es que marca otro hito en la monetización y privatización de los vuelos espaciales y la transformación de lo que había sido considerado un bien común global, en un período anterior, en un patio de recreo para los ultrarricos.

Branson, el fundador de Amazon y propietario de Blue Origin, Jeff Bezos, y el director general de SpaceX, Elon Musk, son sólo algunos de los representantes más odiosos y autopromocionados de la clase capitalista. No consideran la exploración espacial como un esfuerzo científico para la humanidad, sino simplemente como una forma de enriquecerse y divertirse a sí mismos y a sus compañeros de la oligarquía financiera.

El propio diseño de la SpaceShipTwo lo deja bien claro. Se trata esencialmente de un avión que es transportado a 50.000 pies de altura por una nave nodriza, White Knight Two, antes de ser liberado y disparar su cohete durante menos de un minuto, alcanzando su apogeo varios minutos después y regresando por la costa a la Tierra. Estas operaciones implican una tecnología menos sofisticada que la del avión espacial X-15 de 1959, que a su vez era un banco de pruebas de sistemas de control aerodinámico en la alta atmósfera, y no está diseñado ni para entrar en órbita ni para elevar una carga útil hasta ella.

Vale la pena comparar el vuelo de Branson con los primeros vuelos espaciales para comprender mejor lo bajo que se ha puesto el listón. Cuando Alan Shepard se convirtió en el primer estadounidense en el espacio en mayo de 1961, voló a 187 kilómetros, más del doble de la altura del vuelo de Branson. Cuando Yuri Gagarin, el primer humano en el espacio, voló en abril de 1961, en realidad alcanzó la órbita en la nave espacial soviética Vostok I, con una altura máxima de 327 kilómetros, cuatro veces más alta que Branson, volando alrededor de la Tierra durante 108 minutos antes de aterrizar en paracaídas.

En otras palabras, lejos de que los plutócratas hagan avanzar la exploración del espacio, sus actividades representan un importante retroceso en comparación incluso con los logros científicos, técnicos y sociales de hace 60 años, por no hablar del colosal esfuerzo de toda la sociedad que condujo a los alunizajes de 1969-72.

En lugar de ser una demostración de que la razón humana es capaz de entender el mundo y aprovechar la naturaleza para sus fines, los viajes espaciales, como todos los aspectos de la vida social, se están subordinando a las expresiones más nocivas de la riqueza y el exceso.

Estas realidades no han impedido que las redacciones de los medios de comunicación estadounidenses hayan elogiado el vuelo de Branson. El Washington Post escribió sin aliento: 'Richard Branson completó el domingo un audaz vuelo a los confines del espacio'. Associated Press se refirió a él como el 'multimillonario de capa y espada'. El New York Times sólo tuvo un poco más de moderación, afirmando: 'Richard Branson por fin cumplió un sueño que tardó décadas en realizarse: ahora puede llamarse a sí mismo astronauta'.

A ellos se unió una serie de personalidades de los medios de comunicación y políticos que fueron invitados al lugar de despegue y aterrizaje de Unity, como la gobernadora de Nuevo México, Michelle Lujan Grisham, Elon Musk y el presentador del Late Show, Stephen Colbert. El cantante de R&B Khalid estrenó una nueva canción, titulada 'New Normal', en la fiesta posterior al vuelo.

Khalid, Branson y otros intentaban transmitir la idea de que el turismo espacial se convertirá en algo 'normal' y rutinario gracias a sus esfuerzos. Ya hay al menos otros 60 'turistas espaciales' que han pagado entre 200.000 y 250.000 dólares por billete para subir y experimentar la caída libre dentro de la nave durante unos minutos, con una media de $1.000 por segundo de ingravidez. No cabe duda de que los vuelos a bordo de la SpaceShipTwo y otras aventuras similares se convertirán en algo normal, al menos para los meros multimillonarios.

El bombardeo también promueve la idea de que Branson, Bezos y Musk, y la empresa privada en general, proporcionan el camino a seguir para los vuelos espaciales. Según dicen, los milmillonarios llevarán a la humanidad a la órbita, a la Luna, a Marte y más allá, sin los obstáculos burocráticos de la NASA y del gobierno estadounidense. Esta es la 'nueva normalidad' que pretenden representar.

