Tras largas negociaciones para tratar de reestructurar sus deudas internacionales, el fracasado gigante inmobiliario chino Evergrande ha sido oficialmente liquidado.
La decisión fue anunciada ayer por un tribunal de Hong Kong tras el fracaso de una suspensión de la ejecución en diciembre para producir una solución que satisficiera a los acreedores internacionales de la empresa.
Al dictar la orden de liquidación, la jueza del Tribunal Superior Linda Chan declaró: 'Se trata de una situación en la que el tribunal dice basta. Considero apropiado que el tribunal dicte una orden de liquidación contra la empresa, y así lo ordeno'.
El plan de reestructuración, que implicaba una serie de complejas negociaciones, estuvo a punto de acordarse el pasado mes de septiembre, pero fracasó cuando las autoridades reguladoras no dieron su aprobación a las acciones de la empresa necesarias para que funcionara.
Pocos días después, Hui Ka Yan, fundador y presidente de la empresa, fue sometido a 'medidas obligatorias' como sospechoso de 'delitos ilegales'. No han trascendido detalles, pero se cree que el asunto está relacionado con la transferencia de dinero al extranjero.
El efecto de la decisión judicial es que permite a un liquidador tomar el control de los activos de Evergrande fuera de China. Pero, aparte de abrir el camino a otras demandas, no está claro cuáles serán sus implicaciones prácticas para China continental, donde se encuentra la mayor parte del pasivo de Evergrande, valorado en 300.000 millones de dólares.
La jueza Chan rechazó una petición de aplazamiento presentada por el abogado de la empresa, que afirmó que una orden de liquidación inmediata afectaría al valor de los activos de la empresa en el extranjero y de sus filiales y perjudicaría a los acreedores. Pero un abogado del principal grupo de acreedores dijo que la empresa no había negociado con ellos de buena fe y el juez le dio la razón.
Rechazando la petición de un nuevo aplazamiento, la juez Chan dijo que Evergrande 'seguía siendo insolvente' y que 'aún no había una propuesta de reestructuración viable'.
Fergus Saurin, abogado principal de los acreedores, dijo que no le sorprendía el resultado, ya que era producto de que la empresa 'no se había comprometido con nosotros.'
'Ha habido un historial de compromisos de última hora que no han llegado a ninguna parte. En estas circunstancias, la empresa sólo tiene la culpa de su liquidación', afirmó.
La cuestión aún no resuelta es hasta dónde llegará la liquidación. La sentencia de Hong Kong podría abrir el camino para que el liquidador se incaute de los activos de Evergrande en China continental. Existe un acuerdo sobre insolvencia y reestructuración. Pero como señaló el Financial Times (FT), 'no está claro que los tribunales continentales acepten la orden de liquidación de Hong Kong'.
La decisión, que será seguida de cerca, tiene importantes implicaciones. No hay precedentes de que una empresa del tamaño de Evergrande sea liquidada por un tribunal de Hong Kong. Como señalaba un artículo de Bloomberg, 'un resultado desfavorable para los inversores extranjeros corre el riesgo de exacerbar el agudo pesimismo hacia China, así como de socavar el papel de Hong Kong como centro vital de captación de fondos para las empresas del país'.
Aparte de los problemas inmediatos de la liquidación, están las implicaciones a más largo plazo para todo el mercado inmobiliario y de la propiedad chino, sumido en un océano de deudas.
Como comentaba el FT, la sentencia 'abre una nueva e impredecible fase en el colapso del promotor inmobiliario más endeudado del mundo'. Desde que Evergrande dejó de pagar sus deudas internacionales por primera vez en 2021, una serie de empresas se han ido a pique.
El Wall Street Journal lo describió como un 'momento decisivo para la industria inmobiliaria china y alimentó una crisis de liquidez en el sector', señalando que desde entonces más de 50 promotores han dejado de pagar sus deudas y miles de personas han perdido sus puestos de trabajo.
El sector inmobiliario e industrias afines 'solían ser uno de los principales motores del crecimiento económico del país y contribuían a cerca de una cuarta parte de su producto interior bruto', pero ahora está arrastrando a la economía y parece que seguirá así durante años.
'Los nuevos datos sobre el rendimiento del sector en 2023 muestran un panorama desesperado, y los economistas afirman que la recesión, ahora en su cuarto año, está a punto de empeorar', prosigue el informe, citando datos que muestran que las ventas de viviendas nuevas en China cayeron un 6% el año pasado, hasta un nivel registrado por última vez en 2016.
Aunque los efectos de la liquidación de Evergrande aún no están claros, sin duda dificultarán los esfuerzos del Gobierno por frenar la caída del mercado bursátil.
Tras el fracaso de anteriores medidas para frenar las caídas, los reguladores anunciaron ayer medidas para limitar las ventas en corto. Se trata de una práctica en la que los agentes del mercado toman prestadas acciones que no poseen y las venden con la esperanza de que sus precios bajen, tras lo cual las compran al precio más bajo y las devuelven al prestamista, obteniendo un beneficio por la transacción.
Los mercados bursátiles de Shanghai y Shenzhen anunciaron que los inversores que compren acciones no podrán prestarlas para ventas en corto dentro de un periodo de bloqueo especificado.
La Comisión Reguladora del Mercado de Valores de China declaró que las restricciones pretendían 'crear un orden de mercado más justo' y presagiaba nuevas restricciones al préstamo de valores en marzo.
La semana pasada, el primer ministro chino, Li Qiang, afirmó que el Estado apoyaría 'con más fuerza' al mercado, que está sufriendo un fuerte declive. Pero después de tres días de subidas, el mercado volvió a caer el viernes.
El índice CSI, que cubre los mercados de Shanghái y Shenzhen, cayó un 11 por ciento el año pasado, su tercera caída anual consecutiva, y el índice Hang Seng de Hong Kong bajó un 14 por ciento en el año, su cuarta caída anual consecutiva.
Desde que alcanzaron su máximo en 2021, los mercados de Hong Kong y China continental han perdido 6 billones de dólares en valor, más que el valor de mercado de la bolsa de Tokio.
Se espera que las restricciones a las ventas en corto tengan un impacto muy limitado, si es que afectan en algo al mercado.
Como han señalado numerosos comentaristas y analistas, el principal problema es la falta de confianza en la dirección de la economía.
A principios del año pasado se produjo un flujo de capital internacional hacia los mercados chinos en la creencia de que el levantamiento de las medidas de salud pública contra el COVID daría un impulso a la economía. Pero el repunte duró poco.
Se calcula que de los 33.000 millones de dólares que entraron en el mercado procedentes de inversores extranjeros, el 90% se había retirado a finales de año. Aparte de la incapacidad de materializar un repunte sostenido, otro factor que contribuyó a la caída del mercado fue la insolvencia del promotor inmobiliario Country Garden, que anteriormente se había promocionado como libre de los problemas que acuciaban a Evergrande.
Aún es pronto para decirlo, pero la liquidación formal de Evergrande bien podría sumarse a la caída de los mercados bursátiles y desencadenar turbulencias también en otros ámbitos del sistema financiero.
(Artículo publicado originalmente en inglés el 29 de enero de 2024)