Un informe del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) publicado el 24 de abril muestra un aumento significativo en los precios de los alimentos impulsado por múltiples factores, entre ellos la escasez de suministros, las perturbaciones climáticas y el incremento de los costos en las etapas iniciales de la cadena de producción. Entre las causas principales se encuentran el aumento de los costos del combustible y los fertilizantes debido a la guerra de Estados Unidos e Israel contra Irán, y la prolongada sequía que enfrentan los agricultores estadounidenses.

El resumen del informe «Food Price Outlook» del USDA indica que en 2026 «se prevé que los precios de todos los alimentos aumenten un 2,9 por ciento», mientras que «se prevé que los precios de los alimentos para el consumo en el hogar aumenten un 2,4 por ciento» y «se prevé que los precios de los alimentos para el consumo fuera del hogar aumenten un 3,6 por ciento».

El informe añade que «se prevé que los precios de siete categorías crezcan más rápido que su tasa de crecimiento promedio histórica de los últimos 20 años», específicamente la carne de res y ternera, el pescado y los mariscos, las verduras frescas, las frutas y verduras procesadas, el azúcar y los dulces, las bebidas no alcohólicas y otros alimentos.

El informe también indica que se espera que los precios de la carne de cerdo, otras carnes, aves, cereales y productos de panadería, y frutas frescas aumenten más lentamente que el promedio, mientras que se espera que los de los huevos, los productos lácteos y las grasas y aceites disminuyan.

En cuanto a la carne de res, el USDA señaló que «los precios de la carne de res y ternera fueron un 12,1 % más altos en marzo de 2026 que en marzo de 2025», y la agencia pronostica un aumento adicional del 6,3 % en 2026. El informe vincula este aumento con «una contracción cíclica del ganado» y una fuerte demanda de los consumidores a pesar de la escasez de suministros.

Los agricultores se enfrentan a una «tormenta perfecta» de circunstancias: el combustible, los fertilizantes y otros insumos están subiendo, mientras que la volatilidad del clima y del mercado hace que las cosechas sean menos predecibles. CoBank informa que los precios del combustible y los fertilizantes han subido entre un 20 % y un 40 % desde que comenzó la guerra con Irán, y advierte que solo el aumento de los costos del diésel podría sumar miles de dólares por agricultor.

Los mayores costos del diésel, el gas natural y el amoníaco elevan los gastos de siembra, riego, fumigación, cosecha, refrigeración y transporte de alimentos, mientras que la escasez de fertilizantes reduce los rendimientos más adelante en la temporada y puede restringir el suministro durante meses.

A nivel de la finca, el combustible es el costo que se nota todos los días. Impulsa tractores, cosechadoras, bombas de riego, secadores de granos y camiones de reparto, por lo que incluso un modesto aumento del diésel puede sumar miles de dólares en gastos para una sola operación y mucho más para los grandes sistemas de manejo de granos. Esos costos son difíciles de absorber porque muchos productores ya venden en mercados de márgenes reducidos, por lo que no pueden simplemente trasladar todo de inmediato.

El fertilizante es aún más importante porque afecta no solo al costo, sino también a la producción. Cuando los precios del nitrógeno o la urea suben bruscamente, los agricultores pueden reducir las dosis de aplicación, retrasar las compras, cambiar a cultivos que requieran menos fertilizante o plantar menos hectáreas en total. Eso significa que el daño total puede no aparecer hasta la cosecha, cuando los rendimientos más bajos se reflejan en los precios de los granos, los piensos, la carne, los lácteos y los alimentos procesados.

El combustible también impulsa las tarifas de transporte en todo el sistema. El transporte por camión, ferrocarril, marítimo, la manipulación en almacenes y la refrigeración de la cadena de frío se encarecen cuando suben los precios del diésel y el combustible marítimo, y esos costos se incorporan rápidamente a los precios al por mayor y al por menor. En el caso de los productos frescos, el problema es especialmente grave porque la refrigeración y el transporte rápido son esenciales para evitar el deterioro.

Los costos de almacenamiento y procesamiento también aumentan. Los silos, las molinerías, las fábricas de piensos, las fábricas de conservas y las plantas de envasado consumen grandes cantidades de electricidad y combustible, por lo que las fluctuaciones de precios no se limitan a la granja. A medida que aumentan los gastos, los procesadores suelen reducir el volumen de los pedidos, renegociar los contratos o recortar el tamaño de los productos y los márgenes, lo que finalmente se traduce en precios más altos en las tiendas o en una menor disponibilidad.

CNBC informa que el 58 por ciento de los agricultores encuestados dijo que su situación financiera había empeorado debido al aumento de los costos de insumos y combustible, y muchos dijeron que no podían permitirse todo el fertilizante que necesitaban.

