El presidente Joe Biden anunció el miércoles que los puertos de Los Ángeles y Long Beach (California), que manejan el 40% de las importaciones estadounidenses, comenzarán a operar las 24 horas del día, en un esfuerzo por agilizar el movimiento de mercancías y superar la crisis de la cadena de suministro que amenaza tanto el funcionamiento de las fábricas estadounidenses como la disponibilidad de bienes para los consumidores de ese país.

Biden estuvo flanqueado por funcionarios de la industria del transporte y el almacenamiento y por dirigentes de los Teamsters y del International Longshore and Warehouse Union, así como de la AFL-CIO, cuando hizo el anuncio. El uso de la Casa Blanca simbolizó la intervención del gobierno federal en las industrias de transporte y almacenamiento de propiedad privada, que no tiene precedentes, salvo la emisión de mandatos judiciales para romper huelgas en virtud de la Ley Taft-Hartley.

La preocupación inmediata del gobierno de Biden es que la crisis de la cadena de suministro obligue a cerrar más fábricas en EE.UU., además de secar el suministro de bienes para la venta por parte de los minoristas en noviembre y diciembre, el periodo de Acción de Gracias a Navidad, que es el más lucrativo.

La secretaria del Tesoro, Janet Yellen, advirtió el martes en declaraciones a CBS News que la cadena de suministro estaba 'muy estresada' y que 'cerca de 100 barcos' estaban atracados en el sur de California a la espera de descargar. Pero trató de restar importancia al impacto inmediato sobre los consumidores.

'Puede haber escasez aislada de bienes y servicios en los próximos meses. Pero hay un amplio suministro de bienes. Y creo que no hay razón para que los consumidores entren en pánico por la ausencia de bienes que van a querer adquirir en Navidad', dijo.

El embotellamiento en el puerto de Los Ángeles es sólo la demostración más visible de una crisis de mayor alcance en el transporte de mercancías, principalmente desde Asia oriental hacia el mercado estadounidense. Los buques de carga, la mayoría de ellos cargados con miles de contenedores de 20 pies, están anclados frente a Los Ángeles y Long Beach esperando su turno para atracar y descargar en los dos puertos.

El puerto de Long Beach realizó una prueba de la operación 24/7 hace tres semanas en una sola terminal. El programa piloto se extiende ahora a ambos puertos y a todos los muelles, aumentando el número de horas de funcionamiento de 112 en cada puerto -16 horas al día, siete días a la semana- a 168 horas, con carga y descarga de mercancías las 24 horas del día.

Ni la Casa Blanca, ni el Puerto de Los Ángeles, ni las navieras, ni el ILWU han esbozado cuáles serán las condiciones laborales durante las operaciones más largas. Contrariamente a las informaciones iniciales de la prensa, el contrato de la ILWU no prohíbe las operaciones 24 horas al día, 7 días a la semana, pero los empresarios se han negado a pagar a los trabajadores las horas extraordinarias por las horas adicionales trabajadas cada día y los fines de semana.

El contrato de la ILWU prevé dos turnos diarios de ocho horas, con dos horas extraordinarias voluntarias al final de cada turno, más un turno 'búho' de cinco horas cada noche, que comienza a las 3:00 a.m. Todas las horas extraordinarias, así como el turno 'búho' y el trabajo de fin de semana, se pagan con tarifas superiores, por lo que los empleadores se han negado a programar el trabajo en esos horarios.

El sindicato aún no ha hecho público si las tarifas de las horas extraordinarias por las horas adicionales trabajadas se seguirán aplicando con el nuevo horario de 24 horas, anunciando únicamente que los miembros de la ILWU trabajarán todas las horas adicionales de forma voluntaria. Pero dado el historial de la ILWU, en particular, y de los sindicatos corporativistas en su conjunto, es de esperar lo peor.

El presidente de la ILWU, Willie Adams, y el presidente de los Teamsters, James R. Hoffa, se presentaron en la Casa Blanca para escuchar con aprobación las declaraciones de Biden, junto con Suzanne Clark, presidenta y directora general de la Cámara de Comercio de Estados Unidos; Jim McKenna, presidente y director general de la Asociación Marítima del Pacífico; Chris Spear, presidente y director general de la Asociación Americana de Camiones; e Ian Jefferies, presidente y director general de la Asociación Americana de Ferrocarriles.