En realidad, es un testimonio de la dedicación y el ingenio de los cientos de miles de científicos, ingenieros y técnicos de todo el mundo el hecho de que se haya avanzado tanto en la exploración espacial durante el último medio siglo, incluso cuando la financiación de los programas espaciales se ha recortado de forma brutal. Las misiones robóticas a Venus, Marte, Júpiter, Saturno, Plutón y todos los demás planetas de nuestro Sistema Solar, así como a numerosos asteroides y cometas, han descubierto más sobre nuestros vecinos planetarios y el espacio en general que en siglos de observación desde el manto de la atmósfera terrestre.

Además de las muchas lecciones científicas aprendidas de estas misiones —Voyager, Curiosity, Cassini, New Horizons, por nombrar algunas—, también hay una lección social: la exploración espacial siempre se verá limitada cuando esté ligada a los recursos de una nación o incluso de pequeños grupos de naciones. El desarrollo de una auténtica exploración planetaria, con miles de misiones robóticas que estudien la multitud de misterios que aún quedan por descubrir y la reanudación de las misiones tripuladas más allá de la órbita terrestre, requiere un esfuerzo global coordinado.

La escala no puede reducirse a los caprichos de un solo capitalista, por muy rico que sea. Si un programa espacial tripulado sólo pudo ser impulsado a la Luna por la competencia entre Estados Unidos y la Unión Soviética, no irá prácticamente a ninguna parte impulsada por la competencia entre Branson y Bezos. Además, dependen totalmente de los éxitos de los esfuerzos sociales pasados y presentes, desde la ciencia de los cohetes desarrollada por el ejército de investigadores de la NASA en la década de 1960 hasta el puerto espacial que Branson opera en Nuevo México, que el estado construyó para el milmillonario a un costo de $220 millones.

Las declaraciones de una 'nueva normalidad' tienen un aspecto adicional y realmente criminal: cientos de millones de personas viven en la pobreza extrema en todo el mundo y miles de millones tienen ingresos escasos o nulos, mientras que en los últimos diecinueve meses se han perdido 4,06 millones de vidas por la pandemia del coronavirus.

Tanto Branson como Bezos han incrementado de hecho sus vastas fortunas mientras estaban en la cima de esa muerte. Branson fue uno de los muchos capitalistas que recibió una parte de los £350.000 millones concedidos a las grandes empresas por el gobierno del primer ministro británico, Boris Johnson, en marzo de 2020, incluso cuando dijo al personal de otra de sus empresas, Virgin Atlantic, 'que se tomara ocho semanas de permiso sin sueldo durante los próximos tres meses, con el coste repartido en seis meses de salario, para reducir drásticamente los costes sin perder puestos de trabajo'.

Por su parte, Bezos ha visto cómo su riqueza se disparaba hasta los $212.000 millones durante la pandemia, en parte como consecuencia de la necesidad de la gente de comprar productos por Internet en su esfuerzo por evitar el mortal contagio. En total, los milmillonarios del mundo vieron el año pasado cómo su riqueza colectiva se disparaba de $8 billones a $13,1 billones, un aumento del 60%.

Esta riqueza no fue creada por arte de magia, sino extraída de las espaldas de los trabajadores mientras se les obligaba a trabajar a través de una pandemia en curso, o 'creada' a través de la vasta operación de impresión de dinero en la Reserva Federal de EE.UU. y otros bancos centrales, que ahora debe realizarse a través de la explotación intensificada de la clase trabajadora.

En lugar de obligar a los trabajadores a tomar una licencia no remunerada, como hizo Branson, Bezos obligó a los trabajadores a volver a las instalaciones de distribución antes de tiempo, causando la muerte de docenas, si no cientos, de empleados de Amazon. Y su compañero multimillonario Musk ordenó a los trabajadores volver a su fábrica de Tesla en California en abril de 2020, desafiando los cierres estatales y federales impuestos en respuesta a los paros generalizados de los trabajadores que buscaban detener la propagación de la pandemia.

La miseria social y la polarización social del año de la plaga capitalista dejan claro que la libre empresa ha fracasado en la Tierra. ¿Qué razón hay para creer que ofrece a la humanidad un camino hacia adelante a nivel de todo el Sistema Solar?

(Artículo publicado originalmente en inglés el 14 de julio de 2021)