La prolongada sequía en los EE. UU. es generalizada y severa, y no se trata de un período de sequía local o temporal. Al 21 de abril de 2026, el 63 % de los 48 estados continentales se encontraba en situación de sequía, y el 52 % de los EE. UU. y Puerto Rico combinados estaban en sequía. El sureste se ha visto especialmente afectado, con el 97 % de la región en sequía de moderada a excepcional y el 82 % en sequía de severa a excepcional.

La sequía está afectando a la agricultura y al suministro de agua. El informe de actualización sobre la sequía en el sureste indica que la humedad del suelo es limitada o inexistente en muchas zonas, las semillas tienen dificultades para germinar, algunas tierras están demasiado secas para sembrar, se necesita riego para mantener vivos los cultivos y los estanques de almacenamiento tienen un nivel bajo. También señala que las condiciones de los pastos son malas, lo que obliga a los productores a seguir alimentando al ganado con heno durante mucho más tiempo de lo normal.

Este tipo de sequía prolongada hace más que secar los campos. Reduce el rendimiento de los cultivos, eleva los costos de los alimentos para el ganado, pone a prueba a los productores ganaderos, aumenta el riesgo de incendios forestales y ejerce presión sobre los embalses, los ríos y las aguas subterráneas. Debido a que la sequía se está extendiendo por múltiples regiones agrícolas importantes al mismo tiempo, tiene un impacto mucho mayor en el sistema alimentario que un período de sequía corto y aislado.

Mientras tanto, las perturbaciones climáticas también están afectando a la producción de alimentos al mismo tiempo. Los informes vinculados al USDA sobre Florida muestran que las temperaturas bajo cero afectaron a 66 de los 67 condados del estado y causaron más de 3.100 millones de dólares en pérdidas agrícolas, con graves daños a la caña de azúcar, los cítricos, las fresas, los tomates, las sandías, el maíz dulce, los pimientos, las papas, el repollo y la calabaza.

Las propias perspectivas del USDA indican que los precios de las verduras frescas pueden fluctuar bruscamente en función del «clima, la producción, la estacionalidad y otros factores». Esta frase subestima la realidad tanto para los agricultores como para los consumidores: el clima extremo actúa como una fuerza en la inflación de los alimentos porque el sistema tiene menos margen y menos amortiguadores frente a las perturbaciones climáticas.

Los aranceles de la administración Trump también han añadido otra capa de presión sobre los precios, especialmente para los alimentos enlatados y procesados que dependen de metales, envases e insumos importados. Un informe contextual de la industria alimentaria citado en las Perspectivas del USDA vincula los precios más altos en las categorías de productos procesados con los aumentos de los costos al por mayor y de los insumos, incluyendo los movimientos de la energía y las materias primas que se transmiten a lo largo de toda la cadena. En el sector de la fabricación de alimentos, integrado a nivel mundial, los aranceles se convierten rápidamente en un impuesto sobre los bienes de consumo básicos.

Los costos laborales también son un tema importante, especialmente en la agricultura, el envasado de carne y el procesamiento de alimentos, áreas en las que los trabajadores inmigrantes tienen una presencia significativa. Las políticas de deportación masiva han elevado los costos laborales al reducir la fuerza de trabajo disponible, lo que ha impulsado los salarios al alza y ha creado cuellos de botella en la cosecha, el envasado y el transporte.

Esos costos no se limitan al campo agrícola; se trasladan a los precios de las conservas, la distribución y los restaurantes. La represión de la administración Trump contra los trabajadores inmigrantes funciona como otra presión inflacionaria que se suma a la ya tensa cadena de suministro.

Si bien la secretaria de Agricultura de Trump, Brooke Rollins, ha prometido que la fuerza laboral agrícola de EE. UU. será «100 por ciento estadounidense», un informe reciente del Departamento de Trabajo admitió que reemplazar a los trabajadores agrícolas indocumentados es casi imposible.

En la notificación presentada por el Departamento del Trabajo en el Registro Federal se afirma: «El Departamento no cree que los trabajadores estadounidenses que actualmente se encuentran desempleados o en situación de empleo precario vayan a ponerse a disposición en número suficiente para sustituir a la gran cantidad de extranjeros que ya no ingresan al país, que se marchan voluntariamente o que deciden abandonar la fuerza laboral debido a la percepción de que podrían ser deportados por haber entrado ilegalmente y por su estatus».

