La respuesta universal a la agenda económica del Gobierno chino anunciada el martes en la sesión inaugural de la Asamblea Popular Nacional en Pekín es que no hará casi nada para superar los crecientes problemas.

Las declaraciones de Alicia García Herrero, economista jefa para Asia-Pacífico de la empresa de gestión de inversiones Natixis, a Bloomberg resumieron el sentimiento general cuando dijo que era un 'objetivo sin plan'.

En su 'informe de trabajo', el primer ministro Li Qiang fijó un objetivo de crecimiento de 'en torno al 5%' este año, el mismo que en 2023. Pero esto será más difícil de conseguir porque las medidas de crecimiento del año pasado partían de la base más baja de 2022 debido al COVID. Li dijo que era necesario apoyar la economía en 'todos los frentes', pero se anunciaron pocas medidas concretas y, desde luego, nada parecido a un paquete de estímulo.

'Esto demuestra que no entienden la gravedad de la situación. ¿Cómo van a apoyar el consumo? Los salarios han caído. Hay deflación. ¿Qué van a hacer?' dijo Herrero.

No es tanto que el Gobierno no entienda los problemas a los que se enfrenta la economía, sino que tiene una agenda distinta de la que defienden quienes quieren que se recurra a medidas de estímulo, sobre todo dirigidas a elevar el gasto en consumo.

En su informe, Li anunció un déficit presupuestario en línea con el del año pasado, lo que indica que no habrá un gran impulso del gasto. Sin embargo, señaló, aunque de forma limitada, las dificultades económicas.

'Los cimientos para la continua recuperación y mejora de la economía de nuestro país aún no son sólidos, con una demanda insuficiente, exceso de capacidad en algunas industrias, débiles expectativas sociales y muchos riesgos persistentes', dijo.

El régimen de Xi Jinping, sin embargo, se opone a contrarrestar esos problemas y riesgos con una vuelta a las políticas de estímulo —expansión del gasto público y del crédito— del pasado. Ello se debe a que teme que tales políticas no hagan sino exacerbar los problemas de endeudamiento del país, planteando riesgos aún mayores.

Observando el cambio de orientación, la consultora Gavekal Dragonomics, centrada en China, señaló que el objetivo de expandir la demanda interna descendió de su máxima prioridad en el informe del año pasado al tercer puesto. Los dos objetivos principales eran 'modernizar el sistema industrial' y desarrollar 'nuevas fuerzas productivas de calidad'.

Esto refleja la agenda del régimen de que el nuevo camino económico debe basarse en el desarrollo de industrias de alta tecnología con una orientación a lo que Xi llama las 'nuevas fuerzas productivas'.

La agencia estatal de noticias Xinhua informó: 'Desarrollar nuevas fuerzas productivas de calidad no significa descuidar o abandonar las industrias tradicionales, dijo Xi. Es necesario evitar una precipitación precipitada en los proyectos y la formación de burbujas industriales, y evitar la adopción de un único modelo de desarrollo, señaló'.

El nuevo giro plantea una serie de problemas. La cuestión a largo plazo es si la producción de alta tecnología puede superar la dependencia de la promoción inmobiliaria y de bienes raíces, que durante la última década y más ha representado alrededor del 25% del producto interior bruto de China.

Una cuestión inmediata si China expande la producción de alta tecnología, como vehículos eléctricos, almacenamiento de baterías y paneles solares, es dónde se venderán estos productos en condiciones de débil demanda interna.

Sólo puede ser en los mercados internacionales a precios más bajos, lo que ya está amenazando con provocar represalias tanto por parte de Estados Unidos como de la Unión Europea, alegando que China practica el 'dumping' con sus productos y utiliza las subvenciones estatales para socavar a sus competidores.

A esto hay que añadir la escalada de la guerra económica emprendida por Estados Unidos, que impone una lista cada vez mayor de prohibiciones y sanciones a los chips y otros productos necesarios para el desarrollo de alta tecnología, por temor a que el crecimiento de China por esta vía socave aún más su dominio de la economía mundial.

Estados Unidos está decidido a mantener su hegemonía no sólo mediante la guerra económica, sino también por medios militares, para los que se está preparando activamente.

La rápida expansión de la economía china en las últimas tres décadas se ha visto impulsada en gran medida por la afluencia de inversión extranjera, ya que las grandes empresas han utilizado China como base de mano de obra barata para sus procesos de fabricación.

Sin embargo, ahora hay indicios muy claros de que este flujo se está agotando, tanto por las sanciones impuestas por Estados Unidos como por el hecho de que hay otras oportunidades más lucrativas en otros lugares, incluidos países del Sudeste Asiático.

Este cambio empieza a reflejarse en los datos económicos. Según las cifras publicadas por la Administración Estatal de Divisas el mes pasado, la entrada de capital extranjero en el país en 2023 fue de 33.000 millones de dólares, un 82% menos que el año anterior y la cifra anual más baja desde 1993.

La principal área de aumento del gasto señalada en el informe de Li fue la emisión de bonos especiales del Tesoro por valor de 139.000 millones de dólares para financiar 'la capacidad de seguridad en áreas clave' y la ampliación del presupuesto militar en un 7,2 por ciento, por encima del objetivo oficial de crecimiento.

Estas medidas no son de extrañar, dada la expansión del frente bélico estadounidense en Ucrania y Oriente Medio y el reconocimiento en los círculos gobernantes y militares chinos de que, se diga lo que se diga, Estados Unidos quiere provocar una guerra.

Resumiendo su valoración del informe, el Times Financial comentaba: 'Existen riesgos reales para China al priorizar la seguridad, la tecnología y la autosuficiencia sobre el crecimiento del PIB. Las vulnerabilidades del país —un mercado inmobiliario tambaleante, elevadas deudas de los gobiernos locales, una deflación cada vez más profunda, un elevado desempleo juvenil y otras— exigen crecimiento para evitar nuevas caídas. Sin embargo, hay pocas pruebas de que Pekín disponga de las políticas necesarias para alcanzar el objetivo de crecimiento que ha declarado'.

El régimen de Xi es muy consciente de esos riesgos y de que su legitimidad política descansa principalmente en su capacidad de proporcionar crecimiento económico y aumento del nivel de vida. Solía decir que era necesario un crecimiento del 8% para proporcionar 'estabilidad social'. Ese objetivo hace tiempo que desapareció, y el crecimiento sigue ahora una senda descendente.

Sabe que una situación así puede producir grietas en la cúspide que provoquen el estallido del descontento social desde abajo.

En ese contexto es significativo que el 'informe de trabajo' reflejara un cierto repliegue en torno al presidente bonapartista Xi.

En su informe, Li dijo que los logros de 2023 se debían a Xi 'que está al timón, trazando el rumbo, a la sólida guía del Pensamiento Xi Jinping sobre el Socialismo con Características Chinas para una Nueva Era'.

El endurecimiento del control en torno a Xi también quedó ejemplificado en la decisión de que Li no celebrara una rueda de prensa sobre su informe, la primera vez que esto ocurría en 30 años.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 7 de marzo de 2024)