Según los nuevos datos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), 62,334 trabajadores de la salud en los Estados Unidos han sido infectados con COVID-19 y al menos 291 han muerto. Hace solo seis semanas, el 17 de abril, los CDC dijeron que las infecciones entre los trabajadores de la salud totalizaron 9,282, con 27 muertes.

Los CDC admiten que estos números son probablemente una subestimación porque solo el 21 por ciento de las personas infectadas identifican su profesión. Además, hay bajas tasas de evaluación entre los proveedores de atención médica, y el sindicato National Nurses United informó que solo el 16 por ciento de las enfermeras encuestadas en un reciente estudio a nivel nacional habían sido evaluadas.

En medio de las crecientes tasas de infección, pancartas que declaran los que cuidan la salud "héroes" cubren los estacionamientos al amanecer, carteles de césped y botellas de agua para la "semana nacional de enfermeras" están distribuidos, y los mensajes de sacarina de los CEO del hospital obstruyen las bandejas de entrada de correo electrónico del trabajo.

Pero el descuido generalizado del empleador y del gobierno de la seguridad de los trabajadores del hospital no puede disfrazarse. Los terapeutas respiratorios, médicos, residentes, escribas médicos, enfermeras, técnicos de laboratorio, auxiliares de enfermería, trabajadores sociales, fisioterapeutas y terapeutas ocupacionales entran y salen de las habitaciones de los pacientes cada hora. Sin la protección o el protocolo adecuados, cada examen, extracción de laboratorio, cambio de ropa de cama, aprobación de medicamentos o tratamiento con nebulizador es un momento potencial de exposición que pone a los trabajadores y pacientes en un riesgo significativo.

El personal de atención médica que trabaja con pacientes con infecciones conocidas por COVID-19, así como los trabajadores que mantienen otros servicios médicos durante la pandemia, enfrentan condiciones inseguras. En algunas áreas, estas condiciones empeoran a medida que los estados se vuelven a abrir, las cirugías electivas se reinician y las políticas y procedimientos de control de infecciones hospitalarias se relajan en medio de la proclamación estruendosa y falsa de que la pandemia prácticamente ha terminado.

El estudio antes mencionado de National Nurses United recolectó datos de 23,000 enfermeras en todo el país con resultados que abarcan del 15 de abril al 10 de mayo y preguntas centradas en condiciones peligrosas de atención médica. El ochenta y siete por ciento de las enfermeras informan que reutilizan respiradores de un solo uso o máscaras quirúrgicas. Antes de COVID-19, esta práctica era inaudita. Las máscaras se eliminaron después de cada encuentro con el paciente y se retiraron con técnicas basadas en evidencia que reducen las posibilidades de contaminación.

Ahora, las enfermeras colocan sus máscaras quirúrgicas en sus bolsillos para fregar durante las pausas para el almuerzo o reutilizan un N95 por hasta una semana, colocándolo en una bolsa marrón al final del turno. Además, el ajuste de las máscaras N95, que deben tener el tamaño correcto para cada individuo, un proceso llamado "prueba de ajuste" que los trabajadores de la salud pasan anualmente, se ve comprometido después de múltiples usos y puede no proteger al usuario después de varios días de uso.

El 28% de los encuestados informaron haber sido obligados a reutilizar respiradores N95 "descontaminados" mientras trabajaban con pacientes confirmados de COVID-19, un proceso que aún no se ha considerado científicamente seguro o efectivo.

Es bien sabido que un equipo de protección personal (EPP) inadecuado pone a los trabajadores del hospital en un mayor riesgo de exposición al COVID-19. Después de una exposición conocida, hay ciertos pasos que se deben tomar para mitigar una mayor propagación. Si bien las políticas y los procedimientos varían de un hospital a otro, los CDC recomiendan que cualquier trabajador de la salud expuesto a un caso conocido de COVID-19 sin EPP se someta a cuarentena por 14 días, buscando pruebas solo si es sintomático. Si usa el EPP adecuado, los trabajadores de atención médica reanudarán el trabajo de manera normal, buscando pruebas o autocuarentena solo si surgen síntomas.

Estas recomendaciones son realmente solo recomendaciones, sin implicaciones legales para los hospitales que no siguen estas políticas específicas. Las recomendaciones también son inadecuadas y no explican el hecho bien conocido de que el virus puede transmitirse presintomática y asintomáticamente.