El aumento de los costos de los alimentos también está agravando la inseguridad alimentaria. FRAC señala que el último informe de seguridad alimentaria del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) reveló que 47,9 millones de personas vivían en hogares con inseguridad alimentaria el año pasado, una cifra que refleja la magnitud de las dificultades que se esconden tras las cifras oficiales de inflación. Incluso aumentos modestos en los precios de los alimentos pueden empujar a familias que ya viven al límite a saltarse comidas, comprar alimentos más baratos pero menos nutritivos o depender de la caridad.

Los bancos de alimentos están reportando esta presión directamente. Las organizaciones comunitarias de alimentación han advertido que la demanda sigue siendo elevada, ya que los salarios no logran seguir el ritmo de los costos de los alimentos, los costos de vivienda y las facturas de servicios públicos. Las consecuencias sociales son claras. La carga más pesada de la inflación de los alimentos recae sobre los trabajadores de bajos salarios, los desempleados, los jubilados y los hogares monoparentales.

Esto ocurre mientras la administración Trump ha recortado drásticamente los programas de asistencia alimentaria, incluyendo la reducción del Programa de Asistencia Alimentaria de Emergencia (TEFAP) en 94 millones de libras de alimentos, el recorte de 500 millones de dólares en las entregas a los bancos de alimentos y la puesta en marcha de la mayor reducción en la historia del Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP), también conocido como cupones de alimentos.

Los recortes incluyen:

·      Recortes al SNAP: Los recortes presupuestarios propuestos apuntaban a una reducción del 25 al 30 % (200.000 millones de dólares en 10 años) en los beneficios del SNAP. Trump se ha jactado de que 3,3 millones de personas han dejado de depender de los cupones de alimentos debido a requisitos laborales más estrictos, reglas de elegibilidad más rigurosas y cambios estructurales bajo la «Ley de un gran y hermoso proyecto de ley».

·      Recortes al Programa para Mujeres, Bebés y Niños (WIC): El presupuesto propuesto para el año fiscal 2027 planea reducir los beneficios de frutas y verduras para mujeres y niños en 1.400 millones de dólares.

·      Escasez en los bancos de alimentos: La administración recortó los fondos para los bancos de alimentos en 500 millones de dólares, lo que provocó una «crisis de escasez» y la sustitución de alimentos frescos por alternativas más baratas y con menos nutrientes.

El aumento de los precios de los alimentos y el combustible impulsado por la guerra es un fenómeno global, que ha desencadenado protestas y huelgas en Filipinas, Haití, India, Irlanda y otros países. En el Reino Unido, la Federación de Alimentos y Bebidas afirma que ahora se espera que la inflación de los alimentos alcance al menos el 9 % para finales de 2026, citando las interrupciones en el suministro de energía, el transporte, los fertilizantes y el transporte marítimo vinculadas a la guerra en Irán y la crisis en el estrecho de Ormuz.

El Banco de Inglaterra también ha informado de que las empresas temen que la inflación de los alimentos pueda alcanzar entre el 6 y el 7 por ciento este año. La Food Foundation afirma que la inflación de los precios de los alimentos en el Reino Unido alcanzó el 3,7 por ciento en abril.

El Informe sobre los precios de los alimentos en Canadá de 2026 prevé que los precios generales de los alimentos aumentarán entre un 4 y un 6 por ciento, y que una familia media de cuatro miembros gastará hasta 17.571,79 dólares en alimentos este año. Esto forma parte de una crisis más amplia del costo de vida en la que el uso de los bancos de alimentos está aumentando y los hogares son cada vez más incapaces de absorber nuevas subidas de precios. El patrón es internacional: cuando la energía, la logística y la agricultura se encarecen al mismo tiempo, los costos de los alimentos suben en todas partes.

El efecto a largo plazo de la guerra sobre el suministro mundial de alimentos hace que el sistema global sea más frágil. El Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) señala que los precios del trigo alcanzaron su punto máximo tras el inicio de la guerra entre Rusia y Ucrania y que los precios del trigo a nivel de las explotaciones agrícolas siguen siendo sensibles a las interrupciones del suministro relacionadas con la guerra. La industria alimentaria del Reino Unido ya está advirtiendo de que el conflicto en Oriente Medio y las perturbaciones del mercado petrolero están alimentando el aumento de los costos de los fertilizantes, el transporte y el empaque.

En los países pobres e importadores, el aumento de los costos del combustible, las interrupciones en las rutas de envío y los recortes en la producción de fertilizantes reducen la fiabilidad de las cosechas, lo que se traduce en hambre y desnutrición. El sistema alimentario está absorbiendo simultáneamente el impacto combinado de la guerra, los aranceles, la escasez de mano de obra y las crisis climáticas. El resultado es un aumento de la desigualdad a nivel internacional, donde millones de personas pagan más por comer mientras que otras se ven obligadas a pasar sin comer.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 28 de abril de 2026)