Junto a ellos estaban los representantes de dos de las empresas más notoriamente antisindicales de Estados Unidos, John Furner, presidente y director general de Walmart U.S., y el Dr. Udo Lange, presidente y director general de FedEx Logistics. Hay poca o ninguna diferencia entre los salarios y las condiciones de estas empresas no sindicadas y sus competidores sindicados, que utilizan a los sindicatos como policía laboral para disciplinar a los trabajadores y hacer cumplir los dictados de las empresas.

Uno de los principales problemas que se plantean en las actuales luchas de los trabajadores de Volvo, Dana Inc. y John Deere es el empeño de los empresarios, con el pleno apoyo de los sindicatos UAW y USW, en obligar a los trabajadores a trabajar hasta 84 horas semanales durante meses, condiciones de explotación que se remontan al siglo XIX. Esto es lo que les espera ahora a los trabajadores de los muelles y de los almacenes.

La crisis en los muelles se ha agravado enormemente por la pandemia de coronavirus, que ha tenido un efecto devastador en la mano de obra de los estibadores, matando al menos a 20 miembros del ILWU, según el propio recuento del sindicato, sin duda una gran subestimación.

A pesar del énfasis en el trabajo 24/7, el principal cuello de botella en los muelles no son las horas trabajadas por los estibadores. Es el carácter comparativamente anticuado de los equipos utilizados por los puertos estadounidenses, así como la organización de todo el proceso de embarque, en comparación con sus homólogos asiáticos y europeos.

Según una revista del sector, sólo se tarda 24 segundos en cargar un contenedor en el puerto de Ningbo, una de las instalaciones más grandes y modernas de China. La cifra correspondiente en Los Ángeles-Long Beach es de 48 segundos, el doble de tiempo.

El puerto de Rotterdam, en los Países Bajos, el mayor de Europa, funciona con un plan de operaciones centralizado e informatizado que hace un seguimiento de cada contenedor y cada barco. Los puertos estadounidenses, por el contrario, están divididos por líneas navieras y empresas de transporte rivales, lo que da lugar a lo que un analista denominó una orquesta con '50 primeros violines y ningún director'. Hay constantes desajustes entre los camiones y los contenedores, lo que provoca largos retrasos en las operaciones.

Además, los principales complejos de almacenamiento de muchos grandes minoristas no están conectados por ferrocarril con los puertos de Los Ángeles y Long Beach. Los contenedores de Amazon, por ejemplo, deben ser recogidos individualmente por camiones y transportados 75 millas al este hasta su almacén central.

Un analista del sector, en declaraciones al Financial Times, explicó el retraso en el tráfico de Asia a América de la siguiente manera: 'Tienes estos puertos altamente eficientes enviando estos grandes barcos en oleadas debido a estos cierres de COVID. ... Están descargando estos enormes barcos ... en puertos que son un tercio más eficientes. Al final, tienen que hacer un mejor trabajo para sacar los contenedores de los puertos'.

La Casa Blanca anunció con orgullo el compromiso de seis grandes empresas de unirse a los puertos para trabajar 24 horas al día, incluyendo el envío de camiones para recoger 3.500 contenedores adicionales cada noche de la semana. Lamentablemente, esto equivale a apenas medio barco, lo que significa que se necesitarían más de tres meses para eliminar el retraso de Los Ángeles-Long Beach, por no hablar de procesar nuevos envíos.

En definitiva, la crisis de la cadena de suministro es una demostración de la crisis y decadencia del capitalismo estadounidense y de su relativo declive en comparación con sus rivales extranjeros, tanto en Asia como en Europa. La clase dominante, actuando a través de la administración Biden, busca compensar esta crisis mediante la intensificación de la explotación de la clase trabajadora, en la que cuenta con el pleno apoyo de los sindicatos corporativistas.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 14 de octubre de 2021)