Los trabajadores a menudo desconocen la exposición. La mayoría de los hospitales no tienen un sistema para alertar retroactivamente a los trabajadores que tuvieron contacto cercano con un paciente que dio positivo en una unidad diferente días o una vez que regresó a casa. Los hospitales que tienen dicho sistema están sobrecargados de casos y, a menudo, no pueden comunicarse con los trabajadores por teléfono durante varios días o una semana, un tiempo dentro del cual ese trabajador ha interactuado con decenas o cientos de pacientes o compañeros de trabajo.

Bajo el pretexto de que ha pasado lo peor de la pandemia, se han retirado las políticas que alguna vez honraron a unos pocos afortunados, que proporcionaban tiempo libre pagado o pago de riesgo para los trabajadores infectados o expuestos.

Las condiciones que enfrentan los trabajadores de la salud durante la pandemia son el producto de una contrarrevolución social de décadas en la que la infraestructura de la atención médica ha sido llevada al borde en aras del enriquecimiento de una pequeña oligarquía. Antes del brote de COVID-19, los hospitales rurales sufrieron hemorragias, la escasez de enfermeras y las proporciones inseguras de personal empujaron a las enfermeras de todo el país a protestar y los recortes profundos a Medicaid crearon escasez de proveedores y una espiral de costos de atención médica.

Desde el inicio de la pandemia, los trabajadores del hospital han protestado por la falta de EPP y condiciones inseguras. A medida que América Latina se convierte en el nuevo epicentro del virus, las protestas de los trabajadores médicos se han extendido por México, Brasil, Perú, Colombia, Ecuador y Honduras en las últimas semanas, lo que plantea las mismas preocupaciones básicas, incluida la falta de adecuados EPP, medicamentos, respiradores, pruebas y personal.

En los EE. UU., los trabajadores de la salud de todo el país informaron haber sido reprendidos o despedidos por denunciar las condiciones en sus hospitales que ponen en riesgo sus vidas y las de sus pacientes. Si bien los sindicatos han organizado varias protestas, previsiblemente han trabajado para canalizar la ira hacia el Partido Demócrata, que ha trabajado durante mucho tiempo con las cadenas gigantes de hospitales, compañías de seguros y otras corporaciones de atención médica para reducir costos, reducir el personal y aumentar la explotación de trabajadores de la salud.

Cualesquiera que sean sus diferencias tácticas con Trump, los demócratas están igualmente comprometidos con la reapertura imprudente de la economía y el levantamiento de las medidas de distanciamiento social, incluso cuando un nuevo aumento de pacientes abruma a las unidades de cuidados intensivos en Mississippi y otros estados. Los intereses de la clase a los que sirven los demócratas se exhibieron esta semana cuando el gobernador de Nueva York, Andrew Cuomo, quien recientemente firmó un proyecto de ley de presupuesto que brindaba protección legal a los operadores de hogares de ancianos, tocó el timbre de apertura en la Bolsa de Nueva York.

A medida que el número de muertos en el país continúa aumentando y los trabajadores de la salud se necesitan más que nunca, casi 1.5 millones de trabajadores de la salud perdieron sus empleos en marzo y abril. Mientras que la mayoría de los despedidos trabajaban en consultorios odontológicos y consultorios ambulatorios más pequeños, algunos despidos masivos ocurrieron en hospitales invadidos por pacientes con COVID-19.

Al mismo tiempo, como parte de la Ley CARES bipartidista, el Departamento de Salud y Servicios Humanos ha otorgado $72 mil millones (con planes de dispersar $100 mil millones adicionales) a grupos de hospitales, favoreciendo en gran medida a algunas de las instituciones más ricas. Un estudio de la Kaiser Family Foundation descubrió recientemente que los hospitales con una mayor proporción de ingresos de seguros privados recibieron aproximadamente el doble de fondos de la Ley CARES que los hospitales más pobres que atienden principalmente a pacientes de Medicaid.

A medida que grandes sectores de la clase trabajadora, incluidos los "héroes" del cuidado de la salud, se ven obligados a poner en riesgo sus vidas y las de sus familias, el establishment político se ha unido para dar una cantidad ilimitada de fondos a las corporaciones más grandes.

En respuesta, los trabajadores de la salud deben formar comités de seguridad para supervisar las condiciones de salud y seguridad en sus lugares de trabajo y luchar para implementar las medidas necesarias para protestar los trabajadores de la salud y los pacientes, independientemente del costo para los resultados de las corporaciones. La lucha para defender los intereses cotidianos de los trabajadores debe fusionarse con el desarrollo de un poderoso movimiento político de la clase trabajadora para luchar por el socialismo, incluida la sustitución de la medicina con fines de lucro y con un sistema de atención socializada de la salud.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 28 de mayo de 2020)